Los desechos de carbón (también descritos como desechos de carbón, rocas, escorias, relaves de carbón, material de desecho, banco de rocas, culmos, huesos o pegotes [1] ) son el material que queda de la minería del carbón, generalmente como pilas de relaves o vertederos de desechos . Por cada tonelada de hulla generada por la minería, quedan 400 kg (880 lb) de material de desecho, que incluye algo de carbón perdido que es parcialmente recuperable económicamente. [2] Los desechos de carbón son distintos de los subproductos de la quema de carbón, como las cenizas volantes .
Las pilas de desechos de carbón pueden tener importantes consecuencias ambientales negativas, incluida la lixiviación de residuos de hierro, manganeso y aluminio en cursos de agua y drenaje ácido de minas . [3] La escorrentía puede crear contaminación tanto de las aguas superficiales como subterráneas. [4] Las pilas también crean un riesgo de incendio, con el potencial de encenderse espontáneamente. Debido a que la mayoría de los desechos de carbón contienen componentes tóxicos, no se recuperan fácilmente replantándolos con plantas como pastos de playa. [5] [6]
Gob (abreviatura de "basura bituminosa " [7] ) tiene aproximadamente cuatro veces más mercurio tóxico y más azufre que el carbón típico. [1] Culmo es el término para designar el carbón de antracita residual . [1]
El primer paso para recuperar tierras ocupadas por montones de desechos de carbón es eliminar los desechos. [8]
Cuando es económicamente viable, algunos mineros del carbón intentan reprocesar estos desechos. En economías más industrializadas, esto puede incluir reprocesamiento complejo, [9] como la combustión en lecho fluidizado en plantas de energía. [5] En sistemas menos industrializados, se puede emplear la clasificación manual. Por ejemplo, en la cuenca carbonífera de Jharia , en el este de la India , un gran grupo de "wallahs del ciclo del carbón" clasifican manualmente los relaves de la mina con sus familias y luego transportan el carbón recuperado en bicicletas a más de 60 kilómetros hasta el mercado. [10] [11]
La quema de carbón residual suele producir más toxinas ambientales que los carbones de mayor energía. [1] La combustión moderna en lecho fluidizado con piedra caliza para el control de gases ácidos puede reducir las emisiones a niveles aceptables, concentrando la toxicidad en las cenizas residuales. Por cada 100 toneladas de residuos de carbón quemadas, se crean 85 toneladas de cenizas residuales (versiones más tóxicas de las cenizas volantes y las cenizas de fondo ). [5] Afortunadamente, esta ceniza es más estable que los desechos y puede simplemente volverse a compactar en el sitio de la mina con menos riesgo de lixiviación. También se puede utilizar para neutralizar descargas ácidas de minas. [8]
Ha habido algunos intentos de utilizar residuos de carbón no inflamables en la producción de hormigón, de forma similar al uso de cenizas volantes . [12] Las cenizas residuales de la quema de desechos de carbón están aprobadas como fuente de cenizas volantes por el Departamento de Carreteras de Virginia Occidental en 2019. [8]
En Estados Unidos, la mayoría de las pilas de carbón residual se acumularon entre 1900 y 1970, cuando las técnicas de procesamiento eran menos sofisticadas. [13] Estados Unidos tiene un programa de inspección de larga data de estas pilas de basura. [14] Sólo en Pensilvania, hay más de 770 montones de este tipo identificados. [15] Hay al menos 18 plantas de quema de residuos de carbón en los Estados Unidos , [16] principalmente en Pensilvania.
El proyecto Grant Town Power en Virginia Occidental quema 530.000 toneladas de desechos de carbón al año, lo que permite recuperar 30 acres de tierra por año. [8] Aún así, hay críticas sobre la rentabilidad negativa de la planta y sus emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de carbón. La planta ha propuesto de manera controvertida pasar a la minería de criptomonedas para obtener financiación. [17] Una sustitución más amplia del cemento por sus cenizas volantes debería reducir su huella de carbono. [8]
En el desastre de Aberfan en Gales en 1966, el vertedero de una mina de carbón se derrumbó, sumergiendo una escuela y matando a 116 niños y 28 adultos. Otros accidentes relacionados con desechos de carbón incluyen el derrame de lodo de carbón del condado de Martin (EE. UU., 2000) y el derrame de la mina de carbón de Obed Mountain (Canadá, 2013).