La Virgen de Cotoca (traducción literal: Virgen de Cotoca; traducción figurada: Nuestra Señora de Cotoca; variante: Santísima Virgen de Cotoco) es la patrona del Departamento de Santa Cruz , Bolivia . Su imagen se encuentra en un santuario construido en su honor y ubicado en la Ciudad de Cotoca en el Departamento de Santa Cruz, Bolivia. La Virgen de Cotoca es venerada por miles de bolivianos que piden su intercesión para bendiciones y otras peticiones.
Hay un día festivo dedicado a la Virgen de Cotoca, pero se celebra a lo largo de 8 días. La celebración comienza el 8 de diciembre, que también es la fiesta de la Inmaculada Concepción celebrada por los católicos romanos . La celebración de la Virgen de Cotoca termina el 15 de diciembre. A lo largo de los 8 días, pero principalmente el primer y el octavo día, miles de devotos bolivianos realizan peregrinaciones al santuario donde se encuentra la imagen en Cotoca.
El origen exacto de la imagen de la Virgen de Cotoca no está del todo claro. La imaginación popular ha convertido su origen en diversas leyendas. La leyenda más popular cuenta que dos leñadores, al intentar talar un árbol, encontraron una hermosa imagen de la Virgen María en el tronco del mismo. [1]
La ciudad de Cotoca, donde se encuentra actualmente la imagen, probablemente comenzó como un pueblo fundado por una pequeña comunidad agrícola. Debido a la ubicación geográfica de Cotoca, siempre ha sido una parada habitual para muchos viajeros en su camino desde la cercana capital Santa Cruz hacia el territorio de la Chiquitania en Bolivia y hacia el país de Brasil. Hasta bien entrado el siglo XIX, la población de Cotoca estaba compuesta principalmente por afrobolivianos y mulatos que trabajaban como esclavos en las haciendas locales de caña de azúcar .
La leyenda de la aparición original de la Virgen de Cotoca involucra a varios esclavos fugitivos. Esta leyenda es bien conocida gracias al escritor Aquiles Gómez. En sus escritos, Gómez relata que varios esclavos fueron acusados injustamente por su patrón de asesinar a otro hacendado. Los esclavos escaparon a la selva circundante para evitar su propia muerte. Según la leyenda, dos de los esclavos estaban buscando leña cuando de repente se encontraron con una majestuosa imagen de la Virgen María en el tronco de un árbol. Los esclavos eran cristianos y rezaron fervientemente para que la Virgen intercediera por ellos para establecer su inocencia del crimen. Los esclavos retiraron con cuidado el tronco con la imagen y se lo llevaron a Cotoca para mostrárselo a su patrón con la esperanza de que creyera que no habían asesinado al hombre en cuestión. Cuando los esclavos llegaron a Cotoca, fueron recibidos con la noticia de que el verdadero asesino ya había confesado el crimen. Sorprendentemente, se dice que la confesión ocurrió exactamente el mismo día y hora en que los esclavos encontraron la imagen en el árbol.
Este acontecimiento es considerado el primero de muchos milagros atribuidos a la Virgen de Cotoca.
En 1799, debido principalmente a los milagros que se decía que se producían por intercesión de la Virgen de Cotoca, la Iglesia Católica de Bolivia autorizó la construcción de un santuario en su honor. La primera misa se celebró en el santuario el 15 de diciembre de 1800.
La imagen de la Virgen de Cotoca es de madera pulida y policromada, revestida de joyas de oro y coronada con una corona de joyas. La imagen lleva un manto blanco o celeste con ribetes dorados, blasonado con el escudo de armas de Bolivia y de la Arquidiócesis de Santa Cruz , y sostiene en sus manos un escapulario blanco . [2]
Aunque ha sufrido numerosas remodelaciones a lo largo del tiempo, el Santuario de la Virgen de Cotoca aún existe en Cotoca y actualmente es cuidado por los sacerdotes dominicos . Quienes peregrinan al santuario generalmente lo hacen a pie, comenzando en la ciudad de Santa Cruz ubicada aproximadamente a 20 kilómetros de Cotoca.