La batalla de White Bird Canyon se libró el 17 de junio de 1877 en el territorio de Idaho . White Bird Canyon fue la batalla inicial de la Guerra Nez Perce entre los indios Nez Perce y los Estados Unidos. La batalla fue una derrota significativa del ejército de los EE. UU . Tuvo lugar en la parte occidental del actual condado de Idaho , al suroeste de la ciudad de Grangeville .
El tratado original entre el gobierno de los EE. UU. y los Nez Percé, firmado en 1855, estableció una reserva que reconocía las tierras ancestrales de los Nez Percé. En 1860, el descubrimiento de oro en la reserva india Nez Percé (cerca de Pierce ) provocó una afluencia incontrolada de mineros y colonos a la zona. A pesar de numerosas violaciones del tratado, los Nez Percé permanecieron pacíficos.
En respuesta a las presiones para que los colonos pudieran disponer de tierras, el gobierno estadounidense obligó a los nez percé a firmar otro tratado en 1863, reduciendo el tamaño de la reserva en un 90%. [1] [2] Los líderes de las bandas que vivían fuera de la nueva reserva se negaron a firmar el "tratado de robo" y continuaron viviendo fuera de los límites de la nueva reserva durante otros catorce años, hasta la primavera de 1877.
En mayo de 1877, después de varios ataques del ejército de los EE. UU., las bandas que no eran parte en el tratado abandonaron sus tierras de origen y se dirigieron a la nueva reserva. La banda Wal-lam-wat-kain (Wallowa), liderada por el jefe Joseph , perdió una gran cantidad de caballos y ganado al cruzar ríos crecidos por las aguas de escorrentía primaveral. Las bandas de Joseph y del jefe White Bird finalmente se reunieron en Tepahlewam, el campamento tradicional en la pradera de Camas en el lago Tolo, para disfrutar de los últimos días de su estilo de vida tradicional. Fue un encuentro emotivo; no todas las personas estaban de acuerdo con el curso de la paz y el cumplimiento.
El 14 de junio, diecisiete jóvenes, entre ellos Wahlitits, entraron en la zona del río Salmon para vengarse del asesinato en 1875 del padre de Wahlitits, Tipyahlanah Siskan, y de otras personas que murieron en los ataques. El éxito proclamado de su misión despertó el deseo de venganza entre otros guerreros y dio lugar a más ataques contra los colonos de la zona el 15 de junio. Al menos 18 colonos fueron asesinados por los Nez Perce. Los colonos enviaron mensajeros desde la comunidad de Mount Idaho a Fort Lapwai describiendo estos acontecimientos y exigiendo la ayuda de los militares.
Los nez percé de Tepahlewam sabían que el general de brigada OO Howard se preparaba para enviar a sus soldados contra ellos. El 16 de junio, las bandas se habían desplazado hasta el extremo sur del cañón White Bird , de unos ocho kilómetros de largo y 1,6 kilómetros de ancho en su punto máximo, y delimitado por escarpadas crestas montañosas. Esa noche, los centinelas informaron de la llegada de soldados estadounidenses desde el norte. Después de mucha deliberación, los nez percé decidieron que se quedarían en White Bird y harían un esfuerzo por evitar la guerra, pero que lucharían si se veían obligados a hacerlo.
El capitán David Perry comandaba la Compañía F y el capitán Joel Graham Trimble comandaba la Compañía H del 1.er Regimiento de Caballería . Los oficiales y soldados de las dos compañías sumaban un total de 106. Once voluntarios civiles cabalgaban con los soldados y 13 exploradores nez percé de bandas de tratados habían sido reclutados en Fort Lapwai. Casi la mitad de los soldados habían nacido en el extranjero y la mayoría eran jinetes y tiradores inexpertos e inexpertos. Sus caballos, así como los jinetes, no estaban entrenados para la batalla y tanto los hombres como los caballos llegaron exhaustos a White Bird Canyon después de una cabalgata de dos días de más de 70 millas. [3]
Los nez percé contaban con 135 guerreros, pero habían robado una gran cantidad de whisky en sus incursiones y, en la mañana del 17 de junio, muchos de los hombres estaban demasiado borrachos para luchar. Solo participaron en la batalla unos 70 hombres. Ollokot y White Bird lideraron un número aproximadamente igual de guerreros. El jefe Joseph pudo haber luchado en la batalla, pero no era un líder de guerra.
