El Asunto Virginius fue una disputa diplomática ocurrida desde octubre de 1873 hasta febrero de 1875 entre Estados Unidos, Gran Bretaña y España (entonces en control de Cuba ) durante la Guerra de los Diez Años . Virginius era un rápido barco estadounidense contratado por insurrectos cubanos para desembarcar hombres y municiones en Cuba para atacar al régimen español allí. Fue capturado por los españoles, que querían juzgar a los hombres a bordo (muchos de los cuales eran ciudadanos estadounidenses y británicos) como piratas y ejecutarlos. Los españoles ejecutaron a 53 hombres, pero se detuvieron cuando intervino el gobierno británico.
Durante todo el calvario, se habló vagamente de que Estados Unidos podría declarar la guerra a España. Durante las largas negociaciones, el gobierno español experimentó varios cambios de liderazgo. El cónsul estadounidense Caleb Cushing puso fin al episodio negociando 80.000 dólares en concepto de reparaciones que se pagarían a las familias de los estadounidenses ejecutados. El gobierno español compensó a las familias británicas mediante negociación antes de la compensación estadounidense. El incidente fue notable por el uso de la diplomacia internacional para un acuerdo pacífico implementado por el Secretario de Estado estadounidense, Hamilton Fish, en lugar de optar por una costosa guerra entre Estados Unidos y España. El asunto Virginius inició un resurgimiento en la Marina de los EE. UU. a finales del siglo XIX. Hasta entonces su flota había sido inferior a los buques de guerra de España.
Después de la Guerra Civil estadounidense , el país insular de Cuba bajo dominio español fue uno de los pocos países del hemisferio occidental donde la esclavitud seguía siendo legal y se practicaba ampliamente. [1] El 10 de octubre de 1868 estalló una revolución, conocida como Guerra de los Diez Años , por parte de los terratenientes cubanos, encabezados por Carlos Manuel de Céspedes . [2] Los españoles, liderados inicialmente por Francisco Lersundi , utilizaron al ejército para reprimir la rebelión. [3] En 1870, el Secretario de Estado Hamilton Fish persuadió al Presidente Grant para que no reconociera la beligerancia cubana, y Estados Unidos mantuvo una paz inestable con España. [4]
Mientras continuaba la guerra cubana, comenzó a surgir una insurgencia patriótica internacional en apoyo de la rebelión cubana; Se vendieron bonos de guerra en Estados Unidos para apoyar la resistencia cubana. [5] Uno de los patriotas cubanos estadounidenses fue John F. Patterson, quien compró un antiguo vapor confederado, Virgin , en el Washington Navy Yard , rebautizándolo como Virginius . [6] La legalidad de la compra de Virginius por parte de Patterson llegaría más tarde a la atención nacional e internacional. [7] La rebelión cubana terminó en un armisticio en 1878 después de que el general español Arsenio Martínez-Campos perdonara a todos los rebeldes cubanos. [8]
Virginius era un pequeño vapor de ruedas laterales de alta velocidad construido para servir como corredor de bloqueo entre La Habana y Mobile, Alabama, para la Confederación durante la Guerra Civil. [9] [10] Originalmente construida como Virgin por Aitken & Mansel de Whiteinch , Glasgow en 1864, se convirtió en premio de los Estados Unidos cuando fue capturada el 12 de abril de 1865. [9] En agosto de 1870, Virginius fue comprada por un estadounidense , John F. Patterson, actuando en secreto como agente del insurgente cubano Manuel de Quesada y dos ciudadanos estadounidenses, Marshall O. Roberts y JK Roberts. [9] El barco fue originalmente capitaneado por Francis Sheppherd. Tanto Patterson como Shepphard registraron inmediatamente el barco en la Aduana de Nueva York, después de haber pagado 2.000 dólares para quedar bajo fianza. Sin embargo, no se enumeraron garantías. [11] Patterson prestó el juramento requerido atestiguando que él era el único propietario de Virginius . El propósito secreto de la compra de Virginius era transportar hombres, municiones y suministros para ayudar a la rebelión cubana. Durante tres años, el barco ayudó a la rebelión cubana; estaba protegido por buques de guerra estadounidenses, incluidos el USS Kansas y el USS Canandaigua . [10] Los españoles dijeron que era un barco forajido y buscaron agresivamente capturarlo. [10] [11]
_(14760898856).jpg/1280px-thumbnail.jpg)
