La frase " ver el elefante" es un americanismo que se refiere a ganar experiencia en el mundo a un costo significativo. Fue una expresión popular de mediados y fines del siglo XIX en todo Estados Unidos en la Guerra México-Estadounidense , la Expedición de Santa Fe de Texas , la Guerra Civil Estadounidense , la Fiebre del Oro de 1849 y las Rutas de Expansión al Oeste ( Ruta de Oregón , Ruta de California , Ruta Mormona ). [1]
Durante el siglo XX, la frase perdió popularidad, pero cuando los historiadores comenzaron a tomar nota de su recurrencia en periódicos, revistas y literatura histórica, a menudo resumieron al elefante demasiado rápidamente y lo categorizaron como una experiencia negativa. La desolación y la tristeza pueden haber sido un rasgo de "ver el elefante", pero ciertamente no fue el único ni siquiera el más frecuente. Más a menudo, los pioneros estadounidenses de los Overland Trails hablan de la emoción y la anticipación de dirigirse al oeste para ver al elefante. Los "avistamientos" de elefantes a menudo comienzan con emoción y altos ideales solo para ser decepcionantes o decepcionantes. La gran emoción seguida de frustración personifica al elefante como algo que la mayoría quería "ver", pero pocos hubieran querido "ver" nuevamente. [ cita requerida ]
Ya en 1590, los ingleses usaban la expresión "ver a los leones", que es un antecesor probable de ver al elefante. [2] Esto se refería a la Torre de Londres , que se cree que fue uno de los zoológicos más antiguos del mundo . Los monarcas mantenían una colección de animales dentro de la torre, incluidos varios tipos de gatos. Los viajeros y visitantes esperaban ver a los animales, especialmente al león , que era el emblema viviente del rey. [3] En comparación con el elefante americano visto por los orientales o la gente de la ciudad en el campo, el león inglés era visto por los campesinos del campo en la ciudad.
La frase puede haber tomado su forma americana en 1796 con la exhibición de elefantes asiáticos del expositor Jacob Crowninshield en la ciudad de Nueva York , en la esquina de Beaver y Broadway. Un animal joven, de 2,5 metros de altura, fue enviado desde la India para convertirse en la primera exhibición de elefantes vivos en Estados Unidos. Atrajo a visitantes de lugares tan lejanos como Pensilvania y Virginia, lo que convirtió la frase "Vi al elefante" en una famosa afirmación de experiencia mundana. [4] [5]
La exposición fija había ganado tal renombre que, en 1808, Hachaliah Bailey compró " Old Bet " [6] a Crowninshield por mil dólares; y si bien se trataba de un precio elevado, las grandes ganancias de su compra le permitieron invertir más tarde en más animales. [7] Old Bet viajó mucho y Bailey cobraba 25 centavos a los curiosos para "ver" al elefante. [8]
Se demostró que la frase posiblemente se había generalizado en la década de 1830 a partir del libro Georgia Scenes publicado en 1835 por el autor regional Augustus Baldwin Longstreet . "Eso es suficiente, como dijo Tom Haynes cuando vio al elefante". [1] El libro de Longstreet sobre la Georgia rural (durante la fiebre del oro) tenía poco que ver con los lugares más occidentales para los "avistamientos de elefantes" posteriores.
Un artículo de un periódico de Washington DC de 1848 da por error un origen alternativo para la expresión "ver al elefante". Este artículo, titulado "Ver al elefante", dice que la frase surgió de un teatro de Filadelfia "unos años" antes. Una obra que su teatro estaba poniendo en escena necesitaba un elefante, pero los pocos elefantes de circo que circulaban no estaban disponibles, así que improvisaron un elefante y pusieron a un hombre dentro para controlar los pocos movimientos que tenía que hacer el animal. Al público le encantó y fue extremadamente receptivo. Desafortunadamente, el hombre que pusieron dentro era aficionado a sus bebidas alcohólicas, y una noche se emborrachó tanto que sacó al elefante del escenario y lo llevó al foso de música . El público se fue riendo y bromeando: "¿Has visto al elefante?" [9]
Gerald Conti, en su artículo de 1984 "Viendo al elefante", señala que el origen puede remontarse a mucho antes. Escribe:
Sin embargo, es probable que la expresión sea anterior a esta época. En el siglo III a. C., los guerreros macedonios de Alejandro Magno derrotaron al ejército montado en elefante del rey Poro en el valle del Indo. Seguramente estos hombres trajeron recuerdos de las extrañas bestias a sus hogares para emocionar y entusiasmar a sus familias. Teniendo en cuenta la notable distancia recorrida por este ejército y sus exóticas hazañas, es posible que "ver al elefante" se convirtiera en sinónimo de viajes y experiencias en lugares extraños y lejanos.
