La Ley del Agua de 1973 (c. 37) es una ley del Parlamento del Reino Unido que reorganizó la industria del agua, las aguas residuales y la gestión de ríos en Inglaterra y Gales . [1] El suministro de agua y la eliminación de aguas residuales fueron retirados del control de las autoridades locales y se crearon diez autoridades regionales más grandes del agua, bajo control estatal basadas en las áreas de superconjuntos de autoridades fluviales que también fueron incluidas en las nuevas autoridades. Cada autoridad regional del agua estaba formada por miembros designados por la Secretaría de Estado de Medio Ambiente , y por las distintas autoridades locales de su ámbito. [2]
La Ley también estableció un Consejo Nacional del Agua . Este organismo estaba formado por un presidente designado por el ministro, los presidentes de cada autoridad regional y no más de diez miembros adicionales designados por el gobierno. Las funciones del Consejo incluían implementar la política hídrica nacional, ayudar a las diez autoridades regionales en asuntos de interés común y establecer y hacer cumplir regulaciones y ordenanzas nacionales sobre calidad y conservación del agua. [3]
La Ley de 1973 fue otro paso hacia una política integrada de gestión del agua que, como gran parte de la legislación anterior, estaba restringida a Inglaterra y Gales, quedando específicamente excluidas Irlanda del Norte y Escocia . El concepto de una autoridad unificada responsable de todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca fluvial o de una serie de cuencas fluviales no era nuevo. El duque de Richmond presentó en el Parlamento un proyecto de ley para la conservación de los ríos en 1878, y el Consejo de la Sociedad de las Artes estaba dispuesto a conceder medallas a quienes pudieran idear distritos de cuencas adecuados para contribuir a dicha conservación. Frederick Toplis recibió una medalla de plata por su plan de crear 12 distritos de cuencas, cada uno dirigido por comisionados, que tendrían poderes para adquirir todas las obras hidráulicas dentro de su área, y para gestionarlas tanto ellas como los ríos para el suministro de agua y la prevención de inundaciones. y la contaminación. Vio la necesidad de que cada uno contara con el apoyo de ingenieros y asesores jurídicos competentes. Sus distritos de cuenca eran notablemente similares a las autoridades hídricas creadas bajo la Ley de 1973, pero bastante diferentes a los de los otros cinco entrantes cuyos planes también se publicaron en ese momento. [4] Los únicos organismos responsables de una serie de funciones de gestión del agua fueron Thames Conservancy , creado en 1857, y Lee Conservancy Board , creado en 1868. [5]
Los primeros pasos hacia una gestión más amplia de las cuencas fluviales en Inglaterra y Gales se consagraron en la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 , que, aunque se ocupaba principalmente del drenaje de tierras para evitar inundaciones, creó juntas de captación . Estos eran responsables de la gestión de los ríos principales , y cada uno se asentaba en torno a una cuenca o grupo de cuencas fluviales. Debido al énfasis en el drenaje de la tierra, no cubrieron toda Inglaterra y Gales, pero esto cambió en 1948, [6] cuando la Ley de Juntas Fluviales de 1948 creó 32 juntas fluviales . Heredaron los poderes de las juntas de captación donde existían y asumieron la responsabilidad de la prevención de inundaciones de las autoridades locales donde no las existían. [7] Las juntas fluviales tenían responsabilidades adicionales en materia de pesca, prevención de la contaminación y aforo de los ríos, para registrar caudales y niveles. [6] A su vez, fueron reemplazadas por 27 autoridades fluviales tras la aprobación de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , cada una con deberes adicionales para monitorear la calidad del agua y proteger los recursos hídricos. [8]
Paralelamente a estos acontecimientos, la Ley del Agua de 1945 marcó el inicio de una política nacional de abastecimiento de agua. Había reconocido la necesidad de que el gobierno central supervisara a los proveedores legales de agua y participara en las difíciles cuestiones del suministro de agua. También reconoció que el suministro de agua a consumidores no domésticos formaba parte de una política integrada y introdujo el concepto de concesión de licencias de extracción. [9] En muchas zonas, la contaminación de los ríos por aguas residuales era un problema grave, resultante de la rápida expansión de la población y del escaso incentivo para invertir en obras de tratamiento de aguas residuales . La Ley de Ríos (Prevención de la Contaminación) de 1951 introdujo licencias de descarga, y con poderes adicionales de una Ley similar de 1961, [ se necesita aclaración ] trató de alentar a las autoridades locales a invertir más en tales obras, pero el Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que informó en 1970, concluyó que había más de 3.000 obras de tratamiento de aguas residuales que funcionaban de forma inadecuada. [10]