El capitán Joseph Fry fue nombrado nuevo capitán de Virginius en octubre de 1873. [12] Fry había servido en la Marina de los EE. UU. durante 15 años antes de unirse a la Confederación durante la Guerra Civil. Fry fue ascendido a comodoro de la Armada Confederada . Sin embargo, después de que ese puesto desapareciera tras la victoria estadounidense en 1865, Fry quedó subempleado. En 1873 asumió el cargo de capitán del Virginius . Virginius , amarrado en Kingston, Jamaica en ese momento, necesitaba reparación y las calderas se estaban estropeando. [13] Como la mayor parte de la tripulación anterior había desertado, Fry reclutó una nueva tripulación de 52 hombres estadounidenses y británicos. Muchos no tenían experiencia y no entendían que Virginius apoyaba la rebelión cubana. Tres eran reclutas muy jóvenes, no mayores de 13 años. [12] Virginius se enfrentó a 103 soldados cubanos nativos que llegaron a bordo de un vapor de Nueva York. El cónsul estadounidense en Kingston, Thomas H. Pearne, había advertido a Fry que le dispararían si lo capturaban. Sin embargo, Fry no creía que los españoles dispararían a un corredor del bloqueo. [14] A mediados de octubre, el Capitán Fry, acompañado por los cuatro principales patriotas cubanos, Pedro de Céspedes (hermano de Carlos Manuel de Céspedes ), Bernabé Varona , Jesús del Sol y William AC Ryan , llevó a Virginius a Haití y cargó el barco con municiones. [15] El 30 de octubre, Virginius zarpó hacia Comito para recoger más armas y luego, ese mismo día, partió hacia Cuba. Los españoles habían sido advertidos cuando Virginius abandonó Jamaica y envió el buque de guerra Tornado para capturar el barco. [12]
El 30 de octubre de 1873, Tornado vio a Virginius en aguas abiertas a 9,7 km (6 millas) de Cuba y lo persiguió. Virginius estaba muy cargado y la tensión de las calderas hizo que el barco se llenara de agua, lo que ralentizó significativamente cualquier avance. [16] Mientras continuaba la persecución, Tornado , un rápido buque de guerra, disparó contra el Virginius varias veces, dañando la cubierta superior. El Capitán Fry entregó al Virginius , sabiendo que las calderas sobrecargadas de su barco y el casco con fugas no podrían dejar atrás a Tornado en mar abierto. Los españoles rápidamente abordaron y aseguraron el barco, tomando prisionera a toda la tripulación y navegando el barco hasta Santiago de Cuba . [17]
Los españoles ordenaron inmediatamente que toda la tripulación fuera juzgada como pirata. [18] Toda la tripulación del Virginius , tanto ciudadanos estadounidenses como británicos, así como los patriotas cubanos, fueron declarados culpables por un consejo de guerra y condenados a muerte. Los españoles ignoraron la protesta del vicecónsul estadounidense, que intentó dar asistencia jurídica a los ciudadanos americanos. El 4 de noviembre de 1873 los cuatro principales patriotas cubanos que acompañaban a Fry fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento sin juicio previo pues él ya había sido condenado como pirata. Después de las ejecuciones, el vicecónsul británico en Santiago, preocupado porque uno de los patriotas asesinados, George Washington Ryan, reclamaba la ciudadanía británica, telegrafió a Jamaica para recibir ayuda de la Royal Navy para detener nuevas ejecuciones. [19] Al enterarse de la noticia de la captura del barco y las ejecuciones, Altamont de Cordova, un residente jamaicano, logró que el comodoro británico AFR de Horsey enviara el balandro HMS Niobe al mando de Sir Lambton Loraine, 11º baronet a Santiago para detener nuevas ejecuciones. [20] El 7 de noviembre, 37 miembros adicionales de la tripulación, incluido el capitán Fry, fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento. [21] Los soldados españoles los decapitaron y pisotearon sus cuerpos con caballos. El 8 de noviembre, doce tripulantes más fueron ejecutados hasta que finalmente, tanto el USS Wyoming , al mando del héroe naval de la Guerra Civil Will Cushing, como el HMS Niobe llegaron a Santiago. [22] La carnicería cesó el mismo día en que Cushing (y posiblemente la capitana británica Lorraine) amenazaron al comandante local Juan N. Burriel con bombardear Santiago si había más ejecuciones. [22] 53 fueron ejecutados en Santiago bajo la autoridad de Burriel. En una nota más ligera en medio de la carnicería, en una entrevista que Burriel solicitó con Sir Lambton Lorraine, intentó estrechar la mano del capitán inglés, quien se enderezó y exclamó: "No le daré la mano a un carnicero".