Otra historia de origen coloquial que citan muchas fuentes en línea es la del granjero optimista: [10] [11] [12]
[Hay una] vieja historia sobre un granjero que, al enterarse de que un circo había llegado a la ciudad, se puso en marcha con gran entusiasmo en su carro. En el camino se encontró con el desfile del circo, encabezado por un elefante, que aterrorizó tanto a sus caballos que se desbocaron y volcaron el carro de lado, esparciendo verduras y huevos por el camino. "No me importa un carajo", exclamó exultante el granjero mientras se levantaba. "He visto al elefante".
En algunos ámbitos militares, haber "visto el elefante" se ha utilizado como forma abreviada de haber experimentado el combate. [13] [14] [15]
Las primeras referencias a los elefantes en las narraciones y cartas de los senderos son alusiones positivas. La referencia aparece principalmente en el Sendero de Oregón , el Sendero de California y el Sendero Mormón . Las esperanzas al comienzo del sendero tendían a ser altas y la emoción de los elefantes estaba directamente relacionada con este nivel de anticipación. La cita de John Clark de 1852 es un ejemplo perfecto del emigrante ansioso : "Todos a levantarse temprano ansiosos por ver el camino que conduce al elefante". [16] No todos estaban tan ansiosos por dirigirse al oeste. Si las esposas comenzaban el sendero de mala gana y estaban tensas por el camino que vendría, el elefante a menudo reflejaba estas preocupaciones inconscientemente. Amelia Hadley escribió a principios de junio de 1851: "Algunos de nuestra compañía no se quedaron y continuaron; supongo que están ansiosos por ver al elefante". [17] Si bien su entrada no es necesariamente pesimista, definitivamente carece del entusiasmo que tenían otros en el mismo punto de su viaje. En mayo de 1852, Lucy Rutledge Cooke exudaba entusiasmo. "¡Oh, los placeres de ir a ver al elefante!" [18] Este tipo de efusivas anotaciones sobre elefantes son más comunes en los primeros meses de la vida en el sendero. Al leer docenas de diarios de senderos , no se encontró un solo autor que escribiera sobre el temor a ver al elefante en esta etapa inicial del sendero.
Incluso las anotaciones del segundo o tercer mes de viaje eran quizás ansiosas, pero rara vez sombrías. En una carta a su esposa, un médico escribió: "Ahora hemos avanzado en nuestro viaje de unas 200 millas y en todo este trayecto no he visto al 'elefante'. Sin embargo, me han dicho que está adelante, y si vivo, estoy decidido a verlo". Este hombre realmente quería ver al elefante. A medida que avanzaba el viaje hacia el oeste, los pioneros comenzaron a escribir en sus diarios que estaban empezando a ver destellos del esquivo animal. Joseph Wood escribió: "Ahora me parece ver al elefante con ojos despejados". [19]
A medida que los viajeros se cansaban y tenían hambre y veían a familiares y compañeros de viaje morir de enfermedades y accidentes, la realidad empezó a imponerse. El elefante no era todo lo que esperaban que fuera. El 3 de junio de 1852, Polly Coon escribió:
Nos encontramos muy abatidos por la noche de vigilancia y por la humedad, pero nos consolamos pensando que habían visto algunos elefantes. Como todo estaba mojado, decidimos quedarnos dos días para secarlo, repararlo y lavarlo. [20]
Aunque el tono es deprimente, Coon sigue escribiendo sobre el elefante no como una consecuencia, sino como un consuelo o beneficio de una desafortunada casualidad; en su caso, fue el mal tiempo. Merrill Mattes, el historiador de Great Platte River Road , descubrió que el mal tiempo era a menudo un catalizador para que los pioneros incluyeran al elefante en sus diarios. Una tormenta de granizo indujo a Walter Pigman (1850) a escribir: "Los muchachos concluyeron que el elefante estaba en algún lugar de los alrededores". Durante una tormenta en 1849, Niles Searls "echó un vistazo a su probóscide ". [19] Ninguna de estas referencias pinta al paquidermo ni de una manera buena ni mala, pero el hecho de que su uso se produzca durante tormentas violentas podría aludir a algo más. Las tormentas en la pradera pueden ser peligrosas, pero también tremendas e impresionantes. Probablemente causaron estragos en los carros y el ganado, pero los pioneros probablemente no pudieron evitar sentirse impresionados por las incomparables fuerzas de la naturaleza en juego en las llanuras abiertas . Esta mezcla de miedo, desgracia y nuevas experiencias abrumadoras está en el centro del surgimiento del elefante.
