Whakapapa skifield es un campo de esquí comercial en el lado norte del monte Ruapehu en el Parque Nacional Tongariro , Nueva Zelanda. Es una de las tres pistas de esquí de la montaña, las otras son Turoa , que se encuentra en las laderas suroeste de Ruapehu y Tukino en las laderas orientales. La temporada de esquí suele ser desde finales de junio hasta finales de octubre, dependiendo de la nieve y las condiciones climáticas. El terreno en Whakapapa Skifield se divide en 25% para principiantes, 50% para intermedios y 25% para avanzados.
El acceso a la pista de esquí se realiza por Bruce Road, una carretera asfaltada de dos carriles y 6 km (3,7 millas). Hay alojamiento limitado y refrigerios disponibles en la entrada al campo de esquí y en otras partes de la montaña. Se proporcionan cabañas alpinas para excursionistas y escaladores. Las dos pistas de esquí de Ruapehu son en conjunto la estación de esquí más grande de Nueva Zelanda. [ cita necesaria ] Turoa tiene una temporada un poco más larga, generalmente abre una semana antes de Whakapapa y cierra a principios de noviembre. Ambos son operados por Ruapehu Alpine Lifts. Chateau Tongariro , que ha aparecido en varios sellos de Nueva Zelanda, es una característica del pueblo de Whakapapa.
Las primeras personas en esquiar en las pistas de Ruapehu fueron Bill Mead y Bernard Drake, quienes compraron un par de esquís en Europa en 1913 y luego formaron el Ruapehu Ski Club. Bill Salt, Mead, Drake y otros ayudaron a construir la primera cabaña en la pista de esquí en 1923, una pequeña choza de hierro corrugado que aún se conserva en pie. El esquí progresó lentamente en la pista de esquí, obstaculizado por la Segunda Guerra Mundial y la carretera se amplió en la década de 1930 para dar cabida a más tráfico. Algunos pequeños remolques de cuerda se construyeron antes de los primeros remontes: el primero fue instalado en 1938 en Scoria Flat por el Departamento de Turismo y otros 5 o 6 más en los años siguientes. [ cita necesaria ]
En 1951, el esquí se había vuelto bastante popular y Walter Haensli obtuvo una licencia para operar un remonte en Whakapapa. En 1953 se formó Ruapehu Alpine Lifts y la empresa compró la licencia a Haensli, instalando el primer telesilla en Nueva Zelanda en 1954. Este telesilla fue construido por GMD Müller y era un ascensor monoplaza accionado por diésel-eléctrico capaz de transportar a 350 personas por hora. hasta Hut Flat. Sir Edmund Hillary inauguró oficialmente el telesilla el 1 de agosto de 1954. Un año más tarde, la barra en T de la escalera se extendió por las pendientes de la escalera hasta que se eliminó a fines de la década de 1990. [ cita necesaria ]
A raíz del éxito, en mayo de 1956 se inauguró el telesilla número 2 que se extiende desde Hut Flat hasta la cima de Knoll Ridge. Este ascensor fue destruido por una tormenta de hielo una semana después debido a la extrema acumulación de escarcha , común en el clima marítimo de Ruapehu. Durante los años siguientes, se abrieron más empresas de esquí y Ski Enterprises Ltd abrió un remolque de cuerda y luego una barra en T en las pistas de National Downhill, mientras que Happy Ski Valley Ltd comenzó a operar remolques de cuerda que subían por Meads Wall. [ cita necesaria ]
Durante los años 70, muchos de los remolques de cuerda fueron sustituidos por ascensores poma más cómodos y, finalmente, más telesillas a finales de los años 70. La mitad superior del telesilla número 2 se movió para ir desde la base de Rockgarden, hacia el oeste hasta el Downhill Ski Club y una silla de dos plazas reemplazó a la silla individual de Rockgarden. [ cita necesaria ]
Finales de los años 70 y principios de los 80 marcaron un período de rápido crecimiento para la zona de esquí con la compra de máquinas pisanieves en 1977, un telesilla doble por las pistas de escaleras y el primer T-Bar en la montaña superior. En 1981, 1982 y 1983 se instalaron la barra en T Te Heuheu Valley, la barra en T Knoll Ridge y la barra en T National Downhill No.2 y el telesilla doble. En 1987, la silla doble Staircase se bajó para servir a las pistas de Rockgarden y Doppelmayr instaló el primer quad desmontable de alta velocidad de Nueva Zelanda y lo llamó Waterfall Express. A finales de los 80, RAL compró Happy Ski Valley y su licencia, la T-Bar número 2 subió la montaña para convertirse en la actual T-Bar de Far West y el primer sistema de fabricación de nieve instalado en Happy Valley en 1990. [ cita necesaria ]
En 1995, los esquiadores fueron evacuados de la pista de esquí cuando se produjo una pequeña erupción volcánica en el lago del cráter, que expulsó rocas, cenizas y vapor. [1]
En 2002, la fabricación de nieve se amplió para cubrir Rockgarden y en 2005 se construyó una estación de bombeo debajo de la terminal inferior de Waterfall Express para facilitar la fabricación de nieve hasta las pendientes de las escaleras hasta la base de la barra en T de Waterfall. [ cita necesaria ]
El 13 de febrero de 2009, un incendio provocado destruyó dos edificios en la pista de esquí: [2] el chalet principal y un cobertizo para aperos que contenía tres máquinas quitanieves. Los daños se estimaron entre 11 y 12,5 millones de dólares. [3] El chalet principal, el Knoll Ridge Cafe, fue reemplazado por una instalación nueva, más moderna, un poco más abajo de la montaña con menos impacto visual que el antiguo chalet.
