El Vernagtferner es un glaciar ubicado en los Alpes de Ötztal en el Tirol , Austria, que cubre un área de 7,31 km², lo que lo convierte en uno de los glaciares más grandes de los Alpes orientales . El glaciar está situado en el lado sur del Weißkamm . El Hochvernagtspitze y el Brochkogel son las montañas más altas dentro de su región de captación. [1] Si bien algunos mapas dividen Vernagtferner en Kleiner Vernagtferner y Großer Vernagtferner , y la parte oriental del área de Brochkogel se conoce como Kleiner Vernagtferner , estas subáreas no cumplen los criterios científicos para una designación separada. [2]
El glaciar Vernagtferner, en los Alpes orientales, es probablemente el glaciar mejor documentado de la historia. Esto se debe principalmente a las erupciones de lagos glaciares que ha provocado, que fueron muy temidas en la región de Ötztal entre los siglos XVI y XIX. [3] Sin embargo, el Vernagtferner se ha alejado mucho del Rofental y se ve afectado significativamente por el retroceso del glaciar .
El glaciar Vernagtferner se encuentra al norte del valle Rofental , una prolongación del valle Venter, en el lado sur de la cordillera Weißkamm , que forma parte de los Alpes de Ötztal . El glaciar se encuentra a poca distancia al oeste de Wildspitze , la montaña más alta del Tirol .
El Schwarzwandspitze, el Hochvernagtspitze, el Petersenspitze , el Vorderer y el Hinterer Brochkogel , todos ellos picos del Weißkamm , rodean el Vernagtferner. El Vernagtferner alimenta el Vernagtbach, que finalmente desemboca en el Rofenache después de unos kilómetros. Desde allí, las aguas del glaciar se abren paso a través del Venter y Ötztaler Ache , el Inn , el Danubio y, finalmente, desembocan en el Mar Negro .
El glaciar Vernagtferner, que actualmente se extiende entre altitudes de 3631 y 2793 m, tiene una forma que difiere claramente de la de un glaciar de valle alpino típico, como su vecino Hintereis o Kesselwandferner. En cambio, se caracteriza por una extensa zona de firn compuesta por varios circos de gran tamaño y planos, [3] así como por depresiones de gran tamaño ligeramente inclinadas hacia el sur en la zona central, y una lengua corta y ancha junto a otros dos extremos de lengua más pequeños. Esta combinación única de características clasifica al Vernagtferner como un glaciar de cuenca compuesta.
Investigaciones recientes han demostrado que el glaciar Vernagtferner se puede dividir en tres partes distintas, que van de oeste a este: los sectores Schwarzwand, Taschachjoch y Brochkogel. Mientras que algunos mapas etiquetan la región que rodea Brochkogel como Kleiner Vernagtferner , el mapa de 1889 de Sebastian Finsterwalder identificó la región entre Schwarzkögele y Platteikogel como Klein-Vernagtferner . Este mapa mostraba una pequeña corriente de hielo aislada que todavía era alimentada por el Vernagtferner en ese momento, pero luego se separó de él por completo. El Klein-Vernagtferner se extinguió en la década de 1970. [4] Existe una teoría de que esta corriente de hielo aislada documentada por Finsterwalder fue malinterpretada cuando se crearon mapas posteriores, lo que se cree que condujo a la división actual. Sin embargo, al contrario de la división documentada en la mayoría de los mapas, el área occidental del glaciar, el área de Schwarzwand, está claramente separada del resto del glaciar. [5]
El Vernagtferner y el cercano Hintereisferner se cuentan entre los primeros glaciares estudiados de la Tierra, en parte porque se podía llegar al valle de Rofen cruzando el Vernagtferner, que en aquel entonces estaba muy desgarrado. Más tarde, el Vernagtferner se embalsó en la cara rocosa opuesta, la Zwerchwand, creando una presa de hielo que bloqueó el Rofener Ache. Esto provocó el desarrollo del Rofener Eissee, un embalse de 1,5 km de largo , detrás de la presa de hielo. La mayoría de las veces, cuando la nieve se derretía, el agua fluía silenciosamente por la parte superior de la presa. Sin embargo, a veces el agua se abría paso bajo el hielo, ensanchándolo gradualmente hasta que la presa de hielo se rompía, provocando una ola de inundación helada que devastó el Venter y el Ötztal e incluso inundó el valle del Inn en muy poco tiempo. [6]
La ilustración muestra el lago de hielo de Rofen en la época moderna y es la representación más antigua conocida de un glaciar alpino. El lago se formó en julio de 1601 durante una excursión ordenada por las autoridades tirolesas para evitar daños a las regiones de Ötztal e Inntal . La imagen representa con precisión el nivel del agua del lago en ese momento, que era de 2260 metros. El lago tenía una longitud de 1,7 × 0,4 kilómetros y una capacidad de once millones de metros cúbicos. Aunque la imagen retrata el paisaje de forma algo fantasiosa, captura con precisión detalles como los icebergs flotando en el lago. [7]
