La Primera Batalla de Villers-Bretonneux (30 de marzo - 5 de abril de 1918) tuvo lugar durante la Operación Michael , parte de la ofensiva de primavera alemana en el frente occidental . La ofensiva comenzó contra el Quinto Ejército británico y el Tercer Ejército en el Somme y hizo retroceder a los refuerzos británicos y franceses en el lado norte del Somme . La captura de Villers-Bretonneux , cerca de Amiens , un cruce de carreteras y ferrocarriles de importancia estratégica, habría puesto a los alemanes al alcance de la artillería. A finales de marzo, se llevaron tropas australianas al sur desde Bélgica como refuerzos para ayudar a apuntalar la línea y, a principios de abril, los alemanes lanzaron un ataque para capturar Villers-Bretonneux. Después de una decidida defensa por parte de las tropas británicas y australianas, los atacantes estuvieron cerca del éxito hasta que un contraataque de la 9.ª Brigada de Infantería Australiana y de las tropas británicas, a última hora de la tarde del 4 de abril, restauró la línea y detuvo el avance alemán sobre Amiens. .
A principios de 1918, tras la capitulación del Imperio ruso , el fin de los combates en el frente oriental permitió a los alemanes transferir una cantidad significativa de mano de obra y equipo al frente occidental . [3] Dado que la posición general de los alemanes parecía débil, el comandante alemán, Erich Ludendorff , decidió pasar a la ofensiva. El 21 de marzo de 1918 se lanzó la Operación Michael y el ataque tenía como objetivo la parte más débil de las líneas británicas , a lo largo del río Somme . [3] El 5 de abril, los alemanes habían ganado 37 millas (60 km) de territorio controlado por los británicos. Se lanzaron otras dos operaciones, una cerca de Armentières y otra cerca de Reims . Las tres operaciones fueron finalmente detenidas por los aliados. [4]
A finales de marzo de 1918, el ejército alemán avanzó hacia la vital cabecera ferroviaria de Amiens, empujando la línea británica hacia la ciudad de Villers-Bretonneux . [5] El 29 de marzo, el teniente general John Monash , entonces comandante de la 3.ª División australiana , en Bélgica, destacó la 9.ª Brigada de Infantería australiana (que constaba de cuatro batallones) y la envió al sur, a Villers-Bretonneux, para evitar una brecha. de la línea entre el Quinto Ejército británico (General Hubert Gough ) y el Primer Ejército francés (General Marie-Eugène Debeney ) que estaba posicionado al sur. El 30 de marzo, los alemanes atacaron alrededor de Le Hamel y, aunque fueron rechazados, lograron avances alrededor de Hangard Wood . [6] [5] En su flanco izquierdo, el Primer Ejército francés retrocedió, aunque un contraataque recuperó gran parte del terreno.
Cinco días después, los alemanes renovaron su avance hacia Villers-Bretonneux, [6] ahora en manos de la 9.ª Brigada australiana, bajo su comandante en funciones, el coronel Henry Goddard (también comandante del 35.º Batallón ). De noroeste a sureste, la línea estaba controlada por la 14.ª División (Ligera) británica , la 9.ª Brigada australiana y la 18.ª División (Este) británica . Los australianos mantuvieron a raya a la 9.ª División de Reserva Bávara y la 18.ª División (Este) rechazó a elementos de la División Sustituta de la Guardia Imperial y la 19.ª División prusiana .
El 4 de abril, la 14.ª División (ligera) británica retrocedió, bajo la presión de la 228.ª División alemana, alrededor de Le Hamel. [6] [7] La 41.ª Brigada había sido empujada hacia atrás 500 yardas (460 m) "en cierto desorden" y luego se retiró a una cresta otras 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) hacia atrás, lo que dejó el flanco derecho de la 42.ª Brigada descubierta. [8] Ese mismo día, sin embargo, la línea al noroeste de Le Hamel fue reforzada con la llegada de la 15ª Brigada Australiana . [6] Por la tarde, los alemanes reanudaron sus esfuerzos y obligaron a retroceder a la 18.ª División (Este) en el sur, momento en el que Villers-Bretonneux parecía a punto de caer. [9] Los alemanes llegaron a 440 yardas (400 m) de la ciudad, pero Goddard, al mando del sector, ordenó un contraataque sorpresa a última hora de la tarde, por parte del 36.º batallón australiano , apoyado por una compañía del 35.º batallón. y elementos de una unidad británica que sirve temporalmente como reserva de la 9.ª Brigada: 6.º Batallón, Regimiento de Londres (separado de la 58.ª División). Movimientos de flanqueo de los batallones 33 y 34 australianos , así como de la caballería británica [ ¿cuál? ] , ayudó a consolidar las ganancias australianas. [10] Avanzando en una serie escalonada de carreras cortas, a través de sectores separados, los australianos y británicos empujaron a dos divisiones alemanas hacia Monument Wood, luego al norte de Lancer Wood y luego para retirarse de Villers-Bretonneux. [10] [11]
A finales de mes se produjeron más combates alrededor del pueblo durante la Segunda Batalla de Villers-Bretonneux . [12] El ataque a Villers-Bretonneux fue el último ataque alemán significativo de la Operación Michael (conocida por los británicos como la Primera Batalla del Somme , 1918). Tras el fracaso de las fuerzas alemanas en lograr sus objetivos, Ludendorff puso fin a la ofensiva para evitar una batalla de desgaste . [13]
La novena brigada australiana tuvo 2.400 bajas de c. 3.500 hombres comprometidos. No se conocieron las bajas alemanas, pero hubo entre 8.000 y 10.000 pérdidas en dos de los regimientos comprometidos. [14] La 9.ª Brigada Australiana registró 4.000 soldados alemanes muertos en su frente y la 18.ª División (Este) tuvo pérdidas "graves" y tomó 259 prisioneros de la 9.ª División de Reserva Bávara, la División Sustituta de la Guardia y la 19.ª División. [15]
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