La reacción inicial de la prensa ante la captura de Virginius fue conservadora, pero a medida que las noticias de las ejecuciones llegaron a la nación, ciertos periódicos se volvieron más agresivos al promover la intervención y la guerra cubana. [23] El New York Times afirmó que si las ejecuciones de estadounidenses de Virginius eran ilegales, era necesario declarar la guerra. [24] El New York Tribune afirmó que las acciones de Burriel y los Voluntarios Cubanos requerían "la sentencia de muerte del poder español en América". [24] El New York Herald exigió la renuncia del secretario Hamilton Fish y el reconocimiento por parte de Estados Unidos de la beligerancia cubana. [24] El Republicano Nacional , creyendo que la amenaza de guerra con España era inminente, alentó la venta de bonos cubanos. [25] El público estadounidense consideró las ejecuciones como un insulto nacional y se manifestó a favor de una intervención. Se llevaron a cabo manifestaciones de protesta en todo el país, en Nueva Orleans , St. Louis y Georgia , alentando la intervención en Cuba y la venganza contra España. [26]
El ministro británico en los Estados Unidos, Sir Edward Thornton , creía que el público estadounidense estaba preparado para la guerra con España. [27] Una gran manifestación en el Steinway Hall de Nueva York el 17 de noviembre de 1873, encabezada por el futuro Secretario de Estado William Evarts , adoptó una posición moderada y la reunión adoptó una resolución de que la guerra sería necesaria, aunque lamentable, si España decidiera "Consideremos nuestra defensa contra la carnicería salvaje como una causa de guerra..." [28]
El miércoles 5 de noviembre de 1873, las primeras noticias del cónsul general estadounidense en La Habana , Henry C. Hall , informaron al Departamento de Estado estadounidense que Virginius había sido capturado. [29] No había conocimiento de que cuatro mercenarios ya habían sido asesinados; El secretario de Estado, Hamilton Fish, creía que el Virginius era simplemente otro barco capturado para ayudar a la rebelión cubana. [29] El 7 de noviembre, Cuba encabezó la agenda de la reunión de gabinete del presidente estadounidense Ulysses S. Grant cuando llegaron noticias de la muerte de Ryan y otros tres mercenarios. [30] El Gabinete acordó que las ejecuciones serían "consideradas como un acto inhumano que no está de acuerdo con el espíritu de la civilización del siglo XIX". [31] El 8 de noviembre, Fish se reunió con el ministro español Don José Polo de Bernabé y discutió la legalidad de la captura de Virginius . [32]
El 11 de noviembre, el gabinete de Grant decidió que la guerra con España no era deseable, pero que la intervención cubana era posible. [33] El 12 de noviembre, cinco días después del suceso, Fish recibió la devastadora noticia de que 37 miembros de la tripulación del Virginius habían sido ejecutados. [34] Fish ordenó al ministro estadounidense en España, Daniel Sickles, que protestara por las ejecuciones y exigiera reparaciones para cualquier persona considerada ciudadana estadounidense que fuera asesinada. [34] El 13 de noviembre, Fish protestó formalmente ante Polo y declaró que Estados Unidos tenía mano libre sobre Cuba y el asunto Virginius . [34] El 14 de noviembre, el gabinete de Grant acordó que si no se cumplían las demandas de reparación estadounidenses, se cerraría la legación española. A la Casa Blanca llegó un informe exagerado de que se había disparado a más miembros de la tripulación. En realidad, doce tripulantes habían sido ejecutados. [35] El 15 de noviembre, Polo visitó Fish y afirmó que el Virginius era un barco pirata y que su tripulación había sido una amenaza hostil para Cuba. [36] Fish, aunque dudaba de la legalidad de la propiedad estadounidense del barco, estaba decidido a defender el honor de la nación al exigir reparaciones a España. [37]
