Clara Mae Ward [1] (21 de abril de 1924 - 16 de enero de 1973) [4] [5] fue una cantante de gospel estadounidense que alcanzó un gran éxito artístico y comercial durante las décadas de 1940 y 1950, como líder de los Famous Ward Singers . Una talentosa cantante y arreglista, Ward adoptó el estilo de cambio de voz principal, anteriormente utilizado principalmente por cuartetos de gospel masculinos, creando oportunidades para la improvisación espontánea y el vamping por parte de cada miembro del grupo, al tiempo que le daba a cantantes virtuosos como Marion Williams la oportunidad de interpretar la voz principal en canciones como "Surely, God Is Able" (entre los primeros éxitos gospel con un millón de ventas), " How I Got Over " y "Packin' Up".
La madre de Ward, Gertrude Mae Ward (de soltera Murphy; [1] 1901–1981), fundó los Ward Singers en 1931 como un grupo familiar, entonces llamado, indistintamente, Consecrated Gospel Singers o Ward Trio , compuesto por ella misma, su hija menor Clara y su hija mayor, Willarene Mae ("Willa", 1920-2012). Ward grabó su primera canción en solitario en 1940 y continuó acompañando al Ward Gospel Trio a partir de entonces. [6]
Los Ward Singers comenzaron a realizar giras nacionales en 1943, tras una memorable aparición en la Convención Nacional Bautista celebrada en Filadelfia, Pensilvania, a principios de ese año. [2] Henrietta Waddy se unió al grupo en 1947. El estilo de actuación del grupo, como la mímica de empaquetar maletas como parte de la canción "Packin' Up", condenada por algunos puristas de la música gospel como "payasada", fue tremendamente popular entre su público.
La incorporación de Marion Williams aportó al grupo una cantante potente con un registro musical sobrenaturalmente amplio, capaz de alcanzar los registros más altos del registro de soprano sin perder ni pureza ni volumen, con la capacidad añadida de descender a "notas graves y gruñonas" al estilo de un predicador rural. El estilo de canto de Williams ayudó a que el grupo se hiciera popular a nivel nacional cuando comenzaron a grabar en 1948. [2]
En 1949, los Ward Singers realizaron una gira desde Filadelfia hasta California en su nuevo Cadillac, aparecieron en programas de televisión nacionales y grabaron para la Miltone Record Company de Los Ángeles. Las grabaciones de Miltone fueron adquiridas en un paquete de varios artistas por Gotham Record Company, que se había mudado a Filadelfia. Irv Ballen de Gotham grabó algo de material nuevo de Ward, incluyendo "Surely God Is Able", y algunas de las grabaciones de los Ward Singers de Gotham fueron transferidas a Savoy Record Company en Newark, Nueva Jersey, para resolver una disputa contractual. Cuando Savoy comenzó a contratar a los Ward Singers para nuevas grabaciones en la década de 1950, Rudy Van Gelder las grabó y diseñó principalmente en el condado de Bergen, Nueva Jersey .
En 1950, Clara Ward y los Ward Singers de Filadelfia hicieron su primera aparición en el Carnegie Hall en un programa gospel titulado Negro Music Festival , producido por el pionero de la música gospel, Joe Bostic, compartiendo el escenario con Mahalia Jackson , apareciendo en el famoso lugar para el programa de Bostic en 1952, también. [2]
Gertrude Ward creó una agencia de contratación de actuaciones gospel, patrocinó giras bajo el nombre de "The Ward Gospel Cavalcade", estableció una editorial de música gospel y escribió un manual de instrucciones para iglesias, en el que se detallaba cómo promocionar programas gospel. Gertrude creó y dirigió un segundo grupo, "The Clara Ward Specials", para acompañar a los Ward Singers. Aunque, como directora musical de la franquicia Ward, Clara estaba dispuesta a compartir el protagonismo con sus talentosos compañeros cantantes, ella y su madre supuestamente se mostraban reticentes a compartir también las recompensas económicas del grupo con otros miembros.
Según la biografía de Clara Ward escrita por Willa Ward, con la excepción de Gertrude y Clara, Willa y otros miembros del grupo estaban muy mal pagados. Además, sus magros ingresos se redujeron aún más porque Gertrude y Clara proporcionaban alojamiento al grupo y les cobraban por ello. En consecuencia, estrellas como Marion Williams y Frances Steadman no solo tuvieron que aceptar un segundo puesto y un salario menor por su trabajo, sino que también tuvieron que pagar el alquiler a sus empleadores con sus ganancias.
Williams abandonó el grupo en 1958, cuando su demanda de un aumento y el reembolso de los gastos de hotel fue rechazada. Poco después, la siguieron el resto del grupo (Henrietta Waddy, Esther Ford, Frances Steadman y Kitty Parham), que formaron un nuevo grupo, "The Stars of Faith". Su partida marcó el final de los días de gloria de las Ward Singers, que más tarde se distanciaron de gran parte de su público religioso al actuar en Las Vegas, clubes nocturnos y otros lugares seculares en la década de 1960. En esa época, la cantante de gospel Albertina Walker formó su grupo, The Caravans , en 1952, siguiendo el consejo de su mentora Mahalia Jackson , [1] y su grupo comenzó a crecer en popularidad.
