La Estación Aérea Naval de los Estados Unidos en Wexford era una estación de hidroaviones en Ferrybank, Wexford , Irlanda, operada por la Armada de los Estados Unidos (USN) y puesta en servicio el 2 de mayo de 1918. [1] Su misión era operar patrullas antisubmarinas Curtiss H-16 ( ASW) para contrarrestar los ataques de submarinos alemanes a la navegación en el área al este de Queenstown . El oficial al mando LCDR Victor D. Herbster informó sobre la estación el 28 de marzo de 1918. [2]
Al comienzo de la participación de los Estados Unidos de América en la Primera Guerra Mundial, cinco sitios en Irlanda; Queenstown, Wexford, Lough Foyle, Whiddy Island y Berehaven [3] fueron identificados como operados por la Armada de los Estados Unidos en apoyo de operaciones aliadas contra submarinos enemigos. Wexford fue elegido para cubrir el sector al sur de NAS Lough Foyle , al este de NAS Whiddy Island , NAS Berehaven y NAS Queenstown .
La construcción de NAS Wexford comenzó en marzo de 1918 bajo la supervisión de ingenieros civiles de la USN. [2] El 25 de febrero de 1918, el oficial de radio de la USN, Charles A. Rogers, llegó a Wexford con 8 hombres de la USN. [4] Pequeños grupos de hombres de la USN llegaron desde NAS Queenstown hasta que había 232 hombres y 13 oficiales en la estación el 1 de julio de 1918. Para el 1 de agosto de 1918, había 15 oficiales y 298 hombres. A finales de octubre de 1918, había 20 oficiales y 406 hombres. [5]
La ubicación de la estación era estratégicamente crítica: estaba directamente en la entrada sur del Mar de Irlanda, a 12 millas del faro de Tuskar. Durante más de cuatro años, Tuskar Rock fue una de las marcas de navegación más importantes en aguas irlandesas; el área pasó a ser conocida como el Cementerio de Barcos, debido a los numerosos hundimientos de submarinos enemigos en un radio de tres o cuatro millas y a la vista del faro. [2]
Una gran cantidad de envíos aliados hacia y desde Irlanda e Inglaterra pasaban por aguas cercanas. Los submarinos enemigos también utilizaban el Mar de Irlanda como atajo hacia y desde sus bases, y era un campo fértil para sus operaciones; por lo tanto, el área de Wexford estaba muy ocupada con actividad ASW, tanto ofensiva como defensiva. Antes de que los hidroaviones de esta estación comenzaran a operar, los submarinos eran excepcionalmente audaces dentro del área de patrulla de Wexford. La estación aérea naval estaba ubicada a lo largo del río Slaney frente a la ciudad de Wexford; [6] estaba bien protegido del viento, las olas y el clima debido al puerto casi sin salida al mar. También es de fácil acceso para transporte y envío.
El Almirantazgo británico había realizado algunos trabajos antes de que las fuerzas estadounidenses llegaran a Wexford; [2] Se colocaron parte de los cimientos de hormigón del hangar, se delimitaron los caminos y se excavó una parte de ellos para recibir la base de roca. La mano de obra civil contratada también había realizado algunos trabajos para drenar el campo detrás del sitio de los hangares. Pero en ese momento, no era seguro que alguna vez se construyera una Estación Aérea Naval. Los hombres de la marina estadounidense pasaron su primera semana en una limpieza general y renovación del Bachelor Officer Quarters (BOQ), titulado Ely House y Bann Aboo, incluyendo los terrenos circundantes. Ambos BOQ eran anteriormente mansiones. Era un poco extraño ver a los marineros estadounidenses haciendo tareas domésticas en tiempos de guerra y en Irlanda. Sin embargo, no se hizo ningún trabajo innecesario y rápidamente se delimitaron los terrenos, se cavaron agujeros, se colocaron postes y se inició la construcción.
Los aviadores navales estadounidenses tuvieron problemas porque aún no habían llegado suministros y ropa insuficiente (abrigos y botas de goma). Llovía incesantemente y el lugar era un campo de barro. El horario de trabajo era de 5 am a 9 pm, y todos los tripulantes se turnaban para hacer guardias nocturnas. Se colocaron camas improvisadas sobre suelos de madera fríos y húmedos. Muchas veces los hombres dormían lo suficiente y comenzaban el nuevo día de trabajo sintiéndose peor por el poco descanso que habían tenido. [2]
Se hicieron planes provisionales para la estación antes del 15 de marzo de 1918, pero cuando llegó el oficial al mando Herbster el 28 de marzo de 1918, se realizaron muchos cambios. Toda la estación fue planificada para una máxima centralización; que cada edificio esté cerca del trabajo a realizar y, al mismo tiempo, concentrado lo más posible en el mínimo espacio. En aquella época los cuarteles se construían a un ritmo de poco más de uno por día. Mientras tanto, trabajadores civiles contratados trabajaban en la construcción de la carretera, en los cimientos de hormigón de los hangares, en las rampas y rampas, en los sistemas de drenaje, en los depósitos y en los tanques de agua de reserva. También estaban construyendo el primer hangar. [2]
Debido a algunas quejas, la fuerza laboral civil convocó una huelga general durante la construcción del primer hangar, pero la huelga pronto fue mitigada. [2] El 1 de agosto de 1918, todavía quedaba una cantidad considerable de trabajos menores por realizar y se acercaba rápidamente el momento de la llegada de los hidroaviones. Los contratistas civiles habían completado el primer hangar junto con el depósito, el pequeño tanque de agua y la mayor parte de la carretera. La fuerza laboral civil fue despedida el 15 de agosto. Inmediatamente comenzó la construcción del segundo hangar y el trabajo avanzó rápidamente.
