Wasson Bluff (también conocido como Wasson's Bluff) es el nombre que se aplica a una serie de imponentes acantilados en la costa norte de la cuenca de Minas, a unas 5 millas (8,0 km) al este de la ciudad de Parrsboro , Nueva Escocia . [1] Los acantilados, que se extienden aproximadamente una milla (1,6 km) desde Wasson Brook en el este, hasta Swan Creek en el oeste, consisten en rocas de 200 millones de años que han producido una amplia gama de fósiles, incluidos más de 100.000 huesos de los dinosaurios más antiguos conocidos de Canadá, así como las huellas de dinosaurio más pequeñas jamás encontradas. [2] [3] Los fósiles datan de un momento crítico en la evolución de la vida, el límite entre los períodos geológicos Triásico y Jurásico , cuando las extinciones masivas llevaron no solo al dominio de los dinosaurios, sino también a la evolución de grupos de vertebrados , como peces, cocodrilos , ranas y mamíferos , cuyos descendientes todavía están vivos hoy. [1] La acción abrasiva de las mareas, consideradas las más altas del mundo, expone constantemente fósiles en las paredes de los acantilados, las costas y el fondo marino. [3] [4] [5]
En 1990, Paul E. Olsen , uno de los paleontólogos que ha llevado a cabo extensas excavaciones de fósiles en Wasson Bluff, escribió: "Cada vez que me paro ante estos acantilados, me siento empequeñecido por la inmensidad del tiempo". [1]
Los acantilados de Wasson Bluff se encuentran en el borde del antiguo valle del rift conocido como la cuenca de Fundy . Se creó cuando el supercontinente Pangea comenzó a fragmentarse hace unos 225 millones de años. A medida que las placas continentales se separaron, se rompieron y los bloques se hundieron o se elevaron a lo largo de las fallas creando capas complejas y retorcidas de roca giradas en ángulos extraños. [1] [3] [6]
Las areniscas anaranjadas y rojas visibles en Wasson Bluff se formaron cuando los ríos, crecidos por las intensas lluvias, arrastraron sedimentos gruesos desde las tierras altas cercanas hasta la cuenca de Fundy. Otros depósitos procedían de dunas de arena arrastradas por el viento o de los sedimentos del fondo de lagos poco profundos que, en diversas épocas, ocuparon el fondo de la cuenca. Cuando Pangea se desintegró, el magma subió a la superficie a través de profundas fisuras en la corteza terrestre, que estallaron en forma de flujos de lava . Esta enorme actividad volcánica creó las columnas de color gris verdoso y los bloques de basalto de color gris negruzco que forman grandes secciones de los acantilados. [1] [3] [6]
El 10 de abril de 1984, el veterano cazador de fósiles y geólogo aficionado Eldon George hizo un descubrimiento que atrajo la atención mundial hacia Wasson Bluff. George iba conduciendo su vehículo todoterreno por la costa cuando se detuvo detrás de un afloramiento para protegerse del viento. Mientras se inclinaba sobre su vehículo todoterreno para calentarse las manos, su ojo experimentado detectó lo que parecían ser pequeñas huellas. Con una navaja, expuso gradualmente cinco huellas fósiles impresas en una losa de arenisca de 41 x 36 cm (16 x 14 pulgadas). Las huellas de tres dedos, del tamaño de una moneda de un centavo, fueron hechas por un dinosaurio terópodo del tamaño de un petirrojo. Eran las huellas de dinosaurio más pequeñas jamás encontradas. [1]
Aunque las diminutas huellas de dinosaurio son el descubrimiento más famoso de Eldon George, hizo muchos otros en una carrera que comenzó en la década de 1940 y terminó con su muerte en 2018. Sus hallazgos incluyen una amplia variedad de huellas fosilizadas de anfibios y dinosaurios que se exhibieron, junto con las huellas de dinosaurio más pequeñas del mundo, en su tienda de minerales y rocas de Parrsboro antes de que las donara a un museo geológico local en 2015. Una de ellas, también encontrada en Wasson Bluff, es una pista de 17 pulgadas (43 cm) que puede haber sido hecha por una criatura primitiva, de dos patas, parecida a un cocodrilo, que medía casi 20 pies (6,1 m) de largo. [4] [7]
En enero de 1986, los paleontólogos estadounidenses Paul Olsen y Neil Shubin anunciaron que habían recuperado cientos de miles de huesos en Wasson Bluff, el mayor hallazgo de fósiles en América del Norte que data del período geológico de hace 200 millones de años conocido como el límite Triásico-Jurásico. [1] Fue una época en la que enormes lagos de lava brotaron de las fisuras de la tierra a medida que el supercontinente Pangea se desmembraba. Algunos científicos creen que las erupciones volcánicas y los gases venenosos que liberaron causaron la extinción masiva de casi la mitad de las criaturas del mundo, poniendo fin a un período dominado por enormes reptiles y permitiendo que los dinosaurios se volvieran dominantes. [8] Los acantilados de arenisca y basalto de Wasson Bluff se formaron durante el límite Triásico-Jurásico. Contienen restos fósiles de las criaturas que vivieron tanto antes como después de la extinción masiva. [2] [4]
En 1984, Neil Shubin encontró la mandíbula de un reptil parecido a un mamífero conocido como tritelodonto , el primer descubrimiento de este tipo en América del Norte. El verano siguiente, él y Paul Olsen, junto con Hans-Dieter Sues del Museo Real de Ontario y William Amaral, Charles Schaff y Steven Orzack de la Universidad de Harvard, descubrieron 12 cráneos completos de tritelodontos, un descubrimiento que ha ayudado a los científicos a comprender mejor los orígenes de los mamíferos. También recuperaron muchos otros fósiles, incluidos dientes de dinosaurios pequeños con caderas de ave , cráneos de criaturas parecidas a lagartos conocidas como esfenodóntidos, huesos y cráneos ancestrales de cocodrilo, así como huesos fosilizados de peces y tiburones. [1] [4] [9]
Se necesita un permiso especial antes de que alguien pueda recolectar fósiles o usar martillos para rocas en el área de Wasson Bluff. El sitio está protegido por la Ley de Protección de Lugares Especiales de Nueva Escocia . La ley tiene como objetivo preservar los lugares que son importantes por razones culturales, históricas y ambientales y que son sitios significativos para la investigación científica. [1] [10]