Paul Vidal de La Blache ( Pézenas , Hérault , 22 de enero de 1845 - Tamaris-sur-Mer, Provenza -Alpes-Costa Azul , 5 de abril de 1918) fue un geógrafo francés . Se le considera el fundador de la geografía francesa moderna y también el fundador de la Escuela Francesa de Geopolítica . Concibió la idea del genre de vie , que es la creencia de que el estilo de vida de una región en particular refleja las identidades económicas, sociales, ideológicas y psicológicas impresas en el paisaje. [1]
Paul Vidal de la Blache era hijo de un profesor que posteriormente se convirtió en administrador académico . [2] Fue enviado a la escuela en la Institution Favard en el Lycée Charlemagne en París . Después, asistió a la École Normale Supérieure . Ingresó en la École Normale Supérieure en 1863 a la edad de dieciocho años y recibió la agrégation (certificación) en historia y geografía en 1866. Fue designado para la École française d'Athens, aprovechando la oportunidad de viajar a Italia, Palestina y Egipto (en este último, estando presente en la inauguración del Canal de Suez). Allí estudió arqueología griega durante tres años.
En 1870, al regresar a Francia, se casó con Laure Marie Elizabeth Mondont, con quien tuvo cinco hijos. Ocupó varios puestos docentes, en particular en el Lycée d'Angers y en la École Préparatoire de l'Enseignment Supérieur des Lettres et des Sciences. La Blache se doctoró en la Sorbona en 1872 con una disertación sobre historia antigua, publicada posteriormente con el título Hérode Atticus: étude critique sur sa vie . Comenzó a trabajar en la Nancy-Université . Vidal de la Blache regresó a la École Normale Supérieure en 1877 como profesor titular de Geografía y enseñó allí durante los siguientes 21 años. Se trasladó a la Université de Paris , donde continuó enseñando hasta que se jubiló en 1909, a la edad de 64 años.
Vidal de la Blache fundó la escuela francesa de geografía y, junto con Marcel Dubois [3] y Lucien Gallois , los Annales de Géographie (1893), de los que fue editor hasta su muerte. Los Annales de Géographie se convirtieron en una influyente revista académica que promovió el concepto de geografía humana como el estudio del hombre y su relación con su entorno. [4] El alumno de Vidal de la Blache, Albert Demangeon, estuvo profundamente influenciado por su énfasis en la importancia de las influencias históricas en el estudio de la geografía, y se convirtió en el académico francés más importante de Francia en el campo de la geografía humana. [5] Durante la Primera Guerra Mundial (1914-18), en enero de 1915 se estableció la Comisión Geográfica en estrecha relación con la 2.ª Oficina del Estado Mayor del Ejército con seis geógrafos, Albert Demangeon, Lucien Gallois , Emmanuel de Martonne, Emmanuel de Margerie , Louis Raveneau y Paul Vidal de la Blache. Antoine Vacher contribuyó intermitentemente al trabajo de la Comisión. [6]
Vidal de la Blache produjo un gran número de publicaciones, entre ellas 17 libros, 107 artículos y 240 informes y reseñas. [2] Solo algunas de ellas han sido traducidas al inglés. Entre sus obras más influyentes se encuentran un libro de texto elemental, Collection de Cartes Murales Accompagnées de Notices, junto con Histoire et Géographie: Atlas General y La France de l'Est . Dos de sus escritos más conocidos son Tableau de la Géographie de la France (1903) y Principles of Human Geography (1918).
El Tableau de la Géographie de la France es un resumen de los métodos de Vidal, un manifiesto cuya realización le ha llevado una docena de años de trabajo. En él se examina todo el país, se anotan todos los datos que Vidal ha observado en sus innumerables cuadernos. Se interesa por los aspectos humanos y políticos, la geología (una disciplina incipiente en aquel momento, poco relacionada con la geografía), los transportes y la historia. Fue el primero en relacionar todos esos dominios con un enfoque más bien cuantitativo, utilizando números con moderación, esencialmente narrativo, incluso descriptivo, no muy alejado, en algunos aspectos, de una guía o un manual de pintura de paisajes.
Influenciado por el pensamiento alemán, en particular por Friedrich Ratzel , a quien había conocido en Alemania, Vidal ha sido vinculado al término " posibilismo ", que nunca utilizó pero que resumía convenientemente su oposición al determinismo del tipo defendido por algunos geógrafos del siglo XIX. El concepto de posibilismo ha sido utilizado por los historiadores para evocar la vaguedad epistemológica que, según ellos, caracterizaba el enfoque de la escuela de Vidal. Descrito como " idiográfico ", este enfoque era visto como un bloqueo a la evolución de la disciplina en una dirección " nomotética " que sería el resultado de la experimentación, haciendo posible desentrañar leyes o hacer demostraciones científicas.