En 1963, Clara Ward fue la segunda cantante de gospel en cantar canciones gospel en Broadway en la obra de Langston Hughes Tambourines to Glory (las primeras fueron las ex integrantes de su grupo, que eran conocidas como Stars of Faith, protagonizada por Langston Hughes en la primera obra de teatro gospel y la primera obra que contó con un elenco completamente negro en ser producida en Broadway, The Black Nativity ). También fue la directora musical de la obra.
Ward fue la primera cantante de gospel en cantar con una orquesta sinfónica de 100 miembros en la década de 1960. Las Clara Ward Singers grabaron un álbum juntas en el sello Verve, V-5019, The Heart, the Faith, the Soul of Clara Ward, y las Ward Singers interpretaron su música en vivo en Filadelfia con la Sinfónica de la ciudad y el Golden Voices Ensemble. Ward cantó coros para artistas pop con el grupo de su hermana Willa, sobre todo en el éxito de Dee Dee Sharp , " Mashed Potato Time ", que alcanzó el puesto número 2 en el Billboard Hot 100 en 1962.
En 1969, Ward grabó un álbum para Capitol Records, Soul and Inspiration , que consistía en canciones pop de obras de Broadway, películas de Hollywood y la canción de esperanza de Jimmy Radcliffe "If You Wanna Change the World". El álbum fue reeditado más tarde en el sello económico Pickwick de Capitol Records, menos una pista. En el mismo año, grabó un álbum en Copenhague, Dinamarca, en el sello Philips, Walk A Mile In My Shoes , que incluía la canción pop del título, otras canciones pop (como "California Dreaming") y algunas canciones gospel.
Ward también grabó un álbum para MGM/Verve, Hang Your Tears Out To Dry, que incluía country y western, blues/folk, pop y un arreglo de la exitosa canción de los Beatles, "Help". Su álbum de 1972 Uplifting on United Artists, producido por Nikolas Venet y Sam Alexander, incluyó una interpretación del éxito pop de Bill Wither "Lean On Me" y un reordenamiento de la grabación de los Soul Stirrers de los años 50 de "Thank You, Jesus". También en 1972, Ward, debido a que tenía contrato exclusivo con United Artists en ese momento, prestó su voz para un álbum de Canned Heat , The New Age , en la balada "Lookin' For My Rainbow"; fue lanzada en ese álbum y como un sencillo de 45 rpm.
En 1968, las Clara Ward Singers viajaron a Vietnam a petición del Departamento de Estado de los EE. UU. y la USO . Fue una gira popular en tiempos de guerra apoyada por transmisiones de radio grabadas de las Ward Singers en la Radio de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Las Ward Singers estuvieron a punto de morir cuando su hotel en Vietnam fue bombardeado y varios huéspedes murieron. Ward fue invitada a regresar a Vietnam por la USO en 1969 por varios meses más. Estas giras en tiempos de guerra fueron filmadas y todas las Ward Singers recibieron certificados especiales de reconocimiento del Ejército de los EE. UU.
Ward coprotagonizó la película de Hollywood A Time to Sing , protagonizada por Hank Williams, Jr. , Shelley Fabares y Ed Begley . Fue elegida para interpretar a una camarera en una cafetería de Nashville que inspira a un joven cantante, interpretado por Williams, a perseguir su sueño de convertirse en un artista de grabación de música country. También hay varias escenas de Clara Ward Singers interpretando canciones gospel en la película. Esta película fue estrenada por MGM en 1968 y la imagen de Clara aparece en las tarjetas del vestíbulo y otros anuncios de películas.
Otras apariciones en películas incluyen Its Your Thing , protagonizada por los Isley Brothers , y Spree , también conocida como Night Time In Las Vegas . Las Clara Ward Singers realizaron giras por Australia, Japón, Europa, Indonesia y Tailandia desde finales de la década de 1960 hasta principios de la de 1970. Tuvieron un especial de televisión de un día en Londres, Inglaterra. Fueron constantemente solicitados en los programas de televisión estadounidenses y aparecieron en The Mike Douglas Show más de una docena de veces. Aparecieron en el especial de televisión Country Roads de Oral Roberts , lanzado más tarde como un álbum de banda sonora. Clara continuó actuando en la iglesia de su madre, el Miracle Temple of Faith for All People en Los Ángeles, California, así como en la Victory Baptist Church. Su madre, Gertrude Ward, también tenía un popular programa de radio religioso en el mercado de Los Ángeles.
Ward se desplomó mientras actuaba en el Castaways Lounge en Miami Beach , Florida, en mayo de 1966. Ward sufrió una serie de derrames cerebrales antes de su muerte. El primero ocurrió en agosto de 1967 y fue catalogado como "masivo". Le siguieron dos derrames cerebrales más: uno catalogado como "menor" durante una sesión de grabación en su casa en diciembre de 1972; [7] otro el 9 de enero de 1973, que dejó a Ward en coma . [3]
Ward murió el 16 de enero de 1973 [2] a los 48 años como resultado de los accidentes cerebrovasculares. [1] Aretha Franklin y el reverendo CL Franklin cantaron en su funeral en Filadelfia; Marion Williams cantó en su segundo servicio conmemorativo celebrado días después en Los Ángeles.
Clara Ward está enterrada en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California.
En 1977, Ward fue honrada póstumamente en el Salón de la Fama de los Compositores de la ciudad de Nueva York y su hermana sobreviviente, Willa, aceptó el premio en su honor.
En julio de 1998, en reconocimiento a su estatus, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello de 32 centavos con su imagen. El sello todavía se puede comprar en línea junto con un CD y otros sellos de cantantes de gospel. [8]
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