Wādī al-Ḥītān (árabe:وادي الحيتان, iluminado. 'Wadide las Ballenas'Pronunciación de árabe egipcio: [ˈwa.diː elˈħit.æːn] ) es unyacimiento paleontológicoen laGobernación de FaiyumdeEgipto, a unos 150 kilómetros (93 mi) al suroeste deCairo.[1]Fue designadoPatrimonio de la Humanidadpor la UNESCO [2]en julio de 2005[3]por sus cientos defósilesde algunas de las primeras formas deballena, losarchaeoceti(un suborden de ballenas ahora extinto). El sitio revela evidencia para la explicación de uno de los mayores misterios de laevolución de las ballenasmamíferooceánicoa partir de una vida anterior como animal terrestre.[4]
Ningún otro lugar del mundo ofrece la cantidad, concentración y calidad de tales fósiles, ni su accesibilidad y ubicación en un paisaje atractivo y protegido. [5] Por ello, el valle fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2005. [2]
Los fósiles encontrados en el yacimiento pueden no ser los más antiguos, pero su gran concentración en la zona y el grado de conservación es tal que incluso algunos contenidos estomacales están intactos. La presencia de fósiles de otros animales primitivos, como tiburones, cocodrilos, peces sierra, tortugas y rayas, hallados en Wādī al-Ḥītān, permite reconstruir las condiciones ambientales y ecológicas del entorno de la época, lo que justifica su inclusión como sitio patrimonial. [ cita requerida ]
Los primeros esqueletos fósiles de ballenas fueron descubiertos en el invierno de 1902-03. [1] Durante los siguientes 80 años atrajeron relativamente poco interés, en gran parte debido a la dificultad de llegar a la zona. En la década de 1980, el interés en el sitio se reanudó cuando los vehículos con tracción en las cuatro ruedas se hicieron más accesibles. El interés continuo coincidió con las visitas al sitio por parte de coleccionistas de fósiles, y se extrajeron muchos huesos, lo que provocó pedidos de conservación del sitio.
Los restos muestran la forma corporal aerodinámica típica de las ballenas modernas, pero conservan algunos de los aspectos primitivos de la estructura del cráneo y los dientes. El esqueleto más grande encontrado alcanzó hasta 21 m de longitud, [6] con aletas de cinco dedos bien desarrolladas en las extremidades anteriores y la presencia inesperada de patas traseras, pies y dedos de los pies, no conocidos previamente en ningún arqueoceto . Su forma era serpentina y eran carnívoros. Algunos de estos restos esqueléticos están expuestos, pero la mayoría están enterrados a poca profundidad en sedimentos, descubiertos lentamente por la erosión. Wādī al-Ḥītān proporciona evidencias de millones de años de vida marina costera. [ cita requerida ]
Wādī al-Ḥītān es el sitio más importante del mundo para demostrar uno de los cambios icónicos que conforman el registro de la vida en la Tierra: la evolución de las ballenas. Retrata vívidamente su forma y modo de vida durante su transición de animales terrestres a una existencia marina. Supera los valores de otros sitios comparables en términos de número, concentración y calidad de sus fósiles, y su accesibilidad y ubicación en un paisaje atractivo y protegido. Conjunto icónico de esqueletos fosilizados de Archaeoceti (ballenas primitivas que documentan la transición de cetáceos a vida marina), sirenios y reptiles, así como dientes de tiburón de la Formación Gehannam (hace 40-41 millones de años). [7] Los estratos en Wādī al-Ḥītān pertenecen a la época del Eoceno Medio y contienen extensos fósiles de vertebrados dentro de un área de 200 km2 ( 77 millas cuadradas). Los fósiles están presentes en grandes cantidades y a menudo muestran una excelente calidad de conservación. Los fósiles más visibles son los esqueletos y huesos de ballenas y vacas marinas, y se han documentado más de varios cientos de fósiles de estos. [8] Wādī al-Ḥītān (Valle de las Ballenas) es inusual por tener una concentración tan grande de ballenas fósiles (1500 esqueletos fósiles de vertebrados marinos) en un área relativamente pequeña.