En 2016, el Rangatira Express construido por Leitner Poma reemplazó las sillas Centennial y Rockgarden y el Delta Quad de segunda mano reemplazó la Waterfall T-Bar. En 2019, después de una subvención de 15 millones de dólares neozelandeses del Fondo de Crecimiento Provincial del gobierno [4], se construyó la góndola Sky Waka desde Top of Bruce hasta Knoll Ridge. En el proceso de hacer esto, el Waterfall Express, que había comenzado a mostrar su edad, fue retirado para dejar paso a la nueva góndola, completando más de 100.000 horas de funcionamiento en sus 32 años de vida útil. [ cita necesaria ]
En 2022, tras una mala temporada de nieve atribuida en gran medida al cambio climático , [5] Ruapehu Alpine Lifts, la empresa matriz de las estaciones de esquí de Whakapapa y Turoa, entró en administración voluntaria en un intento de evitar la quiebra . [6] La empresa es una empresa sin fines de lucro fundada por miembros de clubes de esquí en 1953. [6] En agosto de 2022, Ruapehu Alpine Lifts despidió a 130 trabajadores [7] y su deuda total ascendió a más de 30 dólares neozelandeses. millón. La situación financiera de Ruapehu Alpine Lifts se deterioró rápidamente tras las interrupciones provocadas por la pandemia de COVID-19 . Los esfuerzos para conseguir fondos adicionales de inversores o del gobierno de Nueva Zelanda inicialmente fracasaron. [6]
Sin embargo, en diciembre de 2022, el gobierno otorgó un préstamo de $6 millones a Ruapehu Alpine Lifts, para ayudar a garantizar que ambas pistas de esquí de Ruapehu pudieran operar en el invierno de 2023. Esto se suma a los $15 millones proporcionados en 2018 por el Fondo de Crecimiento Provincial. [8]
A mediados de marzo de 2024, el Gobierno acordó una fianza final de 7 millones de dólares neozelandeses para Ruapehu Alpine Lifts para permitir que continuara la temporada de esquí de 2024 en Whakapapa. Además, el Gobierno acordó proporcionar 3,05 millones de dólares neozelandeses en capital y financiación de préstamos para permitir la venta del campo de esquí adyacente de Tūroa. El propietario del negocio de alojamiento y alquiler de esquí de Ruapehu, Sam Clarkson, criticó el rescate como un desperdicio y afirmó que la empresa carecía de personas que supieran administrar las pistas de esquí. [9]
Happy Valley es una gran zona para principiantes en Whakapapa separada del resto de la pista de esquí en su propio pequeño valle y está considerada una de las mejores del país. [ cita necesaria ] El área cuenta con una cafetería y servicio de alquiler de esquís, también hay un telesilla doble y 4 remontes de alfombra mágica, incluida un área exclusiva para trineos de nieve. El acceso a Happy Valley se realiza a través de dos ascensores con mampara de vidrio para 26 personas que descienden 22 m hacia el cañón.