Cuando los cuatro Curtiss H -16 llegaron de Queenstown el 18 de septiembre de 1918, prácticamente todos los trabajos de construcción estaban terminados y la estación estaba lista para recibirlos. La llegada de los hidroaviones marcó la transición a una base operativa. Al día siguiente, los aviones partieron en su primera patrulla y, a partir de entonces, todos los días, siempre que el tiempo fuera favorable. Se mantuvieron en constante contacto con la emisora por radio.
En octubre de 1918, se envió otro avión a esta estación, ya que uno de los cuatro originales resultó dañado antes de la entrega; esto hizo que cuatro estuvieran disponibles para el servicio. El 6 de noviembre de 1918 llegó otro, dejando cinco disponibles para operaciones de patrulla ASW. Esta Estación Aérea Naval iba a tener 18 Curtiss H-16 como complemento de la estación. Los aviones patrullarían tantas horas como fuera posible durante el día y serían revisados y reparados durante la noche. En muchos casos, los hombres trabajaron 18 horas seguidas durante días seguidos. Esta Estación Aérea Naval permaneció libre de accidentes y percances durante toda su misión. [7]
Tres días después del inicio de las operaciones y los vuelos de patrulla regulares, el 21 de septiembre de 1918, el UB 104 (Tipo UB III) de la Flotilla Flandern II fue bombardeado con éxito en la ubicación aproximada de Lyme Bay , Inglaterra, por la tripulación aérea de NAS Wexford. El piloto Herbert McLean Purdy recibió la Cruz Naval por este evento. [7]
El 11 de octubre de 1918, el día después de que el RMS Leinster fuera hundido en el Mar de Irlanda frente a Dublín, uno de los aviones estadounidenses avistó y bombardeó un submarino enemigo en la zona. Este submarino mostró signos de grave peligro y tuvo problemas para sumergirse. Se vio petróleo espeso y oscuro en la superficie durante aproximadamente una semana después del bombardeo.
El 13 de octubre, un submarino fue bombardeado por un avión de NAS Wexford. [2]
Luego, el 16 de octubre de 1918, un avión H-16 procedente de Wexford tripulado por el teniente de NAS Wexford John F. McNamara, el LTjg George Shaw y el LTjg de NAS Queenstown James Roy Biggs arrojó bombas sobre un submarino que desapareció bajo el agua dejando escombros y aceite. Aunque la destrucción parecía segura, se consideró "probablemente daños graves" [1] .
También se liberaban palomas mensajeras de vez en cuando para realizar pruebas y, en varios casos, para hacer frente a una emergencia. [2]
Aunque las operaciones en NAS Wexford cesaron después de sólo 8 semanas debido al Armisticio, los aviones de esta estación realizaron 98 vuelos de patrulla con un total de 312 horas en el aire. Los vuelos consistieron en patrullas y convoyes con algunos vuelos de instrucción; la mayoría de los segundos pilotos calificaron como primeros pilotos gracias a la instrucción recibida en patrulla regular.
El Departamento de Inteligencia ayudó, al tener trazados recorridos completos, ya corregidos por errores de brújula y deflexión del viento; esto, junto con información confiable del Departamento Meteorológico, permitió que los aviones volaran en días que de otro modo se habrían perdido.
Cuando se recibió la noticia del Armisticio, hubo que desarmar los aviones y cesar toda construcción y operación progresiva. Al cabo de 12 días, el primer borrador salió de la estación. 200 hombres estaban de regreso a Estados Unidos y el resto casi estaba listo para partir. [2]
Con el fin de la guerra, las estaciones aéreas navales estadounidenses en Irlanda ya no eran necesarias. [2] Las patrullas de guerra antisubmarina se suspendieron y los aviones quedaron en tierra y desarmados cuando la base cerró el 15 de febrero de 1919. [8] La grada utilizada para el lanzamiento y recuperación de los hidroaviones aún es visible. De los dos cuartos de oficiales solteros (BOQ), el primero, Ely House, [9] y las paredes circundantes también siguen en pie, pero con modificaciones realizadas para una instalación adicional para apoyar al Hospital St John of God. Desde entonces, el segundo BOQ, Bann-a-boo House, se ha modificado para convertirlo en un hotel, que incorpora parte del edificio original. [10]