Las erupciones repentinas del Eissee mencionadas anteriormente están bien documentadas, en particular sobre la base de los registros de la Crónica municipal de Längenfeld , por primera vez para los años 1600-1601 y descritas por el escribano de construcción de Innsbruck, Abraham Jäger. Otras erupciones de proporciones catastróficas ocurrieron en 1678 y 1680 y también causaron pérdidas de cosechas y, por lo tanto, numerosas víctimas de hambre. La desesperación y la impotencia también llevaron a una encarnizada caza de brujas , de la que más personas fueron víctimas. [8] Hubo más erupciones en 1775, 1778 y 1780, así como una serie final en 1845, 1846 y 1848, esta última una vez más resultó en daños extremadamente devastadores. [9]
Los glaciares de la región de Ötztal recibieron atención desde el principio debido a las tragedias que causaron, incluso antes de que comenzara la investigación científica sobre los glaciares. Joseph Walcher , un instructor de mecánica y profesor de matemáticas con sede en Viena , visitó el Vernagtferner un año después de la erupción de 1771 y publicó el primer estudio científico sobre los glaciares de Ötztal en "Nachrichten von den Eisbergen im Tyrol" (1773). En su trabajo, incluyó instrucciones sobre qué hacer en caso de peligro, como limpiar el arroyo y retirar la madera de la orilla. [10] El Vernagtferner y otros glaciares de Ötztal fueron cruciales para obtener nuevos conocimientos sobre glaciología en los años siguientes. Sebastian Finsterwalder , profesor de investigación de glaciares en la Universidad Técnica de Múnich, escribió las obras estándar sobre técnicas de topografía de glaciares alrededor de 1895, que contienen ideas sobre las leyes del movimiento de los glaciares que siguen siendo válidas en la actualidad.
Entre 1897 y 1902, el Vernagtferner experimentó su último avance significativo, pero durante este tiempo no alcanzó el Rofental. A pesar de ello, el caudal del glaciar experimentó un aumento espectacular, pasando de unos 20 metros por año a aproximadamente 300 metros por año. [11]
Desde 1965, la investigación sobre el Vernagtferner se ha llevado a cabo bajo los auspicios de la Comisión de Glaciología de la Academia Bávara de Ciencias (KfG de BAdW) en Múnich. El establecimiento de una estación de medición de caudal en el Vernagtbach y la construcción de una estación de aforo en 1973 ampliaron enormemente la investigación sobre el Vernagtferner, con especial énfasis en la investigación de cuestiones relacionadas con el balance hídrico en cuencas glaciares. Esta investigación implica varias mediciones, incluidas grabaciones de cámaras, datos de velocidad y dirección del viento, acumulaciones de nieve y lluvia, humedad, temperatura y balances de radiación. Los estudios fueron realizados por una variedad de organizaciones, incluida la Universidad Técnica de Múnich , el Instituto de Radiohidrometría de la Sociedad de Investigación Radiactiva y Ambiental, Institutos de la Universidad de Innsbruck y el Servicio Hidrográfico de la Provincia del Tirol. La Fundación Alemana de Investigación apoyó esta investigación con el Centro de Investigación Colaborativa 81 entre 1974 y 1986. [12]
El Vernagtferner ha retrocedido con el tiempo y hoy termina a más de cuatro kilómetros de su ubicación anterior, con una elevación de 680 metros sobre el Rofental. Esto ha eliminado el riesgo de que el glaciar forme una barrera de hielo y bloquee el Rofenache. Sin embargo, la producción de agua del glaciar ha aumentado sustancialmente y ahora es más susceptible a fluctuaciones significativas. Esto puede dar lugar a peligrosas olas de inundación, como se observó durante los veranos de 1987 y 1998. La razón principal de esto es la pérdida del cuerpo firn del glaciar , que anteriormente tenía una gran capacidad de almacenamiento de agua de deshielo, mitigando así el desbordamiento durante varios días o semanas. [13]
Los diagramas de la derecha muestran los datos recopilados por la Comisión de Glaciología de la BAdW desde 1965 sobre el crecimiento del glaciar Vernagtferner . El diagrama superior muestra el área del glaciar, con las áreas de ablación y acumulación (áreas de nutrientes y de suministro) mostradas en diferentes colores. El gráfico inferior presenta la evolución general de la masa. La Altitud de la Línea de Equilibrio (ELA), que marca la altitud en la que se equilibra el balance de masa del año, también se muestra en ascenso. Esta línea divide el área de acumulación y el área de ablación.
