El Vickers Wellesley fue un bombardero mediano diseñado y producido por el fabricante de aviones británico Vickers-Armstrongs en Brooklands, cerca de Weybridge , Surrey. Fue uno de los dos aviones que recibieron el nombre de Arthur Wellesley, primer duque de Wellington ; el otro fue el Vickers Wellington .
El Wellesley fue desarrollado a principios de la década de 1930 en respuesta a la Especificación G.4/31 . El biplano Vickers Tipo 253 fue efectivamente una encarnación temprana de la aeronave, compartiendo su radical fuselaje geodésico y muchas otras características. Se determinó que el Tipo 253 era la mejor propuesta recibida por el Ministerio del Aire , por lo que se emitió un pedido de 150 aviones de producción. Como empresa privada, Vickers también había desarrollado el monoplano Tipo 256 ; después de las pruebas de vuelo de esta aeronave, el pedido realizado para el Tipo 253 se convirtió en el Tipo 256.
La gran mayoría de la producción del Wellesley se suministró a la Royal Air Force (RAF), un total de seis escuadrones bajo el Mando de Bombardeo de la RAF operaron el tipo en su apogeo. Una demostración de alto perfil de las capacidades de la aeronave se llevó a cabo a principios de noviembre de 1938 a través de un vuelo de tres Wellesleys que volaron sin escalas durante dos días desde Ismailia , Egipto a Darwin , Australia , una distancia de 7.162 millas (11.526 km), estableciendo un récord mundial de distancia en el proceso. Si bien el tipo se consideró obsoleto al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y, por lo tanto, no apto para la guerra aérea europea , el Wellesley fue operado en el extranjero en los teatros desérticos de África Oriental , Egipto y Oriente Medio . La última unidad equipada con Wellesley, el Escuadrón 47 , terminó su uso del tipo como avión de reconocimiento marítimo, durante septiembre de 1942.
Los orígenes del Wellesley se remontan a principios de la década de 1930, época en la que la dirección de Vickers estaba haciendo grandes esfuerzos para conseguir más negocio en el sector de las aeronaves de ala fija tras la decisión de interrumpir la producción de dirigibles . [1] Varios de sus diseños en esta época, a menudo realizados en respuesta a diversas especificaciones emitidas por el Ministerio del Aire , giraban en torno a una configuración de biplano convencional , aunque más grande que la mayoría de sus contemporáneos y equipado con motores más potentes para combinar. Si bien algunas de estas propuestas nunca pasaron de la mesa de dibujo, a menudo aprovecharon el trabajo de Barnes Wallis para ahorrar peso sin comprometer la resistencia mediante el uso de estructuras de aleación ligera . [2]
Durante 1931, el Ministerio publicó la Especificación G.4/31 , que exigía un avión de propósito general que fuera capaz de llevar a cabo bombardeos de nivel, cooperación del ejército, bombardeo en picado , reconocimiento , evacuación de heridos y bombardeo con torpedos . [3] Vickers se interesó rápidamente en el requisito y le dio a su equipo de diseño la tarea de producir su respuesta. El equipo ideó tres aviones conceptuales separados, dos de ellos monoplanos con motores alternativos instalados y el tercero un diseño biplano, conocido como Vickers Tipo 253. [4] Tras la presentación de estos tres esquemas de diseño al Ministerio del Aire en noviembre de 1931, aceptó el Tipo 253 y emitió un contrato de desarrollo inicial a Vickers durante abril de 1932. [4]
Mientras se avanzaba en la construcción de los prototipos del Tipo 253, la oficina de diseño de Vicker siguió trabajando de forma independiente en la presentación de un monoplano para cumplir con las especificaciones. [5] Este avión incorporaba un fuselaje geodésico , que se había derivado del trabajo anterior de Wallis para el dirigible R100 . Según el autor de aviación CF Andrews, esta elección de diseño fue un cambio radical con respecto a las prácticas establecidas de la época, que prácticamente no habían cambiado desde la Primera Guerra Mundial . Wallis persiguió esto ya que permitía lograr ahorros de peso sustanciales a través de relaciones resistencia-peso inauditas. [6] El Tipo 253 también incorporó algo de este diseño estructural, pero no en toda la extensión del monoplano en desarrollo. [7]
