Walter Potter Ritchie VC (27 de marzo de 1892 - 17 de marzo de 1965) fue un escocés que recibió la Cruz Victoria , el galardón más alto y prestigioso que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth por su valentía frente al enemigo . El galardón se le concedió por sus acciones durante la Batalla del Somme en la Primera Guerra Mundial .
Walter Potter Ritchie nació en Glasgow el 27 de marzo de 1892, uno de los seis hijos de Walter Ritchie, un herrero, y su esposa Helen, de soltera Murphy . Fue educado en una escuela en el área de Cowcaddens de Glasgow. Después de completar su educación, se convirtió en aprendiz de herrero, pero pronto se alistó en el ejército británico , uniéndose al 8.º Regimiento de Cameronianos a pesar de ser menor de edad. Más tarde fue transferido al 2.º Batallón de los Seaforth Highlanders como baterista . [1] [2]
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Ritchie fue enviado con su unidad a Francia, como parte de la 4.ª División de la Fuerza Expedicionaria Británica . Luchó en la Batalla de Mons en agosto de 1914 y luego en la Primera Batalla del Aisne el mes siguiente. Fue herido en octubre de 1914 cerca de Armentières . Los Seaforth Highlanders se trasladaron más tarde al sector de Somme, estacionados cerca de Mailly-Maillet. [1]
El 1 de julio de 1916, día de apertura de la batalla del Somme , la 4.ª División recibió la misión de capturar el terreno al norte de Beaumont Hamel. Su avance fue precedido por un bombardeo de artillería y una vez que cesó, las tropas de la división avanzaron en una serie de oleadas. El batallón de Ritchie fue parte de la segunda oleada. El avance vaciló debido al intenso fuego de ametralladora y debido a la magnitud de las bajas entre los oficiales, algunos de los soldados británicos comenzaron a retroceder. Ritchie, al ver esto, subió al parapeto de una trinchera y tocó su corneta, que llevaba consigo, en contra de las órdenes. El toque de corneta reunió a los soldados británicos y ayudó a restablecer el orden y revertir la retirada. Después de la batalla, solo hubo alrededor de 80 sobrevivientes de su batallón. [1]
Por sus acciones del 1 de julio, Ritchie fue recomendado para la Cruz Victoria (VC). La VC, instituida en 1856, era la más alta condecoración al valor que se podía otorgar a un soldado del Imperio Británico . [3] La cita, publicada en la Gaceta de Londres , decía:
No. 68. Dmr. Walter Ritchie, comandante del ejército. Por su valentía y recursos más conspicuos, cuando por iniciativa propia se situó en el parapeto de una trinchera enemiga y, bajo un intenso fuego de ametralladora y ataques con bombas, hizo sonar repetidamente la "carga", con lo que reunió a muchos hombres de varias unidades que, tras haber perdido a sus líderes, vacilaban y empezaban a retirarse. Esta acción demostró el más alto tipo de coraje e iniciativa personal. Durante todo el día, el tambor Ritchie llevó mensajes sobre terreno arrasado por el fuego, mostrando la mayor devoción al deber.
— London Gazette , 8 de septiembre de 1916 [4]
El rey Jorge V le entregó a Ritchie su Cruz de Guerra el 25 de noviembre de 1916 en una ceremonia en el Palacio de Buckingham . [5] Después de la investidura de la Cruz de Guerra, fue a Glasgow por un período de licencia, pero se negó a hablar con amigos sobre sus experiencias durante la acción de la Cruz de Guerra. [1] Más tarde recibió la Cruz de Guerra francesa , que le fue entregada por el teniente general Sir Aylmer Hunter-Weston en diciembre de 1916. [2]
Al regresar al servicio activo con los Seaforth Highlanders en el Frente Occidental, [1] su batallón participaría en varios enfrentamientos durante el resto de la guerra, incluidas acciones alrededor de Arras y la Batalla de Passchendaele en 1917 y la Batalla de Lys y los combates a lo largo de la Línea Hindenburg el año siguiente. [6] Al final de la guerra, había sido herido un total de cinco veces, además de haber sido gaseado dos veces. [2]
Ritchie permaneció en el ejército británico después de la guerra y fue transferido al 1.er Batallón de los Seaforth Highlanders. [1] En ese momento, ya estaba casado con Mary McLagan y la pareja tuvo dos hijos. [2] Pronto fue ascendido a sargento y sirvió como tambor mayor del batallón . Durante las conmemoraciones del Día del Armisticio de 1921, formó parte de la guardia de honor del VC para El guerrero desconocido en la Abadía de Westminster . Se retiró del ejército británico en 1929, pero luego siguió involucrado en la vida militar trabajando como oficial de reclutamiento en Glasgow. [1] Más tarde trabajó en el sistema educativo. [2]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Ritchie se reincorporó al Ejército británico y sirvió en el Cuerpo de Artillería del Ejército Real en el frente interno hasta su baja en 1941, debido a su salud. [2] Ritchie murió el 17 de marzo de 1965 en Edimburgo y sus restos fueron incinerados. [1]
Además de la Victoria y la Cruz de Guerra, Ritchie tenía derecho a la Estrella con Broche Mons de 1914, la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria por su servicio en la Primera Guerra Mundial. También recibió la Estrella y la Medalla de Guerra de 1939-45 por su servicio durante la Segunda Guerra Mundial, y recibió medallas de coronación para dos soberanos, Jorge VI e Isabel II , y la Medalla del Jubileo de Plata de Jorge V. Las medallas ya no están en posesión de la familia, ya que se vendieron por primera vez en 1970 y actualmente son propiedad de un coleccionista australiano. [1] [2] El 1 de julio de 2022, 106 años después del día en que el heroísmo de Ritchie le valió la Cruz Victoria, se anunció que sus medallas serían subastadas por Spink en Londres. [7]
El clarín con el que convocó a sus camaradas durante la Batalla del Somme se conserva en el Museo de los Highlanders de la Reina en Inverness . [1] El 1 de julio de 2016, cien años después de la acción de Ritchie en el VC, se inauguró una piedra centenaria en el exterior del Palacio del Pueblo en Glasgow en su memoria. Cincuenta miembros de su familia estuvieron presentes en la ceremonia. [8]
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