El Programa Federal de Protección de Testigos de los Estados Unidos ( WPP ), [1] también conocido como Programa de Seguridad de Testigos o WITSEC , [2] es un programa de protección de testigos codificado a través del Código 18 de los Estados Unidos § 3521 y administrado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos . [3]
El programa es operado por el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos y está diseñado para proteger a los testigos amenazados y a sus familiares antes, durante y después de un juicio cuando esos testigos tienen una asociación con el gobierno federal. [4]
El programa fue autorizado originalmente por la Ley de Control del Crimen Organizado de 1970 y posteriormente modificado por la Ley de Control Integral del Crimen de 1984 . [4] Las cuestiones enmendadas incluyeron la libertad bajo fianza, la reforma de las sentencias, las declaraciones de demencia y las penas por delitos relacionados con las drogas. [5]
El programa WITSEC se estableció formalmente bajo el Título V de la Ley de Control del Crimen Organizado de 1970, que establece que el Fiscal General de los Estados Unidos puede disponer la reubicación y protección de un testigo o testigo potencial del gobierno federal o de un gobierno estatal en un caso oficial. procedimiento relativo a delincuencia organizada u otros delitos graves. Véase 18 USC 3521 y siguientes. El gobierno federal también otorga subvenciones a los estados para que puedan prestar servicios similares.
El precursor de WITSEC fue el Programa Federal de Protección de Testigos, creado a mediados de la década de 1960 por Gerald Shur , el abogado a cargo de la Unidad de Inteligencia y Servicios Especiales de la Sección de Crimen Organizado y Extorsión del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. [6]
La mayoría de los testigos están protegidos por el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos dependiente del Departamento de Justicia, mientras que la protección de los testigos encarcelados es responsabilidad de la Oficina Federal de Prisiones .
A partir del programa WITSEC, el Programa de Asistencia de Emergencia a Testigos se creó en 1997 para satisfacer "la necesidad de asistencia inmediata, sin protección y de corta duración a testigos que no está disponible a través del Programa de Seguridad de Testigos y el Programa de Protección a Corto Plazo". [7]
Un puñado de estados ( California , Connecticut , Illinois , Nueva York , Texas y Virginia ) y Washington, DC tienen sus propios programas de protección de testigos para delitos no cubiertos por el programa federal. Estos programas estatales brindan protecciones menos amplias, en parte porque los gobiernos estatales carecen de la capacidad de emitir documentos federales como tarjetas de Seguro Social para verificar la nueva identidad de los testigos protegidos. [8] [9] Otro beneficio del programa federal es que el Servicio de Alguaciles proporciona pagos a los participantes de alrededor de $60,000 en promedio, al mismo tiempo que los ayuda a encontrar vivienda y trabajos estables bajo sus nuevas identidades. [10]
Hay dos tipos principales de testigos que pueden ser elegibles para el programa, "testigos de hechos" y "testigos expertos". Los testigos de hechos proporcionan información fáctica y/o conocimiento personal de un caso. A menudo, pero no siempre, estos testigos estaban presentes en la escena del crimen. Los peritos brindan testimonio técnico o científico. Ambos tipos de testigos serán compensados en base a negociaciones con un abogado del gobierno federal. [11]
En 2020, aproximadamente 19.000 testigos y familiares habían sido protegidos por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. desde que comenzó el programa en 1971. [12] El programa tiene una tasa de éxito del 100%; Ningún testigo que haya seguido las reglas y pautas establecidas por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. ha muerto jamás en WITSEC. [2]
Según Gerald Shur, creador del programa federal, alrededor del 95% de los testigos del programa son "criminales". Pueden ser delincuentes intencionales, o personas que hacen negocios con delincuentes, como un ingeniero que compró a un alcalde "'porque así es como se hacen negocios en la ciudad'. En su opinión, no estaba haciendo nada criminal", dijo Shur. Un testigo que acepta testificar para la acusación generalmente es elegible para unirse al programa, que es completamente voluntario. A los testigos se les permite abandonar el programa y regresar a sus identidades originales en cualquier momento, aunque los administradores no lo recomiendan. [13]
Tanto en asuntos penales como civiles que involucran a testigos protegidos, los alguaciles estadounidenses cooperan plenamente con las autoridades judiciales y policiales locales para llevar a los testigos ante la justicia o hacer que cumplan con sus responsabilidades legales. [2]
El programa es altamente secreto para garantizar la seguridad de sus participantes. La filtración o el intercambio de información sobre estos participantes se toma en serio. Un ex oficial federal de aplicación de la ley, John Thomas Ambrose, fue condenado en 2009 por filtrar información sobre un testigo federal en el Programa de Protección de Testigos al sicario de Chicago Outfit , Nicholas Calabrese , y otros miembros del crimen organizado de Chicago. [14] [15] [16] [17]
La reincidencia se describe como la reincidencia de una persona en el sistema de justicia penal sin una nueva sentencia dentro de un período de tres años. [18] Menos del 17% de los testigos protegidos que han cometido delitos son sorprendidos cometiendo otros delitos. [19] Si bien esto es mucho más bajo que el promedio nacional, existen casos notables de testigos protegidos que regresan a una vida delictiva, como Sammy Gravano . [20]
El proceso de ingreso al Programa de Protección de Testigos puede prolongarse por numerosos motivos. El Programa de Asistencia a Testigos de Emergencia, [21] creado en 1997, brinda servicios más rápidamente, pero la participación se limita a un período de 30 días. Sus servicios incluyen vivienda, transporte, pagos de subsistencia y cuidado de niños y ancianos. [22]