Tras su entrega, los prototipos del Tipo 253 fueron sometidos a pruebas competitivas para comprobar su cumplimiento de los diversos criterios de la especificación frente a una serie de aviones de la competencia, entre los que se incluyen el Fairey G.4/31 , el Westland PV-7 , el Handley Page HP.47 , el Armstrong Whitworth AW19 , el Blackburn B-7 , el Hawker PV4 y el Parnall G.4/31 . A partir de esto, se reconoció que el Tipo 253 era la mejor propuesta, lo que llevó a Vickers a recibir un pedido de 150 aviones. [8]
El monoplano de riesgo privado, que recibió la designación interna Vickers Type 246, continuó progresando. El 19 de junio de 1935, realizó su vuelo inaugural desde Brooklands , pilotado por el piloto de pruebas jefe de Vickers, J "Mutt" Summers , y rápidamente fue ofrecido a la Royal Air Force (RAF). [9] Este avión poseía un rendimiento superior, pero no intentaba cumplir con los requisitos multifunción de la especificación, ya que había sido diseñado para desempeñar solo el papel de bombardero. El 23 de julio de 1934, el monoplano G.4/31 resultó dañado en un accidente, y fue reconstruido como una serie de preproducción Type 246 para apoyar el desarrollo de este último. [10]
Andrews observó que el Wellesley absorbió un nivel anormalmente alto de recursos de desarrollo de ingeniería, en gran parte debido a la novedosa estructura utilizada en todo su fuselaje. [11] Se necesitó una extensa investigación metalúrgica, junto con varios bancos de pruebas estructurales para validar la resistencia del fuselaje. La fabricación de los marcos curvos necesarios para su estructura geodésica requirió el desarrollo de nueva maquinaria motorizada que mejoró enormemente los tiempos de producción con respecto a los métodos manuales utilizados al comienzo de la fase de preproducción; la misma maquinaria se utilizó posteriormente en varios aviones de guerra y posguerra , como el avión de pasajeros Vickers VC10 . [12] Andrews alega que Vickers también había considerado adoptar la construcción de piel estresada para el Wellesley. [13]
Durante septiembre de 1935, un pedido inicial de 96 Type 246 fue sustituido por el pedido de Type 253, que recibió el nombre de servicio Wellesley . [9] [14] En agosto de 1936, el contrato fue revisado, incluyendo un nuevo requisito para que el modelo de producción del avión fuera propulsado por el motor radial Bristol Pegasus XX . El 30 de enero de 1937, el primer Wellesley de producción realizó su vuelo inaugural desde Brooklands, fue entregado para pruebas de tipo en RAF Martlesham Heath el 18 de marzo. [13]
La RAF ordenó finalmente un total de 176 aviones según una especificación recién redactada, la 22/35. Durante marzo de 1937, comenzó la producción en serie del Wellesley, y todos los aviones se fabricaron en un período de 14 meses. [15] En marzo de 1938, 176 aviones estaban en servicio, 57 de los cuales estaban en bases de origen. En esa época, la RAF examinó varias opciones para mejorar el Wellesley, incluidas las disposiciones para un tercer miembro de la tripulación en el centro del barco como navegante, mientras que la posición boca abajo de los apuntadores de bombas también era un área de atención. [13] Debido a la vibración que se producía cuando las puertas del contenedor de bombas estaban abiertas, se eliminaron con poco impacto resultante en la resistencia . El ala inicial del Wellesley carecía de suficiente resistencia, lo que llevó a que la mayoría de los aviones se construyeran con un diseño revisado, mientras que ocho de los primeros ejemplos se modernizaron posteriormente con el ala mejorada. [16]
El Wellesley era un monoplano monomotor con un ala de relación de aspecto muy alta de 8,83 y un tren de aterrizaje retráctil operado manualmente . Como no se sabía cómo la estructura geodésica podría hacer frente a ser interrumpida por un compartimiento de bombas, la carga de bombas del Wellesley se transportó en un par de alforjas aerodinámicas debajo de las alas. [17] [18] El Wellesley Mk I tenía dos cabinas, pero esto se modificó ligeramente en lo que se denominó extraoficialmente Wellesley Mk II , cuya cabina del piloto se extendió para cubrir la posición del navegante/apuntador de bombas que había quedado enterrada en el fuselaje. [19] El artillero mantuvo una cabina separada. Solo el piloto tenía controles de vuelo. La aeronave estaba equipada con un piloto automático de tres ejes . [20]
