Vernon Joseph Baker (17 de diciembre de 1919 - 13 de julio de 2010) fue un primer teniente del Ejército de los Estados Unidos que fue líder de pelotón de una compañía de infantería durante la Segunda Guerra Mundial y paracaidista durante la Guerra de Corea . En 1997, fue galardonado con la Medalla de Honor , la más alta condecoración militar del país por valor, por sus acciones del 5 al 6 de abril de 1945, cerca de Viareggio, Italia . [1]
Baker y otros seis afroamericanos que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial recibieron formalmente la Medalla de Honor el 12 de enero de 1997. [2] Un día después, Baker (el único destinatario vivo) y los representantes de los otros seis hombres recibieron los premios del presidente Bill Clinton en una ceremonia en la Casa Blanca en Washington, DC. Los siete destinatarios fueron los primeros (y únicos) afroamericanos en recibir la Medalla de Honor por la Segunda Guerra Mundial. [3] Baker murió en 2010 a la edad de 90 años y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington , en Arlington, Virginia . [4]
Baker nació el 17 de diciembre de 1919 en Cheyenne, Wyoming , el menor de tres hijos. Después de que sus padres murieran en un accidente automovilístico cuando él tenía cuatro años, él y sus dos hermanas fueron criados por sus abuelos paternos. Su abuelo Joseph S. Baker, un trabajador del ferrocarril en Cheyenne, le enseñó a cazar para alimentar a la familia y se convirtió en "la figura más influyente en la vida de Vernon". Su relación con su abuela en silla de ruedas fue mucho más tensa, y pasó unos años en el orfanato Boys Town en Nebraska para estar lejos de ella. [5] Baker se graduó en 1939 de Clarinda High School en la ciudad natal de su abuelo, Clarinda, Iowa . Trabajó como mozo de ferrocarril , un trabajo que despreciaba, hasta la muerte de su abuelo por cáncer en Navidad de 1939. Siguieron una serie de trabajos serviles.
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Baker se alistó en el ejército de los EE. UU. en junio de 1941 desde Cheyenne. [2] Había intentado alistarse en abril, pero fue rechazado porque el reclutador le dijo: "No tenemos cupos para ustedes". Baker lo intentó de nuevo semanas después con un reclutador diferente y fue aceptado; solicitó convertirse en intendente , pero en su lugar se le dio la infantería . [5] Después del entrenamiento básico en el Campamento Wolters en Texas, fue asignado al 1.er Batallón, 370.º Regimiento de Infantería , 92.ª División de Infantería . Completó la Escuela de Candidatos a Oficiales y fue comisionado como segundo teniente el 11 de enero de 1943. En junio de 1944, el 370.º Regimiento de Infantería desembarcó en Nápoles, Italia. Poco después, Baker fue herido en el brazo y hospitalizado durante dos meses. [2] En la primavera de 1945, Baker estaba al mando del Pelotón de Armas, Compañía C, 1.er Batallón, 370.º Regimiento de Infantería. El 5 de abril, su unidad recibió la orden de asaltar un bastión de montaña ocupado por los alemanes, el castillo de Aghinolfi. Al hacerlo, Baker eliminó personalmente tres ametralladoras enemigas, un puesto de observación y un refugio. 19 de los 25 hombres del pelotón de Baker murieron. [6] El segundo día del asalto, Baker se ofreció como voluntario para liderar un avance del batallón que aseguró la montaña. El 10 de junio, se le concedió la Cruz de Servicio Distinguido por su extraordinario heroísmo del 5 al 6 de abril. Después de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en paracaidista del ejército en la 11.ª División Aerotransportada y sirvió en la Guerra de Corea. Se retiró del ejército en 1968. [2]
A principios de los años 90, se determinó que a los soldados negros se les había negado la consideración para la Medalla de Honor (MOH) en la Segunda Guerra Mundial debido a su raza. En 1993, el Ejército de los EE. UU. había contratado a la Universidad Shaw en Raleigh, Carolina del Norte , para investigar y determinar si existía disparidad racial en el proceso de revisión para los destinatarios de la MOH. El estudio encargado por el Ejército de los EE. UU. describió la discriminación racial sistemática en los criterios para otorgar condecoraciones durante la Segunda Guerra Mundial. Después de una revisión exhaustiva de los archivos, el estudio recomendó en 1996 que se otorgara la MOH a diez estadounidenses negros que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. En octubre de ese año, el Congreso aprobó una ley que permitiría al presidente Clinton otorgar la Medalla de Honor a estos ex soldados. Siete de los diez, incluido Baker, fueron aprobados y recibieron la Cruz de Servicio Distinguido (seis tenían la Cruz de Servicio Distinguido revocada y mejorada a la Cruz de Servicio Distinguido), el 12 de enero de 1997. [2] El 13 de enero de 1997, el presidente Clinton le entregó la Cruz de Servicio Distinguido a Baker, de 77 años, y le entregó póstumamente la Cruz de Servicio Distinguido a los otros seis afroamericanos. [7] [8]
