La Planta de Tratamiento Occidental (anteriormente Metropolitan Sewage Farm o, más comúnmente, Werribee Sewage Farm ) es una planta de tratamiento de aguas residuales de 110 km² (42 millas cuadradas) en Cocoroc, Victoria , Australia , a 30 km (19 millas) al oeste del distrito comercial central de Melbourne , en la costa de la bahía de Port Phillip . Fue completada en 1897 por la Junta Metropolitana de Obras de Melbourne (MMBW), y actualmente es operada por Melbourne Water . El terreno de la planta está bordeado por el río Werribee al este, la autopista Princes al norte y el aeropuerto de Avalon al oeste. [1] Forma parte del sitio Ramsar de la bahía de Port Phillip (costa occidental) y la península de Bellarine como humedal de importancia internacional. La planta de tratamiento occidental trata alrededor del cincuenta por ciento de las aguas residuales de Melbourne (unos 485 megalitros o 393 acres-pies por día) y genera casi 40.000 megalitros o 32.000 acres-pies de agua reciclada al año. [2] (La planta de tratamiento oriental trata el 40%).
El descubrimiento de oro en Victoria en 1851 llevó a Melbourne a convertirse en la ciudad más rica del mundo en ese momento [3] y, por lo tanto, con una población de aproximadamente 500.000 habitantes en la década de 1880, también en la más poblada de Australia. [4]
La metrópolis, en rápida expansión, se enfrentaba a un problema de contaminación cada vez mayor. Aunque los periodistas británicos la describían como "la maravillosa Melbourne" y "una ciudad de magníficas intenciones", también se la apodaba "la maravillosa Smellbourne" debido a sus métodos primitivos e insalubres de eliminación de desechos. La mayoría de las aguas residuales de las industrias y los hogares, incluidas las bacinillas y los pozos negros desbordados , se derramaban en canales de las calles y desagües abiertos que desembocaban en ríos y arroyos, convirtiéndolos en alcantarillas abiertas. [5] Como consecuencia, el cólera y la fiebre tifoidea eran moneda corriente. [6]
En 1888 se formó una Comisión Real para encontrar una solución a los problemas de desechos de Melbourne. Las conclusiones de la Comisión dieron lugar a un ambicioso plan para la construcción de un sistema de alcantarillado : un sistema de tuberías, alcantarillas y desagües construidos bajo tierra para transportar las aguas residuales desde las casas y las fábricas hasta una planta de tratamiento de aguas residuales . [7]
En 1892, la recién creada Junta Metropolitana de Obras de Melbourne (MMBW) comenzó a comprar tierras en Werribee , elegidas por sus escasas precipitaciones y suelos adecuados. La planta de tratamiento occidental (conocida entonces como granja Werribee) comenzó a funcionar en 1897. [7]
El eminente ingeniero británico James Mansergh fue designado para asesorar sobre un sistema adecuado, mientras que el ingeniero local William Thwaites fue el responsable último del diseño e implementación del sistema. En una época en la que la mayoría de las ciudades vertían sus desechos sin tratar directamente a los ríos y al mar, Mansergh recomendó el tratamiento de las aguas residuales de Melbourne mediante un amplio sistema de riego con una capacidad lo suficientemente grande como para hacer frente a la expansión demográfica prevista para los próximos 50 años. El sistema que él concibió y que se implementó con sólo algunas modificaciones comenzaba con un retrete en cada propiedad que enviaba las aguas residuales por gravedad a través de una red de alcantarillas subterráneas de diámetro creciente hasta una estación de bombeo de vapor en Spotswood , donde se impulsaban por tuberías ascendentes de hierro forjado hasta Brooklyn para comenzar su viaje de 25 kilómetros a lo largo del alcantarillado principal hasta la granja de aguas residuales en Werribee. [8]
El alcantarillado principal se construyó entre 1892 y 1894 y fue un eslabón vital en el sistema de alcantarillado de Melbourne que, cuando se construyó en la década de 1890, fue el proyecto de ingeniería civil más grande jamás realizado en Victoria. El alcantarillado fue construido por siete contratistas que emplearon a 1300 trabajadores y costó £ 240,748. [8]
El alcantarillado principal consiste en un canal semicircular revestido de ladrillo u hormigón (en algunos lugares arqueado para formar un túnel circular con una cubierta de tierra) y tres acueductos arqueados de ladrillo . Se extiende por aproximadamente 27 kilómetros o 17 millas desde la antigua estación de bombeo en Spotswood (ahora parte del Scienceworks Museum ) hasta la planta de tratamiento occidental, abarcando los suburbios de Brooklyn, Laverton North, Williams Landing, Hoppers Crossing y Werribee en las ciudades de Brimbank , Hobsons Bay y Wyndham . [9]
La función del alcantarillado principal ha sido reemplazada en su totalidad por el alcantarillado troncal occidental, más moderno. El alcantarillado principal ha sido incluido en el Registro del Patrimonio Victoriano por ser "de importancia histórica y científica (ingeniería) para el estado de Victoria". [8]
El Federation Trail , un sendero para peatones y ciclistas de 23 km (14 millas), corre mayormente a lo largo del alcantarillado principal.