Los nez percé tenían sólo entre 45 y 50 armas de fuego, entre ellas escopetas, pistolas y mosquetes antiguos. Algunos guerreros luchaban con arcos y flechas. Aunque los nez percé no tenían experiencia en la guerra con soldados blancos, su conocimiento del terreno, su magnífica equitación y sus caballos Appaloosa bien entrenados eran ventajas. Acostumbrados a economizar en el uso de balas en la caza, los nez percé también eran buenos tiradores. Por lo general, se bajaban de sus caballos para disparar y el caballo de un combatiente "se quedaba de pie y comía hierba mientras su dueño luchaba". Por el contrario, muchos caballos de la caballería estadounidense entraban en pánico en la batalla y ese pánico se atribuyó como una de las principales razones de la derrota estadounidense. [4]
Al amanecer del 17 de junio, los nez percé se preparaban para el esperado ataque. A la espera de los soldados, 50 guerreros al mando de Ollokot se desplegaron en un montículo en el lado occidental del cañón y 15 guerreros al mando de Two Moons en un montículo al este, colocándose así a ambos lados de la ruta de la caballería por el cañón. [5] Seis guerreros nez percé esperaban con una bandera blanca para discutir una tregua con los soldados que se acercaban.
Los soldados, voluntarios civiles y exploradores nez percé descendieron hacia el cañón White Bird por un camino de carros desde el noreste. [6] Un grupo de avanzada, formado por el teniente Edward Theller, el trompetista John Jones, algunos exploradores nez percé empleados por la Agencia Lapwai, siete soldados de la Compañía F y el voluntario civil Arthur "Ad" Chapman, hicieron el primer contacto con el grupo de tregua. Yellow Wolf dio más tarde este relato:
Por razones que nunca se explicaron del todo, Chapman disparó contra el grupo de la tregua. El grupo se puso a cubierto y los nez percé respondieron al fuego. [8]
Tras los disparos iniciales, el teniente Theller, en su posición avanzada, desmontó y desplegó a sus hombres como escaramuzadores en la cima de una loma baja. Se ordenó al trompetista Jones que hiciera una señal de llamada a las armas para que todas las tropas se unieran a él. Antes de que Jones pudiera terminar su toque de trompeta, Otstotpoo, que se encontraba a más de 300 yardas (270 m) de distancia en un montículo al este, le disparó desde su caballo. El capitán Perry desmontó de su compañía y formó una línea de escaramuza en el lado este del grupo de avanzada de Theller, mientras que la Compañía H, liderada por el capitán Trimble, se desplegó en una línea montada en el lado oeste de la posición de Theller. Los voluntarios civiles intentaron posicionarse en la línea de la loma baja en el extremo este de la línea de caballería.
El capitán Perry creía que su flanco izquierdo (este) estaba protegido de un ataque por los voluntarios que se encontraban en la cresta. Desde su posición, Perry no podía ver la posición de los voluntarios. Sin embargo, poco después de dejar la columna principal, los voluntarios, ahora liderados por George Shearer, se encontraron con guerreros escondidos en los arbustos de abajo y al este. Shearer ordenó a sus hombres que desmontaran y lucharan a pie. Algunos obedecieron, pero la mayoría abandonó la línea de batalla y huyó hacia el norte para evitar el peligro. En un intento por proteger el mando de Perry, Shearer condujo a los pocos hombres que le quedaban a la cima de la cresta. En esta posición, Shearer se encontró entre el ataque al flanco izquierdo de Perry liderado por Two Moons y el fuego de francotiradores de los guerreros que protegían el campamento de White Bird.
Perry se esforzó por avanzar para unirse a Theller y cargar contra los guerreros Nez Perce que amenazaban su flanco izquierdo. Ordenó que se soltaran las carabinas y se sacaran las pistolas para la carga prevista. Ordenó al trompetista Daly que hiciera sonar la carga, pero Daly había perdido su trompeta. Los medios de comunicación de Perry con sus tropas se perdieron con la trompeta y la carga nunca se materializó. Perry decidió entonces hacer una parada en la línea de la cresta. Ordenó un número cuatro , lo que hizo que cada cuarto hombre tomara las riendas de los caballos y los condujera fuera de la línea de fuego hacia un lugar protegido. Perry y los soldados restantes de la Compañía F avanzaron entonces a pie hacia la línea de la cresta.
Mientras tanto, la Compañía H intentó desplegarse a intervalos de cinco yardas a lo largo de la cresta mientras aún estaba montada. Esto resultó desastroso, ya que los caballos eran inquietos y la tropa era inexperta e incapaz de disparar desde el lomo de sus aterrorizados caballos.
