Wesley T. Huntress, Jr. es un científico espacial estadounidense. Astroquímico y científico espacial, Huntress trabajó durante unos veinte años en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . Durante la década de 1980, también fue diseñador de videojuegos y produjo juegos para computadoras Apple. En 1988, Huntress se trasladó a la sede de la NASA, donde ocuparía varios puestos, entre ellos el de director de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA y el de administrador asociado de Ciencias Espaciales.
Como parte de estos puestos, Huntress supervisó todas las misiones de investigación de la NASA a los planetas y asteroides del Sistema Solar , incluidas las misiones a Marte, Venus, Júpiter y Saturno. Después de su trabajo con la NASA, se convirtió en director del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie y presidente de The Planetary Society . También ha trabajado en el Consejo Asesor de la NASA y es un defensor público de la exploración espacial.
Wesley Huntress se interesó por la exploración espacial desde muy joven y se describió a sí mismo como un "niño Sputnik" que ingresó a la carrera de ciencias en la universidad por su interés en unirse a la carrera espacial entre los EE. UU. y la URSS. [1] Huntress recibió una licenciatura en química de la Universidad de Brown en 1964 y un doctorado en física química de la Universidad de Stanford en 1968. Después de sus títulos, comenzó una carrera como astroquímico y científico espacial [2] La Universidad de Brown más tarde también le otorgaría un doctorado honorario en ciencias a Huntress, durante sus ceremonias de graduación de 2005. [3]
Huntress pasó gran parte de su carrera en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , donde también enseñó como profesor en el Instituto de Tecnología de California . Comenzó en el laboratorio después de su doctorado como asociado residente del Consejo Nacional de Investigación y se unió al laboratorio a tiempo completo en 1969 "como científico investigador especializado en química iónica y atmósferas planetarias", según la NASA. Su trabajo allí incluía la investigación de la evolución química en nubes interestelares, cometas y atmósferas planetarias. Sus puestos en el laboratorio incluían los de "coinvestigador del experimento del Espectrómetro de Masas de Iones en la misión Giotto al Cometa Halley, como Científico Interdisciplinario de Coma para la misión de Sobrevuelo de Asteroide Comet Rendezvous y como Científico de Estudio del JPL para el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior y las misiones Cassini ". [4] También participó en la investigación sobre la formación de moléculas en Titán , investigación que fue publicada en 1981 por Nature , [5] así como la resonancia ciclotrónica iónica y las reacciones ion-molécula en entornos fuera de la Tierra. [6] [7]
Durante la década de 1980, Huntress fue programador de juegos para la computadora Apple II , creando simuladores de vuelo espacial . Fueron publicados a través de Sublogic ( Saturno Navigator ), Edu-Ware ( Rendezvous: A Space Shuttle Flight Simulation ), [8] y Electric Transit. En 1984, codirigió el juego Wilderness: A Survival Adventure con Charles Kohlhase , un juego de computadora en primera persona en el que eres el sobreviviente de un accidente aéreo y tienes que cruzar las montañas de Sierra para encontrar una estación de guardabosques remota para poder seguir sobreviviendo. En 1986, Huntress fue productor del juego de computadora Lunar Explorer . [9] [10] [11]
Huntress fue promovido del Laboratorio a la Sede de la NASA a fines de la década de 1980. Primero trabajó como Asistente Especial del Director de Ciencias de la Tierra y Aplicaciones, [12] y luego se desempeñó como Director de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA. [13] Al asumir el puesto, se convirtió en un defensor de la reforma del Programa Discovery para misiones de exploración planetaria de bajo costo, para hacerlo más rentable, incluida la apertura de propuestas de empresas privadas para participar en la gestión del programa, creando una asociación público-privada para la exploración del Sistema Solar. [14] Como director, Huntress se desempeñó como supervisor y portavoz del desarrollo de las misiones de la NASA a Marte que se llevarían a cabo durante la década de 1990, [15] y los resultados de la misión de la sonda Magallanes a Venus , así como la misión Galileo a Júpiter . [16] [17] También fundó el programa de Astrobiología de la NASA. [18]