En 1996, un estudio ambiental de la bahía de Port Phillip realizado por la CSIRO concluyó que la bahía de Port Phillip podría verse dañada si las cargas de nitrógeno que ingresaban a sus aguas continuaban aumentando, por lo que recomendó una reducción de las cargas de nitrógeno que ingresaban a la bahía. En 2004, Melbourne Water completó una modernización de la planta por 160 millones de dólares para reducir las cargas de nitrógeno. El riego con agua reciclada reemplazó el riego con aguas residuales en todo el sitio. Se dejaron de usar los métodos de filtración de tierra y pasto que se usaban anteriormente. [7]
La mayor parte del Federation Trail , una importante arteria peatonal y ciclista que se extiende por 23 kilómetros desde Werribee hasta Altona North , sigue el alcantarillado principal, declarado patrimonio histórico.
"Greening the Pipeline" es un proyecto cuyo objetivo es transformar el oleoducto en un parque de 40 metros de ancho en los suburbios occidentales de Melbourne para conectar sus comunidades. [9] La etapa piloto será una sección de 100 metros en Williams Landing . [10]
En la Planta de Tratamiento Occidental hay tres sistemas de lagunas modernas . Una laguna moderna está formada normalmente por 10 estanques grandes , cada uno de los cuales puede contener alrededor de 600 millones de litros de agua. Las aguas residuales fluyen lentamente a través de estos estanques, lo que permite que las bacterias descompongan la materia orgánica . El agua se vuelve progresivamente más limpia a medida que fluye a través de cada uno de los estanques. Se utilizan dos tipos principales de estanques en el tratamiento de lagunas: anaeróbicos (sin oxígeno) y aeróbicos (con oxígeno), ambos producen diferentes tipos de bacterias necesarias para descomponer las aguas residuales. [11]
Mediante enormes cubiertas sobre los estanques, se captura el gas metano producido como subproducto del tratamiento de aguas residuales (conocido como biogás ) y se lo convierte en energía renovable . La Planta de Tratamiento Occidental genera 70.000 MWh al año, lo que significa que a veces supera su propia necesidad de electricidad y la exporta de vuelta a la red. [12] La captura y el uso del biogás para generar electricidad también significa que las emisiones de gases de efecto invernadero y de olores se reducen significativamente. Alrededor del 90% de las emisiones de olores de la Planta de Tratamiento Occidental se han reducido desde que se instalaron las primeras cubiertas de metano en 1992. [13]
En 2004 se construyó una planta de desinfección y reciclaje de agua en la Planta de Tratamiento Occidental. Esta planta trata el agua reciclada de clase C hasta alcanzar el estándar de clase A, lo que significa que esta agua es adecuada para un mayor número de usos. En 2010/11, la Planta de Tratamiento Occidental suministró alrededor de 29.972 millones de litros de agua reciclada. De esta cantidad, alrededor de 28.051 millones de litros de agua reciclada (en su mayoría de clase C) se utilizaron para regar 85 km2 de pastizales para el pastoreo de 15.000 vacas y 40.000 ovejas , para gestionar la salinidad del suelo en el lugar y para mantener la salud de los humedales incluidos en la lista Ramsar. Se suministraron otros 1.921 millones de litros de agua reciclada (de clase A) a Southern Rural Water y City West Water para clientes externos, como la zona de huertos de Werribee para cultivar verduras , y a los ayuntamientos para regar campos de deportes , parques y jardines . [13]
El efluente tratado restante se vierte en la bahía de Port Phillip bajo una licencia acreditada de la EPA de Victoria . [2]
En 1921, partes de la bahía de Port Phillip y la península de Bellarine, incluida la planta de tratamiento occidental, fueron declaradas santuario para animales autóctonos . En 1983, la planta fue declarada sitio Ramsar , reconocido internacionalmente por su hábitat de humedales, especialmente para aves acuáticas. [7]
La planta de tratamiento occidental es uno de los sitios más conocidos de Australia para la observación de aves recreativas , con alrededor de 270 especies de aves registradas allí. En el límite sudoeste se encuentra el Área de Vida Silvestre Murtcaim de 1550 ha, que contiene una de las últimas áreas no modificadas de marismas en Port Phillip. Las lagunas de tratamiento de aguas residuales, el lago Borrie , los arroyos, las marismas y la costa albergan una gran cantidad de aves acuáticas sedentarias y migratorias y limícolas . Colinda con la Reserva de Conservación Natural Spit y es uno de los pocos sitios de invernada para el loro de vientre naranja en peligro crítico de extinción . El acceso a la Planta de Tratamiento Occidental para la observación de aves es solo con permiso; los permisos se pueden obtener de Melbourne Water. [2] El sitio es parte del Área Importante para las Aves de Werribee y Avalon , identificada como tal por BirdLife International debido a su importancia para las aves acuáticas, así como para los loros de vientre naranja. [14]
38°00′S 144°34′E / 38.000, -38.000; 144.567