Se ha propuesto un nuevo sistema de elevación. El Knoll Ridge Express reemplazará al Knoll Ridge T-Bar y posiblemente también al Valley T-Bar, comenzando desde la parte superior del Rangatira Express y terminando en un lugar similar a donde se encuentra la terminal superior del Knoll Ridge T-Bar. Si el plan sigue adelante, será un seis plazas con una velocidad máxima de 5 metros por segundo y capacidad para transportar 3.200 personas por hora. Se instaló una nueva góndola para la temporada 2019, llamada Sky Waka, que puede transportar a más de 3000 personas por hora desde el área de la base a una altura de 1630 m hasta el Knoll Ridge Cafe a 2020 m para proporcionar acceso a la montaña superior.
Las condiciones climáticas pueden variar a lo largo del día y se recomienda a los visitantes de la montaña que estén preparados y lleven equipo básico de supervivencia. Aunque el clima severo es inusual y generalmente se pronostica, se ha cobrado varias vidas a lo largo de los años, incluido un grupo de soldados que recibían entrenamiento de supervivencia invernal en 1990. La misma tormenta también atrapó a un turista japonés cuando el clima inesperadamente se acercó a él, pero construyó una cueva de nieve y se refugió en ella hasta que fue rescatado días después.
El 5 de julio de 2003, alrededor de 350 esquiadores y 70 miembros del personal de la estación de esquí quedaron atrapados en la montaña durante la noche en Top o'the Bruce cuando se desató una repentina tormenta de nieve que en pocos minutos hizo que el camino de acceso fuera demasiado peligroso para descender. Pasaron la noche con relativa comodidad y todos descendieron sanos y salvos a la mañana siguiente. Estas condiciones tan rápidamente cambiantes son típicas del clima en las montañas de Nueva Zelanda. Nuevamente el sábado 26 de julio de 2008, los esquiadores y el personal quedaron atrapados en la montaña durante la noche cuando una tormenta que se acercaba rápidamente provocó el cierre de la pista de esquí a las 10:30 am e hizo que la carretera fuera demasiado peligrosa para que los automóviles sin cadenas o 4x4 abandonaran el área. A las 3 de la tarde todavía había más de 100 automóviles en el estacionamiento de Whakapapa y a los que no habían podido salir en ese momento se les dijo que se instalaran para pasar la noche. Todos los coches pudieron salir sanos y salvos a la mañana siguiente. [ cita necesaria ]
Whakapapa Village, a 10 minutos de la pista de esquí, tiene veranos suaves con temperaturas máximas de alrededor de 20 e inviernos muy fríos para los estándares de Nueva Zelanda, con nieve que cae algunos días, con una elevación apenas por debajo de los 1200 metros. La máxima media diurna en julio es de 6 grados, frente a los 17 de febrero. En los meses de invierno se producen con frecuencia heladas severas. Whakapapa es un lugar muy húmedo, con más de 2000 mm de lluvia acumulados anualmente.
Hay un total de 47 clubes de esquí ubicados entre Top of the Bruce y Hut Flat, y la mayoría de ellos están ubicados alrededor de la carretera circular. Muchos de estos clubes existen desde hace más de 50 años y tienen entre 200 y 1000 miembros. Los clubes suelen tener un conserje que está a cargo de coordinar el albergue durante la temporada de invierno y preparar las comidas, mientras que otros operan en un sistema de miembros donde están a cargo de cocinar las comidas o proporcionar comida personal. El alojamiento se ofrece en estilo de literas combinadas y en promedio 32 camas por club.
Al estar más de 400 metros más alto que Whakapapa Village, Iwikau es considerablemente más fresco durante todo el año, con una temperatura media anual de 5,5 °C. Las temperaturas máximas varían de 16,6 °C en febrero a 3,6 °C en julio. Las temperaturas mínimas oscilan entre 5,2 °C en febrero y -3,1 °C en julio. El clima se clasifica como Cfc u oceánico subpolar. El mes más seco es febrero, con 196 mm de precipitación, y el mes más húmedo es julio, con 399 mm de precipitación. Anualmente, caen 3733 mm de precipitación en Iwikau.
Frente a Happy Valley hay un parque de tubing llamado "la zona de deslizamiento". Es una gran zona dedicada al tubing, y a poca distancia de la zona base. [11]
Ofrecido en los meses de verano del año, existe la opción de ver el lago del cráter volcánico en la cima de la montaña. Los visitantes toman un telesilla hasta 2020 m, desde donde un guía los lleva a una caminata de 6 horas alrededor del lago. [ cita necesaria ]