Los fósiles de ballenas varían desde huesos individuales hasta esqueletos completos, y actualmente se exhiben varios esqueletos parciales en la parte pública del parque. Las dos ballenas más comunes son el gran Basilosaurus y el más pequeño (de 3 a 5 metros) Dorudon . [9] Se conocen al menos otras dos especies a partir de restos más raros. Las ballenas poseen pequeñas extremidades traseras, que no se ven en las ballenas modernas, y un cráneo poderoso con dientes similares a los de los mamíferos terrestres carnívoros. [8] Otros mamíferos están representados por los esqueletos de tres especies de sirenia o vacas marinas. Estas eran completamente marinas como las ballenas, y también muestran características primitivas que no se ven en las especies modernas y poseen dientes que sugieren que pastaban en pastos marinos y otras plantas marinas. [10] También se han registrado huesos del elefante primitivo Moeritherium . [11]
Los fósiles de reptiles están representados por fósiles de cocodrilos y tortugas marinas, y también se han registrado huesos de serpientes marinas. Hay muchas especies de peces óseos, tiburones y rayas representadas, pero la mayoría de los fósiles son dientes pequeños aislados y estos no suelen ser llamativos. Los fósiles de peces más grandes incluyen rostros y clavijas de peces sierra ; un rostro de pez sierra de 1,8 metros de largo está dispuesto en el parque. Las conchas fósiles no son comunes en las principales rocas con ballenas, pero son muy comunes en otras rocas; se puede ver que muchas rocas caídas están llenas de una amplia variedad de conchas fósiles. Los fósiles de nummulita en forma de disco son comunes en algunos lugares y a menudo cubren el suelo del desierto. Hay un gran tronco presente en el parque, y está lleno de fósiles de gusanos de barco tubulares . También se conocen algunas praderas marinas fósiles. [ cita requerida ]
El fósil más antiguo descubierto hasta ahora de un pelícano (que data del Eoceno tardío ) fue identificado en Wādī al-Ḥītān en 2021. [12]
La geología del valle da lugar al paisaje, con la erosión del viento y el agua produciendo espectaculares acantilados y colinas. Las rocas presentes en Wādī al-Ḥītān son todas del Eoceno medio a tardío y están compuestas por tres unidades rocosas principales. La Formación Gehannam comprende lutitas marinas abiertas, que están presentes en gran parte en el terreno más plano al este del parque público. La unidad rocosa que contiene la mayoría de los fósiles de ballenas es la Formación Birket Qarun . Esta comprende areniscas marinas abiertas amarillentas que forman la mayoría de los acantilados y colinas. [13]
La monotonía de estas areniscas se ve interrumpida por una capa blanca llena de madrigueras de animales bien conservadas (que antes se pensaba que eran raíces de manglares) y una capa de lutitas negras por encima de esa. [9] Cuando se siguen los acantilados de la Formación Birket Qarun hacia el este, son reemplazados por lutitas de la Formación Gehannam, lo que indica un cambio en la profundidad del agua de menos profunda a más profunda en esa dirección. [13] Las cimas de los acantilados más altos se encuentran dentro de la Formación Qasr el Sagha , que comprende lutitas oscuras que se alternan con calizas llenas de conchas y representa un entorno lagunar. [13]
En Wādī al-Ḥītān también habitan 15 especies de plantas desérticas, dunas de arena y alrededor de 15 tipos de mamíferos salvajes, entre los que se incluyen el lobo egipcio , el zorro rojo , el leopardo africano , la mangosta egipcia , el gato montés africano y la gacela dorcas . Los zorros fénec son los mamíferos más comunes y visitan regularmente el campamento por la noche. Además, atraídos por los lagos de Wadi El Rayan, se han registrado 19 especies de reptiles y 36 especies de aves reproductoras. [ cita requerida ]
Sólo unos 1.000 visitantes al año llegan a Wādī al-Ḥītān en vehículos 4x4, ya que el camino no está pavimentado y atraviesa arenas desérticas sin señalizar. En su mayoría, los visitantes de Wādī al-Ḥītān son extranjeros, que suelen acampar en el valle los fines de semana de invierno. Como Wādī al-Ḥītān se encuentra dentro del Área Protegida de Wadi El Rayan , el mismo plan de gestión de la protección restringe a los visitantes a visitas guiadas preestablecidas a lo largo de un sendero prescrito. El turismo sostenible está empezando a desarrollarse y crecer en la zona, y los vehículos 4x4 están siendo reemplazados alternativamente por caminatas a pie o en camello. [6]
Desde que una parte de Wādī al-Ḥītān se convirtió en un lugar turístico, se han trazado pasarelas entre los fósiles principales y se han construido pequeños refugios. Este parque público es visitado regularmente por grupos de turistas y hay un pequeño camping.
El valle está situado detrás de una montaña conocida como Garet Gohannam, "la montaña del infierno". A la luz del sol poniente, la montaña parece resplandecer con una extraña luz roja. [14]
El gobierno egipcio afirmó que en julio de 2007 un par de automóviles conducidos por diplomáticos belgas entraron en una zona protegida de esa zona y destruyeron parte del fósil de ballena, causando daños por valor de 10 millones de dólares estadounidenses . El gobierno belga afirma que sus diplomáticos no causaron daños. [15] La cuestión sigue sin resolverse.
Medios relacionados con Wadi El-Hitan en Wikimedia Commons_Panorama.jpg/1280px-Wadi_Hitan_(Whale_Valley)_Panorama.jpg)
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