El yacimiento de carbón de Waterberg es un extenso depósito de carbón en la cuenca de Ellisras , en Sudáfrica , que se encuentra principalmente en el distrito municipal de Waterberg, en la provincia de Limpopo . La minería está aumentando, tanto para la exportación como para la producción local de energía, y se espera que la industria de la región se expanda. Esto puede tener un impacto significativo en los ecosistemas secos y frágiles de la cuenca de Limpopo .
El yacimiento de carbón de Waterberg se encuentra en la provincia de Limpopo, en Sudáfrica, al oeste de Lephalale . Sus dimensiones son de unos 85 kilómetros (53 millas) de este a oeste y unos 40 kilómetros (25 millas) de norte a sur. [1] [2] Forma parte de la misma formación que los yacimientos de carbón de Mmamabula en Botsuana , al oeste. Contiene alrededor del 40% de los recursos de carbón de Sudáfrica. [3] Se ha estimado que el yacimiento de carbón de Waterberg contiene alrededor de 50 mil millones de toneladas, de las cuales aproximadamente una cuarta parte podría extraerse mediante minería a cielo abierto . [4]
Las rocas carboníferas se encuentran en la Formación Grootegeluk, dentro del Supergrupo Karoo . Se depositaron hace entre 260 y 190 millones de años y están limitadas por el Cinturón Móvil de Limpopo al norte y las fallas de Eenzaamheid y Ellisras al sur. La falla de Daarby, más reciente, atraviesa el yacimiento de carbón. La cobertura reciente proviene de la erosión del gneis del Cinturón Móvil de Limpopo y de la roca Karoo en el norte, y de la erosión de las areniscas de Waterberg en el sur. [5]
En la Formación Grootegeluk, que tiene un espesor de unos 70 metros (230 pies), se alternan capas delgadas de carbón con capas de lutitas . [6] Aunque algunos de los recursos están cerca de la superficie y son fácilmente accesibles, puede que no sea económicamente viable extraer carbón de las vetas que se encuentran a profundidades de hasta 400 metros (1.300 pies). [7] Debido al espesor de los depósitos, proporcionar soporte a los techos y evitar la combustión espontánea serían problemas insalvables. [8] Una gran parte del recurso es bituminoso de baja calidad, adecuado para la generación de energía local pero no para la exportación. [9] Otros inconvenientes del yacimiento de carbón de Waterberg incluyen su distancia de los centros industriales de Sudáfrica, la falta de infraestructura en la zona y la falta de suministros de agua. Se necesitan grandes cantidades de agua tanto para las minas como para las centrales eléctricas. [4]
Sin embargo, la reserva es muy grande y podría explotarse durante los próximos 200 años. Parece plausible que la industria se traslade a la región, se desarrolle la infraestructura y se encuentren formas de traer agua de otras regiones. [4] La cuenca carbonífera de Waterberg bien podría reemplazar a las cuencas carboníferas de Mpumalanga , que ahora están alcanzando su pico de producción. [4]
En 1920 se encontró carbón en la cuenca de Ellisras , pero durante muchos años se hizo poco para explorar el recurso. [5] Durante y después de la Segunda Guerra Mundial , se perforaron 143 pozos de diamante y dos pozos de prospección entre 1941 y 1952 para obtener un mapa geológico del yacimiento de carbón de Waterberg. Iscor compró los derechos de superficie en seis granjas en 1957 y en 1973 comenzó una exploración intensiva para evaluar la cantidad y calidad del carbón en esta propiedad. Iscor compró el contrato de arrendamiento minero en las granjas en 1979 y estableció la mina de carbón Grootegeluk en 1980. En 2005, esta mina de carbón a cielo abierto era la única operación de carbón en el yacimiento de carbón. [7]
En 2008, Exxaro Resources operaba la mina de carbón de Grootegeluk, que abastecía a la central eléctrica de carbón Matimba de Eskom . En 2007, Exxaro había obtenido un contrato para suministrar la nueva central eléctrica Medupi de Eskom , que también se encuentra en Waterberg y cuya apertura estaba prevista para 2012. [4] Debido a la escasez de agua, la central Medupi utilizará condensadores refrigerados por aire. [10] Sasol también está interesada en explotar el yacimiento con una nueva central eléctrica planificada llamada Proyecto Mafutha, que podría estar ubicada en Waterberg. [4] Una empresa conjunta entre la australiana Firestone Energy y la local Sekoko coal también está activa en la región. [1]
Exxaro espera ampliar las exportaciones de carbón de alta calidad a través del puerto de Richards Bay en el océano Índico . [4] En febrero de 2012, la empresa ferroviaria estatal Transnet declaró que estaban añadiendo suficiente capacidad para poder enviar 23 millones de toneladas adicionales de carbón al año desde el yacimiento de carbón de Waterberg hasta Richards Bay. El nuevo ferrocarril Swazilink reduciría la carga en las líneas de transporte de carbón. Transnet estaba trabajando con las empresas mineras para garantizar que se estuviera utilizando la capacidad disponible y que hubiera suficiente capacidad. Esto podría incluir contratos a largo plazo para reducir el riesgo para ambas partes. [11]
La zona de Waterberg cuenta con enormes áreas de bosque natural y muchas granjas de caza . El ecoturismo y la agricultura son actividades económicas importantes. [12] Hay recursos muy limitados de agua subterránea . Otras operaciones de extracción de carbón han contaminado los acuíferos , y esto debe evitarse. Existe el peligro de autocalentamiento o combustión espontánea de los vertederos de carbón residual , que liberan gases tóxicos. [13] La deposición de productos de desecho liberados a la atmósfera afectará al ecosistema de la cuenca de Limpopo, que contiene algunas especies únicas cuya existencia ya está en peligro. El crecimiento de la población humana, con nuevas viviendas y nuevas operaciones agrícolas, puede agregar más estrés. El diseño y la operación de minas y centrales eléctricas deben comprender estos impactos e incluir medidas para minimizar el impacto. [10]
Por otra parte, muchos de los habitantes locales no tienen formación y están desempleados. El desarrollo de las minas de carbón y las industrias químicas relacionadas, junto con mejoras en la infraestructura, la educación y los servicios de salud, podrían brindar grandes beneficios si se gestionan correctamente. [12]