El mismo día, llegó a España un cable de Fish para Sickles exigiendo el regreso del Virginius a Estados Unidos, la liberación de la tripulación que había escapado de la ejecución, un saludo desde España a la bandera estadounidense, castigo para los perpetradores y reparaciones por familias. [38]
Las negociaciones en España entre Sickles y el Ministro de Estado José de Carvajal se volvieron acaloradas y el progreso hacia un acuerdo se volvió improbable. [39] La prensa española atacó abiertamente a Sickles, Estados Unidos y Gran Bretaña, con la intención de promover la guerra entre los tres países. [40] Cuando las negociaciones entre Sickles y Carvajal fracasaron, el presidente Emilio Castelar decidió resolver el asunto Virginius [41] a través de Fish and Polo en Washington. [42]
El día de Acción de Gracias , el 27 de noviembre, Polo propuso a Fish que España entregaría el Virginius y el resto de la tripulación si Estados Unidos investigaba el estatus legal de su propiedad. [43] Tanto Fish como Grant estuvieron de acuerdo con la oferta de Polo y que se prescindiría del saludo español a la bandera estadounidense si se determinaba que Virginius no era propiedad legal de un ciudadano privado estadounidense. [43] El 28 de noviembre, Polo y Fish se reunieron en el Departamento de Estado y firmaron un acuerdo formal que incluía el regreso de Virginius y su tripulación y una investigación por parte de ambos gobiernos sobre la propiedad legal de Virginius y cualquier delito cometido por los Voluntarios Españoles. [44]
La amenaza de guerra entre los dos países se había evitado mediante negociaciones, pero el momento y el lugar de la rendición del Virginius y el resto de la tripulación permanecieron indeterminados durante varios días. [45] El 5 de diciembre, Fish y Polo firmaron un acuerdo por el cual Virginius , con la bandera estadounidense ondeando, sería entregado a la Marina estadounidense el 16 de diciembre en el puerto de Bahía Honda . [46] Sickles, habiendo perdido la confianza de Grant y Fish, dimitió el 20 de diciembre de 1873. [47] El 6 de enero de 1874, tras el consejo de Fish sobre un sustituto de Sickles, Grant nombró al eminente abogado y erudito español Caleb Cushing como Ministro en España. [48]
El 16 de diciembre, el Virginius , ahora en completo mal estado y haciendo aguas, fue remolcado mar abierto con la bandera estadounidense ondeando para ser entregado a la Marina de los EE.UU. El capitán estadounidense WD Whiting a bordo del USS Despatch acordó con el comandante español Manuel de la Cámara entregar a Virginius al día siguiente. [49] El 17 de diciembre, exactamente a las 9:00 am, Virginius fue entregado formalmente a la Marina de los EE. UU. sin incidentes. [50] El mismo día, después de una investigación, el Fiscal General de los Estados Unidos, George H. Williams, dictaminó que la propiedad estadounidense de Virginius había sido fraudulenta y que ella no tenía derecho a enarbolar la bandera de los Estados Unidos; sin embargo, España no tenía derecho a capturar a Virginius y su tripulación en mar abierto. [51]
A las 4:17 am del 26 de diciembre, mientras era remolcado por el USS Ossipee , el Virginius se hundió frente a Cape Fear [52] en ruta a los Estados Unidos. [53] Los 91 tripulantes restantes, que habían sido retenidos como prisioneros en duras condiciones, fueron entregados al capitán DL Braine del Juanita y llevados sanos y salvos a la ciudad de Nueva York . [54]