Huntress fue ascendido a Administrador Asociado de la NASA para la Ciencia Espacial en 1993. Como Administrador Asociado, Huntress estaba a cargo de todos los programas de ciencia espacial de la NASA. [19] Huntress trabajó dentro de la agencia, con la Casa Blanca y el Congreso, y como portavoz de la prensa. Los proyectos de los que Huntress fue responsable incluyeron las misiones a Marte que había ayudado a desarrollar en sus puestos anteriores, así como la misión Cassini-Huygens a Saturno . [20] [21] [22] [23] Permaneció en el puesto hasta 1998, cuando recibió el Premio Carl Sagan Memorial de 1998. [2] Durante su mandato, Huntress también recibió el Premio Presidencial de Ejecutivo Distinguido de los EE. UU., el Premio Robert H. Goddard de la NASA, una Medalla de Servicio Distinguido de la NASA y un premio de diseño del National Endowment for the Arts por la misión Mars Pathfinder. [24]
Después de dejar la NASA, Huntress continuó brindando testimonio ante el Congreso sobre la financiación espacial y cuestiones presupuestarias, incluida una serie de audiencias en el Congreso en octubre de 2003 sobre el futuro de la NASA. [25] [26] En 2001, testificó ante el Subcomité de la Cámara de Representantes sobre el Espacio y la Aeronáutica, y planteó cuatro "grandes desafíos" para la exploración espacial estadounidense. Según el Washington Times , esos desafíos eran: "(1) Buscar evidencia de vida en otras partes del sistema solar donde existió agua líquida en el pasado o existe ahora. (2) Estudiar planetas alrededor de otras estrellas (siendo el Sol la estrella de nuestro sistema planetario). (3) Enviar una nave espacial a una estrella cercana, algo que no sabemos hacer hoy - "pero en 1900 tampoco sabíamos volar". (4) Desarrollar un plan de exploración humana más allá de la órbita terrestre". [27]
Tras su paso por la NASA, Huntress se convirtió en director del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie de Washington en el otoño de 1998, puesto en el que permaneció hasta su jubilación en 2008. [18] [19] Su función allí siguió siendo la de elaborar estrategias y ejercer presión en favor de la exploración espacial. En 2004, dirigió un informe titulado "Los próximos pasos en la exploración del espacio profundo", en el que se proponía una visión de un enfoque de "trampolín" para la exploración incremental del espacio por parte de los seres humanos utilizando la Luna, los puntos de Lagrange, los objetos cercanos a la Tierra y Marte. [28] Su investigación ha incluido la evolución del medio interestelar y la química orgánica prebiótica en la Tierra primitiva. [18] En la actualidad es director emérito del Laboratorio Geofísico. Mientras estuvo en Carnegie, también se desempeñó como presidente de The Planetary Society de 2001 a 2006, habiendo servido como vicepresidente de la sociedad en 2000. Neil deGrasse Tyson reemplazó a Huntress en el puesto de vicepresidente de la sociedad. [1] [4] [29] Las afiliaciones adicionales de Huntress incluyen la Academia Internacional de Astronáutica , la Real Sociedad Astronómica y las Academias Nacionales , donde es asociado vitalicio. [24]
Mientras estuvo en Carnegie, Huntress continuó sirviendo en el Consejo Asesor de la NASA , donde se convirtió en un crítico abierto de las reducciones en el crecimiento del presupuesto científico de la NASA. Por ejemplo, Huntress opinó sobre la Estación Espacial Internacional , afirmando que, "No coloco a la estación espacial en el camino crítico para enviar humanos a la luna ... Y francamente, la comunidad científica les dirá que nunca fue una plataforma muy útil para hacer ciencia en absoluto. No está en la órbita adecuada para muchas cosas, y es un entorno muy ruidoso". [30] Como resultado de sus puntos de vista, el entonces administrador Michael D. Griffin le pidió que renunciara a su puesto en el consejo en agosto de 2006. [31] El 2 de noviembre de 2009, Huntress regresó al Consejo y fue nombrado por el administrador Charles Bolden como presidente del Comité Científico del Consejo Asesor de la NASA. [32]
En 2011, Huntress fue coautora del libro Robots soviéticos en el sistema solar: tecnologías de misión y descubrimientos junto con el científico espacial soviético Mikhail Ya Marov. [33]