El Vuelo No. 1697 (Servicio de Cartas de Despacho Aéreo) fue una unidad de la Royal Air Force que se formó en Hendon en abril de 1944 con el fin de proporcionar comunicaciones seguras entre el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada y los comandantes de unidades en la cabeza de playa de Normandía durante la Guerra Aliada de 1944. invasión de Francia . Operando principalmente Hawker Hurricanes , continuó entregando correo y pequeños paquetes cerca de la línea del frente durante el avance aliado en Francia y Bélgica. Se disolvió en marzo de 1945.
Para la Operación Overlord , la invasión aliada de Normandía , se esperaba que pasara algún tiempo antes de que se instalaran formas convencionales de comunicación, como radios y teleimpresores, en la cabeza de playa. Como tal, se necesitaría un método alternativo de comunicación segura entre el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) y las unidades de desembarco en Normandía. En consecuencia, la Royal Air Force (RAF) formó el vuelo No. 1697 (Air Despatch Letter Service) en Hendon el 22 de abril de 1944 para este propósito. [1]
Comandado por un experimentado piloto de combate, el líder de escuadrón James Storrar , el vuelo era parte del Grupo No. 46 del Comando de Transporte . Como la unidad potencialmente iba a operar cerca de las líneas del frente, se consideró necesario un caza armado para equipar el vuelo. En consecuencia, se seleccionó el caza Hawker Hurricane . Se trataba de un avión monoplano que entró en servicio por primera vez con la RAF en diciembre de 1937, pero en 1944 ya no era apto para el servicio de primera línea en Europa. El vuelo utilizó Hurricane Mk IIC, que tenían cuatro cañones, y estos fueron modificados para aceptar 31 pies cúbicos de correo y paquetes. Tenía un alcance de 350 millas, más que suficiente para volar a Normandía y regresar, y podía ampliarse con tanques de lanzamiento debajo de las alas. [2] [3]
El avión del vuelo, que comenzó a recibir el 29 de abril, llevaba el código de identidad de unidad DR y, justo antes del Día D, estaba pintado con franjas de invasión en blanco y negro para fines de reconocimiento. [3]
El vuelo No. 1697 comenzó a operar en mayo y se trasladó a Northolt desde su formación. Sus primeras incursiones fueron para transportar correo hacia y desde Thorney Island y Harrowbeer , donde tenían su base unidades con papeles importantes en la invasión. Tras el comienzo de la invasión de Normandía el día D, el 6 de junio, no se pudieron realizar incursiones a Normandía hasta que se hubiera preparado una pista de aterrizaje adecuada en la cabeza de playa. [3]
Una de esas pistas de aterrizaje, denominada "B3", se construyó tierra adentro de Gold Beach en Sainte-Croix-sur-Mer . Dos Hurricane fueron puestos en espera el 9 de junio y, más tarde ese mismo día, recibieron instrucciones de prepararse para una salida a Normandía al día siguiente. Storrar voló debidamente a B3 y aterrizó allí poco después del mediodía del 10 de junio, siendo el primer avión aliado que aterrizaba en Francia desde el Día D. Lo siguió el Wing Commander Beytagh en el segundo huracán. Una vez que fueron liberados de su cargamento y enviados por correo a SHAEF, volaron de regreso al Reino Unido, aterrizando allí a las 13:40 horas. Dos pilotos más transportaron despachos adicionales ese mismo día, pero se perdieron y aterrizaron en una pista de aterrizaje parcialmente terminada en el sector estadounidense de la cabeza de playa. Luego despegaron hacia B3 y aterrizaron sanos y salvos allí. [3]
La pista de aterrizaje en B3 se consideró insatisfactoria, por lo que para la siguiente ronda de incursiones, realizada el 13 de junio, los despachos se arrojaron en un contenedor en lugar de que los Hurricanes aterrizaran. Posteriormente , una segunda pista de aterrizaje, en Bazenville y designada 'B2', entró en funcionamiento y se utilizó durante un tiempo. A finales de junio, la unidad había realizado más de 70 incursiones a Normandía. [3]
A partir de julio, el vuelo comenzó a recibir aviones alternativos para complementar a los Hurricane; Avro Ansons y Douglas Dakotas . Sus servicios ahora se centraban en la entrega de correo hacia y desde Francia; los vuelos internos a Thorney Island y Harrowbeer ya no eran necesarios. A medida que las fuerzas terrestres aliadas avanzaban más profundamente en Francia, la unidad también avanzó, volando desde Northolt a nuevas pistas de aterrizaje establecidas más hacia el interior. En julio se realizaron un total de 220 incursiones, y aún más el mes siguiente. [4]
Un destacamento del vuelo tuvo su base en París una vez liberada la ciudad. Storrar realizó el primer aterrizaje de la unidad en la recién liberada capital de Bélgica, Bruselas, el 8 de septiembre. Al mes siguiente, fue sucedido por el líder de escuadrón R. Kitchen. Durante octubre, la dotación de Ansons del vuelo se separó para formar la base del vuelo No. 1322 (Servicio de envío de cartas aéreas). A finales de año, estaba previsto que el vuelo se trasladara de Northolt a una nueva base en Bélgica, pero esto nunca se hizo realidad. Se consideró que el vuelo ya no era necesario y se disolvió oficialmente en marzo de 1945. Algunos de sus pilotos y aviones habían sido transferidos anteriormente al control de la Segunda Fuerza Aérea Táctica . [4]