El virus Highlands J (HJ) es un alfavirus zoonótico originario de América del Norte y del Sur. Mantiene un reservorio natural en lapoblación de aves cantoras de los pantanos de agua dulce (generalmente arrendajos californianos y arrendajos azules ) y se transmite por la picadura del mosquito hembra Culiseta melanura .
Aunque es casi idéntico en estructura y ciclo natural al virus de la encefalitis equina del este , es considerablemente menos virulento que su primo, causando síntomas relativamente leves en su reservorio aviar primario y solo nominalmente capaz de transmitirse a los mamíferos . Un estudio de 1995 realizado en los pantanos de Florida encontró que el 15% de los arrendajos que habitan en los pantanos dieron positivo en las pruebas de anticuerpos HJ , todos los cuales eran asintomáticos y aparentemente tenían buena salud. Las muertes de aves registradas por infección HJ son poco comunes pero no raras, e incluyen varios pavos domésticos en una instalación comercial y pollos de engorde jóvenes en un entorno experimental.
La transmisión a los equinos o a los humanos a través de mosquitos también es posible, aunque aún más rara. Durante el brote de encefalitis de San Luis de 1990-1991 en Missouri , se encontró que 4 pacientes estaban infectados de manera comórbida con LES y HJ, aunque no se atribuyeron efectos nocivos a la HJ sola. Un estudio limitado de roedores que habitan en pantanos en Florida encontró un ratón de algodón y una rata de algodón con anticuerpos contra la HJ, ambos asintomáticos. La única muerte de mamíferos atribuida a la HJ fue un caballo de Florida diagnosticado originalmente con encefalitis equina occidental en 1964, que luego se determinó nuevamente en 1989 que había sido causada por HJ. [1]
A pesar de su insignificante virulencia en los seres humanos, a menudo se prueba en los programas nacionales de control de mosquitos en Estados Unidos como indicador de condiciones propicias para que otras zoonosis transmitidas por mosquitos se multipliquen.