El programa Voyager Mars fue una serie planificada de sondas no tripuladas de la NASA al planeta Marte . Las misiones se planificaron, como parte del Programa de Aplicaciones Apolo , entre 1966 y 1968 y su lanzamiento estaba previsto para 1974-75. [1] Las sondas fueron concebidas como precursoras de un aterrizaje tripulado en Marte en la década de 1980. [2]
En un principio, la NASA había propuesto un módulo de aterrizaje directo utilizando una variante del módulo de mando Apollo lanzado sobre un cohete Saturno IB con una etapa superior Centauro . Con el descubrimiento por parte del Mariner 4 en 1965 de que Marte tenía solo una atmósfera tenue, la misión se modificó para tener tanto un orbitador como un módulo de aterrizaje. Esto requirió el uso de un Saturno V para lanzar dos sondas a la vez. El orbitador habría sido una sonda Mariner modificada idéntica a la empleada para Mariner 8 y Mariner 9 , mientras que los módulos de aterrizaje habrían sido sondas lunares Surveyor modificadas con el uso de aeroshells y un sistema de aterrizaje combinado de paracaídas y retrocohete. [3]
La financiación del programa, al igual que la de todo el AAP , se redujo en 1968 y la misión en sí se canceló por completo en 1971, principalmente con el argumento de que lanzar ambas sondas en un solo cohete era arriesgado y costoso. Voyager fue el primer gran proyecto de ciencia espacial que canceló el Congreso de los Estados Unidos.
A pesar de la cancelación, la planificación y el desarrollo del programa Voyager Mars quedó a cargo del programa Viking de la NASA a mediados de los años 70. Más barato y más simple que el programa Voyager Mars (utilizando el mismo diseño de los Mariner 8/9 para el orbitador, pero con un módulo de aterrizaje del tamaño de un automóvil con un laboratorio de microbiología muy costoso), las sondas Viking 1 y Viking 2 fueron lanzadas a Marte en cohetes separados Titan IIIE / Centaur en 1975 y llegaron a Marte en 1976.
Tras la cancelación, el nombre "Voyager" fue reciclado para las sondas Mariner 11 y Mariner 12 a los planetas exteriores, con la última sonda, Voyager 2 (Mariner 12), completando otro ambicioso proyecto post-Apolo, el " Grand Tour ". El Saturno V también había sido planeado en un momento dado como el vehículo de lanzamiento para una sonda de mayor escala para esta misión. [4]