El 3 de enero de 1874, el presidente español Emilio Castelar fue destituido y reemplazado por Francisco Serrano . [55] Cushing, que había reemplazado a Sickles como cónsul de Estados Unidos en España, afirmó que Estados Unidos había tenido suerte de que Castelar, un académico universitario, hubiera sido presidente de España, dado que su sustituto, Serrano, podría haber sido más apto para ir a España. guerra por el asunto. [56] El deber principal de Cushing era conseguir reparaciones españolas para las víctimas de la familia Virginius y el castigo de Burriel por las 53 ejecuciones de Santiago. [57] Cushing conoció a Serrano en mayo el 26 de junio, Augusto Ulloa . [57] El 5 de julio, Cushing, ahora muy respetado por las autoridades españolas, escribió a Fish que España estaba dispuesta a hacer reparaciones. [58] En octubre, Cushing fue informado de que el presidente Castelar había negociado en secreto reparaciones entre España y Gran Bretaña por un total de 7.700 libras esterlinas, pero las familias de ciudadanos británicos negros recibieron menos dinero. [59] El 7 de noviembre, Grant y Fish exigieron 2.500 dólares a España por cada ciudadano estadounidense baleado, independientemente de su raza. [59]
El 28 de noviembre de 1874, Fish ordenó a Cushing que todos los miembros de la tripulación del Virginius que no fueran considerados británicos serían considerados estadounidenses. [60]
El cónsul español Antonio Mantilla, sustituto de Polo, estuvo de acuerdo con las reparaciones. El discurso sobre el estado de la Unión de 1875 de Grant anunció que las reparaciones estaban cerca, calmando la ira por el asunto Virginius . [60] Sin embargo, las reparaciones quedaron en suspenso cuando España cambió de gobierno el 28 de diciembre, de una república a una monarquía. Alfonso XII se convirtió en rey de España el 11 de enero de 1875. [60]
El 16 de enero, Cushings se reunió con el nuevo ministro de Estado español, Castro , instó a un acuerdo antes de que el Congreso de Estados Unidos suspendiera la sesión y señaló que las reparaciones serían un asunto menor en comparación con una guerra total entre España y Estados Unidos. [61]
Según un acuerdo del 7 de febrero de 1875, firmado el 5 de marzo, el gobierno español pagó a Estados Unidos una indemnización de 80.000 dólares por la ejecución de los estadounidenses. [62] Las ejecuciones de Burriel en Santiago fueron consideradas ilegales por España, y el presidente Serrano y el rey Alfonso las condenaron. [63] El caso contra Burriel fue asumido por el Tribunal de la Marina español en junio de 1876. Sin embargo, Burriel murió el 24 de diciembre de 1877, antes de que pudiera celebrarse ningún juicio. [64]
Además de la reparación, se otorgó una indemnización privada en St. Louis a la familia con problemas económicos del Capitán Fry, que no había podido pagar el alquiler y no tenía un lugar permanente donde vivir. [65]
Cuando estalló por primera vez el asunto Virginius , un acorazado español , el Arapiles , se encontraba anclado en el puerto de Nueva York para ser reparado, lo que llevó a la Armada de los Estados Unidos a la incómoda comprensión de que no tenía ningún barco capaz de derrotar a un buque de ese tipo. El secretario de Guerra de Estados Unidos, George M. Robeson, creía que era necesario un resurgimiento naval estadounidense. El Congreso se apresuró a emitir contratos para construir cinco nuevos acorazados y aceleró su programa de reparación para varios más. [66] El USS Puritan y los cuatro monitores clase Amphitrite se construyeron posteriormente como resultado del susto de guerra de Virginius . [67] Los cinco buques participarían más tarde en la Guerra Hispanoamericana de 1898.