En 1910, Vidal publicó un artículo visionario sobre las regiones de Francia. El primer ministro Aristide Briand le había pedido que creara algunas agrupaciones regionales con órganos representativos. Vidal proponía dividir Francia en regiones organizadas en torno a una metrópoli. Las realidades económicas del mundo moderno, con la competencia mundial y la contracción del planeta debido a las comunicaciones aceleradas, le hicieron pensar que debían promoverse modos de organización menos centralizados y menos estáticos.
La geografía "vidaliana" se basa en diversas formas de cartografía, en monografías y en varios conceptos notables, entre ellos los de "paisajes" ( paysages ), "entornos" ( milieux ), "regiones", "modos de vida" ( genères de vie ) y "densidad". Muchos de los estudiantes de maestría, sobre todo en sus tesis, [7] produjeron geografías regionales que eran a la vez físicas y humanas (e incluso económicas). El contexto elegido para estas descripciones era una región, cuyos contornos no siempre estaban fijados científicamente con mucha firmeza. Sin duda porque este enfoque era más estructurado, muchos de los sucesores de Vidal, y aún más los de Martonne, se especializaron en una geomorfología que se hizo gradualmente más fuerte, pero que también, por su estrechez, debilitó la geografía francesa.
Entre las dos guerras mundiales, la "geografía clásica" se mantuvo en el molde establecido por la tradición vidaliana. Fue defendida por un establishment que marginó todo intento de renovación epistemológica, hasta tal punto que después de la Segunda Guerra Mundial la disciplina se encontraba en el mismo estadio en el que se encontraba a la muerte de Vidal. Podría decirse que sus discípulos estaban atados a un aspecto particular del pensamiento del maestro y no sabían cómo lidiar con la complejidad y el crecimiento, y como consecuencia, el campo de la disciplina se redujo. Una tríada inmutable se impuso en la investigación y los estudios universitarios: geografía física (Martonne, Baulig), geografía regional (Blanchard, Cholley) y geografía humana (Brunhes, Demangeon, Sorre); en orden descendente de frecuencia e importancia, la geomorfología, luego la geografía rural, la geografía regional y, por último, la geografía tropical.
Esta geografía clásica —naturalista, monográfica, morfológica, literaria y didáctica— experimentaría una rápida renovación y una transformación radical en una ciencia social con la revolución de los años 1960 y 1970 y el surgimiento de los estudios urbanos e industriales.
Algunos partidarios de la geografía moderna como ciencia de la dimensión social del espacio han criticado la geografía de Vidal como ciencia natural de los modos de vida. Según esta visión, las ideas de Vidal hacían de la naturaleza la fuerza externa que impulsaba a las sociedades. Sirvieron para validar la ecuación de nación, territorio y soberanía, y la idea fundamental de la Tercera República Francesa de que el patriotismo era el valor supremo. El razonamiento que hacía de la naturaleza la fuerza motriz de las sociedades sólo era sostenible en relación con las sociedades rurales y aparentemente estáticas. Vidal evitó analizar la industrialización, el colonialismo y la urbanización. Denominó a esos conceptos "vientos históricos", como ráfagas en la superficie de un estanque. Como él mismo escribió al final de su Tableau de la géographie de la France, "el estudio minucioso de lo que es fijo y permanente en las condiciones geográficas de Francia debería ser o llegar a ser más que nunca nuestra guía".
¿Por qué triunfó la geografía vidaliana en Francia hasta 1950? Una explicación notable es que el pensamiento francés durante la Tercera República estaba dominado por el nacionalismo, que era, sin duda, un medio de control de las poblaciones. La historia se consideraba a sí misma como la encargada de mostrar el surgimiento de la nación, y el papel de la geografía no era referirse a la política. Una sociedad casi estática podía explicarse por una naturaleza estática. Las ideas de Vidal formaban el principal paradigma de la ciencia geográfica de la época, controlando las universidades, los centros de investigación y la concesión de títulos. Los pensadores urbanos no tuvieron cabida en Francia hasta 1950, lo que explica por qué geógrafos como Jean Gottmann abandonaron Francia para hacer carrera en Estados Unidos.