El capitán Perry, que iba y venía entre las dos compañías, vio a los voluntarios retirarse por el cañón. A continuación se produjeron varios acontecimientos que sellaron el destino de la caballería en la batalla de White Bird. El flanco izquierdo de Perry y el flanco derecho de Trimble se vieron comprometidos. El capitán Trimble envió al sargento Michael M. McCarthy y a seis hombres al punto más alto sobre la batalla para proteger su flanco derecho. Perry también se dio cuenta del punto más alto e intentó enviar soldados para ayudar a McCarthy. [9]
Al ver que su flanco se derrumbaba aún más, Perry intentó reunir a sus hombres para avanzar hasta la posición de McCarthy y hacer una parada en un terreno elevado a unos 270 m al sur. Pero la Compañía F, confundida y habiendo sufrido numerosas bajas, interpretó erróneamente la orden de Perry como una retirada general. La Compañía H, al ver la retirada urgente de la Compañía F, se unió a la huida y dejó a McCarthy y sus hombres varados.
Los guerreros montados de Ollokot, al percibir la victoria, persiguieron a los soldados que se retiraban. McCarthy, consciente de que estaba aislado del destacamento principal, galopó hacia las tropas que se retiraban. El capitán Trimble ordenó a McCarthy y a sus seis hombres que regresaran a su posición en un intento de tomar terreno elevado, pero Trimble no pudo reunir tropas de apoyo para la posición de McCarthy. McCarthy y sus hombres mantuvieron a raya a los nez percé brevemente y luego se retiraron, pero no pudieron alcanzar al cuerpo principal de la compañía de Trimbell. El caballo de McCarthy murió y sobrevivió ocultándose en la maleza durante dos días y luego caminando hasta Grangeville. Recibió una Medalla de Honor por su papel en la batalla. [10]
La retirada siguió dos rutas generales. El teniente Parnell y el teniente Theller lideraron escuadrones en un intento de volver sobre sus pasos hacia el campamento de White Bird. Bajo el fuego enemigo, Theller quedó atrapado en un barranco rocoso y escarpado y se quedó sin municiones, y él y sus siete hombres fueron asesinados por los nez percé. El capitán Perry y el capitán Trimble huyeron hacia el noroeste por crestas escarpadas. Llegaron a la pradera de Camas en la parte superior de la línea de crestas y pudieron reagruparse en el rancho de Johnson. En cuestión de minutos, los guerreros nez percé presionaron el ataque y los sobrevivientes continuaron su retirada durante varias millas hacia el monte Idaho , donde fueron rescatados por nuevos voluntarios. [11]
A media mañana, 34 soldados de caballería de los EE. UU. habían muerto y dos habían resultado heridos, mientras que dos voluntarios también habían resultado heridos en la apertura de la batalla. En contraste, solo tres guerreros Nez Perce habían resultado heridos. Unas 63 carabinas, muchas pistolas y cientos de rondas de munición fueron recogidas del campo de batalla por los guerreros Nez Perce. Estas armas mejoraron enormemente el arsenal Nez Perce para los meses restantes de la guerra. Dos soldados desconocidos de la Compañía F de la 1.ª Caballería de los EE. UU. muertos en la batalla están enterrados en el Cementerio Nacional de Custer en el Monumento del Campo de Batalla de Little Bighorn . [12] No fue hasta el 27 de junio que se encontró y enterró el cuerpo del teniente Theller, diez días después de haber caído en la batalla. Los restos de muchos de los soldados estadounidenses estuvieron desaparecidos durante varios días, ya que los muertos habían caído en un tramo de tierra de diez millas (16 km). Debido al estado de descomposición de los muertos, los soldados asignados para enterrar a los muertos tuvieron que enterrar los cadáveres en el mismo lugar donde habían caído en lugar de en una fosa común. [13]
La batalla en el Cañón del Pájaro Blanco fue una victoria aplastante para los Nez Percé. Superados en número dos a uno y luchando cuesta arriba con armas inferiores, los Nez Percé usaron sus habilidades de combate para ganar la primera batalla de la Guerra Nez Percé.
Después de la batalla, los nez percé cruzaron a la orilla este del cercano río Salmon y cuando el general Howard llegó varios días después con más de 400 hombres, se burlaron de él y de sus soldados desde su lado del río. Los nez percé, que entonces sumaban unos 600 hombres, mujeres y niños, eran expertos en cruzar ríos a pesar de estar acompañados por ancianos, mujeres y niños, tipis , posesiones personales y 2.000 caballos y otros animales. Howard logró con dificultad cruzar el Salmon con sus hombres para enfrentarse a los nez percé, pero en lugar de luchar contra la fuerza superior de Howard, los indios volvieron a cruzar rápidamente el río, dejando a Howard varado en la orilla opuesta y ganando ventaja en su huida para eludir al ejército estadounidense. [14]
El campo de batalla de White Bird es un área de 1900 acres (3,0 millas cuadradas; 7,7 km 2 ) que fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1974. [15] [16]
Parte o la totalidad del mismo está incluido en el Parque Histórico Nacional Nez Perce .
La batalla de White Bird Canyon se menciona en la canción "The Heart of the Appaloosa" de Fred Small . [17]