Caspar Wessel (8 de junio de 1745, Vestby – 25 de marzo de 1818, Copenhague ) fue un matemático y cartógrafo danés - noruego . En 1799, Wessel fue la primera persona en describir la interpretación geométrica de los números complejos como puntos en el plano complejo y vectores . [1]
Wessel nació en Jonsrud, Vestby , Akershus en Noruega, hijo del pastor Jonas Wessel (1707-1785) y Helene Marie Schumacher (1715-1789). Helene provenía de Drammen y era de ascendencia Griffenfeldt. Creció en Wesselstuen en Vestby y fue uno de los trece hijos de una familia. Sus hermanos incluyen a Johan Herman Wessel y Ole Christopher Wessel . Wessel es el sobrino nieto del noble Peter Tordenskjold , cuñado de Maren Juel y tatarabuelo del famoso ingeniero de radio Jan Wessel . [2]
En 1763, tras completar la escuela secundaria en la Escuela de la Catedral de Oslo , se fue a Dinamarca para continuar sus estudios. Asistió a la Universidad de Copenhague para estudiar derecho, pero debido a las presiones financieras, solo pudo hacerlo durante un año. Para sobrevivir, se convirtió en asistente de agrimensor de su hermano y trabajaron en el estudio topográfico de Dinamarca de la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras . Sin embargo, esto no fue suficiente y aceptó un trabajo extra como cartógrafo . Trabajó como agrimensor durante el resto de su vida, deteniéndose solo durante un año sabático en 1778 para terminar su título de abogado . [3] En 1798, Wessel había ascendido al papel de supervisor de Inspector Real de Topografía. [4]
El aspecto matemático de la topografía lo llevó a explorar el significado geométrico de los números complejos . Su artículo fundamental, Om directionens analytiske betegning (Sobre la representación analítica de la dirección) , fue presentado en 1797 a la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras . [5] [6] Como estaba en danés y se publicó en una revista que rara vez se leía fuera de Dinamarca, pasó desapercibido durante casi un siglo. [4] Los mismos resultados fueron redescubiertos de forma independiente por Jean-Robert Argand en 1806 y Carl Friedrich Gauss en 1831. [3]
"Ahora es causa de Noruega hacer lo que se debe hacer, para que el recuerdo de este extraño hombre sea traído a la luz por el olvido y su nombre encuentre el lugar que le corresponde antes de la historia de las matemáticas".
La importancia universal de Wessel se puso de manifiesto cuando un estudiante danés escribió una tesis doctoral sobre las «matemáticas danesas en el siglo XVIII». Aunque el estudiante no se dio cuenta de su contribución, los supervisores sí lo hicieron. La tesis generó un gran revuelo y dio lugar a un artículo de primera plana en el Dagbladet y a que Sophus Lie tomara medidas para dar a conocer a Wessel. De hecho, Lie escribió en el artículo que «ahora es responsabilidad de Noruega hacer lo que se debe hacer para que la memoria de este extraño hombre sea recordada por el olvido y su nombre encuentre el lugar que le corresponde en la historia de las matemáticas». [7]
Una de las ideas más destacadas presentadas en Sobre la representación analítica de la dirección fue la de los vectores . Aunque esta no era la intención principal de Wessel con la publicación, él sentía que era necesario un concepto geométrico de los números, con longitud y dirección. El enfoque de Wessel sobre la adición era: "Dos líneas rectas se suman cuando uno las une de modo que una comienza donde termina la otra, y luego uno dibuja una línea recta desde el primer hasta el último punto de las líneas unidas, y toma esto como su suma". Esta es la misma idea que se utiliza hoy en día para sumar vectores. [8]
La importancia de la contribución de Wessel a la idea de un número complejo como un punto en el plano complejo es hoy universalmente reconocida. Su artículo fue reeditado en traducción francesa en 1897, [9] y en inglés en 1999 con el título On the analytic representation of direction (eds. Branner & Lützen). [10]
Entre 1764 y 1805, Wessel participó en la prospección de Dinamarca, Schleswig , Holstein y el Ducado de Oldemburgo . Su mapa de Schleswig-Holstein fue solicitado por Napoleón Bonaparte . [11]
Wessel tenía una personalidad modesta y tranquila. Su hermano Johan Herman lo describió así: "Dibuja mapas y lee leyes. Es tan diligente como yo soy perezoso". [7] No parece que se hayan conservado retratos de Wessel. [8]
En 1780 se casó con Cathrine Elisabeth Brinck f. Müller en Copenhague . [12]
El 1 de julio de 1815, Wessel fue nombrado caballero de la Orden de Dannebrog por sus contribuciones a la topografía; la cruz de la Orden de Dannebrog le fue entregada en el Palacio Real de Amalienborg el 4 de agosto de 1815. [8]
Un libro de fuentes sobre matemáticas, de David Eugene Smith, contiene pasajes "esenciales" de "Om directionens analytiske betegning" traducidos al inglés (ver página 55).