Baker trabajó para la Cruz Roja Americana durante casi 20 años. [2] Su primera y segunda esposas fueron Leola y Helen Baker. [9] Su tercera esposa fue Fern Brown; la pareja tuvo tres hijos. Después de la muerte de Fern en 1986, Baker se mudó a una cabaña en el valle de Benewah en el norte de Idaho. Baker era un ávido cazador y cazó alces en el norte de Idaho antes y después de mudarse a la zona. En 1989, conoció a una mujer alemana que visitaba los EE. UU., Heidy Pawlik, con quien más tarde se casaría. [5] [10]
Baker murió en su casa de St. Maries, Idaho , el 13 de julio de 2010, después de una larga batalla contra el cáncer. Había estado cerca de morir de cáncer cerebral en 2004, pero se había recuperado. A su funeral en el Cementerio Nacional de Arlington, cerca de Washington, DC, el 24 de septiembre de 2010, asistieron otros tres destinatarios de la Medalla de Honor y su familia. Los fondos para que viajaran a Arlington, Virginia, fueron recaudados por su comunidad local. [5]
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Condecoraciones y premios militares de Baker:
La mención de la Medalla de Honor de Baker dice: [11]
El Presidente de los Estados Unidos, en nombre del Congreso, se complace en presentar la Medalla de Honor a
Citación:
Por su notable valentía e intrepidez arriesgando su vida más allá de lo que exigía el deber, el primer teniente Vernon J. Baker se distinguió por su extraordinario heroísmo en acción los días 5 y 6 de abril de 1945. A las 05:00 horas del 5 de abril de 1945, el teniente Baker avanzó a la cabeza de su pelotón de armas, junto con los tres pelotones de fusileros de la Compañía C, hacia su objetivo, el castillo Aghinolfi, un punto fuerte alemán en la montaña situado en un terreno elevado justo al este de la carretera costera y a unas dos millas de la línea de partida del 370.º Regimiento de Infantería. Moviéndose más rápidamente que el resto de la compañía, el teniente Baker y unos 25 hombres llegaron al lado sur de una hondonada a unos 250 metros del castillo en dos horas. Al hacer un reconocimiento en busca de una posición adecuada para instalar una ametralladora, el teniente Baker observó dos objetos cilíndricos que señalaban una ranura en un monte al borde de una colina. El teniente Baker se arrastró hasta la abertura y la metió por la ranura, metió su M-1 en la ranura y vació el cargador, matando a los dos ocupantes del puesto de observación. Al trasladarse a otra posición en la misma zona, el teniente Baker se topó con un nido de ametralladoras bien camuflado, cuya tripulación estaba desayunando. Disparó y mató a los dos soldados enemigos. Después de que el capitán John F. Runyon, comandante de la Compañía C, se uniera al grupo, un soldado alemán apareció de la hondonada y lanzó una granada que no explotó. El teniente Baker disparó dos veces al soldado enemigo cuando intentaba huir. El teniente Baker bajó entonces solo a la hondonada. Allí abrió de par en par la entrada oculta de otro refugio con una granada de mano, disparó a un soldado alemán que emergió después de la explosión, arrojó otra granada al refugio y entró disparando su metralleta matando a otros dos alemanes. Mientras el teniente Baker volvía a salir del barranco, el fuego de ametralladoras y morteros enemigos comenzó a infligir fuertes bajas entre el grupo de 25 soldados, matando o hiriendo a aproximadamente dos tercios de ellos. Cuando los refuerzos esperados no llegaron, el capitán Runyon ordenó una retirada en dos grupos. El teniente Baker se ofreció voluntario para cubrir la retirada del primer grupo, que consistía principalmente en heridos que podían caminar, y para quedarse para ayudar en la evacuación de los heridos más graves. Durante la retirada del segundo grupo, el teniente Baker, apoyado por el fuego de cobertura de uno de los miembros del pelotón, destruyó dos posiciones de ametralladoras (previamente pasadas por alto durante el asalto) con granadas de mano. En total, el teniente Baker dio cuenta de nueve soldados enemigos muertos, la eliminación de tres posiciones de ametralladoras, un puesto de observación y un refugio. En la noche siguiente, el teniente Baker lideró voluntariamente un avance del batallón a través de campos de minas enemigos y fuego pesado hacia el objetivo de la división. El espíritu de lucha y el liderazgo audaz del teniente Baker fueron una inspiración para sus hombres y ejemplifican las más altas tradiciones del servicio militar.
/Por Bill Clinton
El 11 de septiembre de 2008, Vernon Baker recibió el premio Sandor Teszler por valor moral y servicio a la humanidad otorgado por el Wofford College de Spartanburg, Carolina del Sur . Junto con el premio, Baker recibió un doctorado honorario de la universidad.
La calle Main Street (3 cuadras) en Clarinda, Iowa, recibió su nombre en 2006.
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