El glaciólogo Oskar Reinwarth informó que el glaciar Vernagtferner tuvo una fase de crecimiento lento a mediados de la década de 1970 antes de alcanzar un máximo temporal en 1980. Desde principios de la década de 1980, el glaciar ha ido perdiendo masa de forma constante, siendo 1999 el último verano con un balance de hielo casi equilibrado. Actualmente, el glaciar está perdiendo espesor de hielo en lugar de superficie, lo que es menos perceptible pero aún significativo. [14]
Durante el verano de 2003, el glaciar Vernagtferner sufrió una pérdida sin precedentes, que no se había visto desde que comenzó la exploración científica. Esto se debió a varios factores, entre ellos, una ablación temprana que comenzó en invierno después de una nevada moderada. Por primera vez en el período de observación, la zona de ablación (Zehrgebiet) se extendió por toda la superficie del glaciar. La fase de ablación, que duró el doble de tiempo que los años de pérdida más fuertes de la década de 1990, solo se interrumpió brevemente por nuevas nevadas . Las pérdidas extremas de 2003 continuaron teniendo un impacto en 2004 y 2005. A pesar de las condiciones climáticas durante los veranos de esos años, que deberían haber llevado a un balance de masa equilibrado o incluso ligeramente positivo, el glaciar aún experimentó pérdidas.
En 2006, el clima estival provocó una pérdida significativa del balance de masa de Vernagtferner. Aunque no se alcanzó un nuevo récord, esto se debió únicamente al clima más frío y húmedo de agosto. A finales de julio, la situación era comparable a la de 2003, cuando se habían producido pérdidas extremas. [2]
En el verano de 2007, el glaciar Vernagtferner se dividió en dos partes distintas. La parte occidental, conocida como la región de Schwarzwand, se separó de la parte oriental, más grande, que comprende las regiones de Taschachjoch y Brochkogel. [5]
Según los resultados, las pérdidas superiores a la media que ha sufrido el glaciar Vernagtferner en los últimos años no se pueden atribuir únicamente a los cambios medioambientales , sino que también son resultado de las características únicas del glaciar. El problema principal es que el glaciar ha perdido la mayor parte de su cuerpo firn , que es crucial para la formación de nuevo hielo glaciar. Para reconstruir el cuerpo firn, reactivar el movimiento del glaciar y desencadenar un nuevo avance se necesitaría un período prolongado de clima frío y húmedo.
Se espera que el Vernagtferner retroceda lentamente hacia la alta meseta y se rompa en pedazos más pequeños, desapareciendo finalmente por completo y dejando atrás un paisaje de morrena árido ; si no hay un cambio significativo en el clima en las próximas décadas, se espera que este proceso sea similar a lo que le sucedió al Schneeferner en el Zugspitze . [13]
Debido a la pérdida de estabilidad de la masa de hielo en la región glaciar, se espera que la apariencia cambie, ya que hasta ahora las masas de hielo han sostenido el contorno de la roca en las crestas y han impedido el deshielo del lecho rocoso. Esta pérdida de soporte probablemente conducirá a importantes fenómenos de erosión , como se vio a principios de 1999 en el derrumbe de un gran pilar de roca cerca de Sexenjoch. El derrumbe de rocas del Eiger en el verano de 2006 también fue causado por un factor contribuyente similar.
Aunque el Vernagtferner no tiene una importancia significativa para el montañismo, Richard Goedeke lo considera "extenso y bastante equipado con grietas". [15] El Vernagthütte suele servir como punto de partida o de llegada para una excursión por el glaciar. Una aventura popular desde allí es escalar el Wildspitze (3770 m sobre el nivel del mar) a través del Brochkogeljoch. Aunque esta ruta se toma con menos frecuencia debido a que la duración es de 4 horas y media. Ahora hay ascensos significativamente más cortos al Wildspitze.
Cabe destacar el trayecto de casi cuatro horas hasta el Hochvernagtspitze (3539 m sobre el nivel del mar) y la transición desde allí hasta el Taschachhaus a través del Taschachjoch y el Taschachferner, que implica atravesar gran parte del Vernagtferner. Sin embargo, el glaciar suele estar bastante aislado durante la temporada de verano. La popularidad de la travesía de esquí hasta el Hochvernagtspitze hace que haya algo más de tráfico en el Vernagtferner durante la temporada de esquí de travesía.