La RAF recibió sus primeros Wellesleys en abril de 1937: sirvieron con el Escuadrón N.º 76 de la RAF en Finningley. La aeronave finalmente equipó a seis escuadrones del Mando de Bombardeo de la RAF en el Reino Unido. [15] Cinco aviones con provisiones para tres miembros de tripulación fueron modificados para trabajos de largo alcance con el Vuelo de Desarrollo de Largo Alcance de la RAF. Las modificaciones adicionales incluyeron la instalación de motores Pegasus XXII y tanques de combustible adicionales. [15] El 5 de noviembre de 1938, tres de estos aviones bajo el mando del líder de escuadrón Richard Kellett volaron sin escalas durante dos días desde Ismailia , Egipto a Darwin , Australia, 7,162 millas (11,526 km) estableciendo un récord mundial de distancia . Los tres aviones rompieron el récord, pero el avión N.º 2 aterrizó en Timor Occidental, a 500 millas (800 km) del objetivo. El récord del Wellesley permaneció intacto hasta noviembre de 1945. [21] [22] Este vuelo sigue siendo el más largo realizado por un avión con un solo motor de pistón. [23]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial , el Wellesley había sido completamente eliminado de todos los escuadrones con base en Gran Bretaña, y solo quedaban cuatro ejemplares en Gran Bretaña; sin embargo, el modelo permaneció en servicio con tres escuadrones con base en Oriente Medio. [15] [24] Para reemplazar al Wellesley, el Mando de Bombardeo de la RAF había recibido un gran número de bombarderos bimotores más capaces, como el Handley Page Hampden , el Armstrong Whitworth Whitley y el Vickers Wellington ; este último compartía su estructura geodésica con el Wellesley. [20]
Tras la declaración de guerra italiana el 10 de junio de 1940, los escuadrones Wellesley restantes participaron en la Campaña de África Oriental contra las fuerzas italianas en Eritrea, Etiopía y Somalilandia . Aunque obsoletos, los Wellesley formaron una parte importante de las fuerzas de bombarderos de la Commonwealth británica , principalmente llevando a cabo incursiones contra Eritrea y el norte de Etiopía. [24] Los Wellesley con base en Sudán llevaron a cabo su primera misión de bombardeo el 11 de junio de 1940, contra Asmara en Eritrea. Tres días después, participaron en su primer combate aéreo, cuando el capitán Mario Visintini , futuro as de biplanos de mayor puntuación de la Segunda Guerra Mundial, interceptó un par de Wellesley del 14.º Escuadrón en su camino a bombardear Massawa . Visintini, que volaba un Fiat CR.42 Falco , derribó el avión K7743, pilotado por el oficial piloto Reginald Patrick Blenner Plunkett. Fue la primera de las 16 victorias aéreas de Visintini en África Oriental . [25] [26]
En la primera parte de la campaña, no se disponía de escolta de cazas y, cuando eran interceptados por los CR.42, los Wellesleys se mostraron vulnerables a los cazas biplanos italianos. A pesar de ello, los Wellesleys siguieron siendo enviados a bombardeos, bombardeando Adís Abeba desde Adén el 18 de agosto. [27] Los Wellesleys continuaron en uso contra los italianos en África Oriental hasta noviembre de 1941, cuando Gondar , la última ciudad en poder de los italianos, cayó ante las fuerzas de la Commonwealth y Etiopía. La última unidad equipada con Wellesley, el 47.º Escuadrón , fue entonces trasladada a tareas de reconocimiento marítimo sobre el Mar Rojo , continuando en esta función hasta septiembre de 1942. [28]
Aunque el Wellesley no era un avión de combate importante, los principios de diseño que se pusieron a prueba en su construcción se pusieron en práctica con el bombardero medio Wellington , que se convirtió en uno de los pilares del Mando de Bombardeo en los primeros años de la guerra europea. Durante febrero de 1940, tres Wellesleys (K7728, K7735 y K8531) fueron vendidos a Egipto para servir en la Real Fuerza Aérea Egipcia . [29]
Datos de The Wellesley: Geodesia en acción [30]
Características generales
Actuación
Armamento
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
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