James Robert Wedell (31 de marzo de 1900 - 24 de junio de 1934) fue un famoso piloto de carreras y diseñador de aviones de la década de 1930. Wedell rompió el récord mundial de velocidad de un avión terrestre en 1933 cuando registró 305,33 mph en un avión Wedell-Williams de su propio diseño. [1] Ganó la carrera aérea del Trofeo Thompson ese mismo año. La empresa de Wedell, Wedell-Williams Air Service Corporation, ganó 14 "finales distinguidos" (cinco primeros) en las carreras del Trofeo Thompson y Bendix. [2]
Wedell nació en la ciudad de Texas el 31 de marzo de 1900, hijo de Robert e Ida Wedell, quienes regentaban una taberna en la ciudad. A su hermano Walter, nacido el 14 de noviembre de 1901, se unieron más tarde sus hermanas Elizabeth y Mary. Con la muerte repentina y prematura de ambos padres, los hermanos estuvieron solos desde la adolescencia. Los dos hermanos tenían inclinaciones hacia la mecánica, especialmente trabajando con motores de gasolina. Otro interés importante era la aviación y los vuelos. [2]
Wedell dejó la escuela en noveno grado para abrir Black Star Garage detrás de la casa familiar. Reparó automóviles y motocicletas y cuando se estableció el primer campo aéreo del ejército de EE. UU. en la ciudad de Texas en 1913, aprendió a volar y luego le enseñó a su hermano. [2]
Después de comprar dos aviones desechados, los hermanos Wedell construyeron un nuevo avión a partir de las piezas y comenzaron a volar como pilotos de exhibición, recorriendo la costa del Golfo. [3]
Durante la Primera Guerra Mundial , su hermano se alistó en la Marina, pero Wedell fue rechazado debido a problemas de visión, ya que perdió la visión de un ojo en un accidente de motocicleta. Después de volar en México y la costa del Golfo, el ejército contrató a Jimmy como instructor civil de cadetes voladores. [4]
Después de la guerra, Wedell regresó al Black Star Garage, trabajando como mecánico, mientras diseñaba y construía aviones de carreras y arrasaba el país. En 1922, los hermanos Wedell partieron hacia Nueva Orleans, donde iniciaron un servicio aéreo y una escuela de vuelo. Conocieron al millonario Harry P. Williams de Patterson, Luisiana. [2] Williams estaba en los negocios del petróleo, el azúcar y la madera y estaba casado con Marguerite Clark , una ex estrella del cine mudo. [4] Wedell le enseñó a Williams a volar y se convirtieron en los mejores amigos, unidos por su interés en la aviación. [5]
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Continuando con su trabajo anterior como diseñador, Wedell hizo construir una fábrica para diseñar y construir monoplanos de ala baja, comenzando con el Wedell-Williams Modelo 22 . [2]
El "44" ( Wedell-Williams Modelo 44 ) se convirtió en uno de los aviones más rápidos que volaban en los Estados Unidos, lo llamó Wedell, "caliente como un .44 y dos veces más rápido". [2] Durante su vida, Wedell ostentó más récords de velocidad y larga distancia que cualquier otro piloto de carreras. No sólo fue el primero en volar a más de 300 mph en un "avión terrestre", sino que también estableció una marca de "velocidad de tres banderas", volando desde Ottawa, Canadá a Washington y luego a Ciudad de México en 11 horas y 53 minutos. [2] El mejor año de Wedell en las carreras aéreas fue en 1933, cuando ganó carreras en todas las competiciones en las que participó. [6]
Wedell y Williams crearon Wedell-Williams Air Service Corporation en Patterson , siendo la primera empresa un servicio de pasajeros desde Nueva Orleans a Houston vía Baton Rouge, Shreveport y Dallas; fue la primera aerolínea comercial de Luisiana. En 1936, la aerolínea fue adquirida por Eastern Air Lines por 160.000 dólares. [7] La empresa también inició su propio servicio aéreo postal y abrió una escuela de vuelo.
Patterson Louisiana alberga el Museo de Aviación Wedell-Williams. [8]
En 1934, Wedell participó no sólo en carreras aéreas, sino también en vuelos de exhibición e incluso en entrenamiento de vuelo. Durante el entrenamiento de vuelo, murió en un accidente el 24 de junio de 1934.
La muerte de Wedell recibió atención nacional, donde fue recordado por su amor por la velocidad, sus innovaciones en el diseño de aviones de carreras y su reputación de "donar su tiempo y talento a los necesitados". [9] Sus obituarios incluyeron una columna de Will Rogers y un artículo en la revista Time . [10] Wedell está enterrado en el cementerio de Columbia en West Columbia, Texas.