No era frecuente que en el diario de un pionero se mencionara un mal día como elefante, pero los días o sucesos desafortunados sucesivos no solo eran notables en sí mismos, sino que también eran dignos de mención de un elefante. George Bonniwell (1850) describió incidente tras incidente, incluidos los malos caminos, la falta de agua o hierba, y luego escribió: "Este es un momento difícil para los hombres y los caballos. Acabo de ir a buscar hierba y llegué al 'otro extremo' en el barro... Primer vistazo del elefante". [21] En 1853, Helen Stewart describió en su diario un cruce de río fallido y, ni siquiera un día después, la carreta atropelló la pierna de su madre. "Papá dijo que estábamos empezando a ver al elefante". [22] Las primeras visiones del elefante de Bonniwell y Stewart fueron situaciones comunes. Los malos caminos, la falta de agua o hierba y los cruces de ríos angustiosos eran problemas comunes con los que se enfrentaban en el camino. Incluso los emigrantes atropellados por sus carretas eran sorprendentemente comunes. Las primeras visiones del elefante fueron la entrada más común en el diario. Sin embargo, a veces el primer vistazo no era tan notable como las apariciones posteriores más épicas que finalmente llevaron a pioneros como Abigail Scott Duniway (1852) a reconocer su presencia: "Habíamos visto el "Elefante" antes de llegar allí, pero es la crema de toda la ruta, nos deslizamos a través de las Montañas Cascade entre dos tormentas". [23]
A medida que los kilómetros avanzaban y los pioneros seguían enfrentándose a las dificultades, su actitud optimista se desplomó y el elefante se convirtió en una especie de chivo expiatorio de sus problemas. El elefante que había demostrado su entusiasmo ahora representaba sus preocupaciones. El animal mítico que había infundido esperanza en los viajeros estaba empezando a presentar un lado diferente. Para muchos, este lado era algo que no querían volver a ver. Lucius Fairchild, un nativo de Wisconsin que se dirigía a California en 1849, escribió: "ese desierto es realmente el gran elefante de la ruta y Dios sabe que nunca quiero volver a verlo". [24] En tan solo unos meses y varios cientos de kilómetros, el elefante se había transformado de una celebridad perseguida a un icono infame. Fue en estas últimas etapas del camino cuando los pioneros finalmente se cansaron de los elefantes y mostraron enojo o frustración hacia el coloso que al principio les había dado tantas esperanzas. [ ¿ Investigación original? ]
El elefante era "visto" en los cruces de ríos, durante el mal tiempo, después de que los carros atropellaran a miembros de la familia, después de las muertes y, especialmente, cuando un pionero vislumbraba por primera vez uno de los muchos obstáculos que se interponían en el camino que les aguardaba. Los emigrantes hablaban del elefante en términos de su entusiasmo por el resultado de su próximo viaje. Tenían la vista puesta en el destino y no siempre en las 2.000 millas que los separaban de su tierra de ensueño. El elefante es, en muchos sentidos, un paquidermo de proporciones psicológicas . La forma en que lo describían los pioneros estaba directamente relacionada con cómo se sentían. La frase "elefante" al principio se concibió como algo bueno, pero como se utilizó en conjunción con una experiencia que no resultó como la mayoría esperaba, el término adquirió una connotación ligeramente más negativa una vez finalizado el período del Overland Trail. Esta visión pesimista del elefante debido a sus conexiones con los momentos más penosos de la ruta es probablemente lo que ha dado a los historiadores del siglo XX la opinión de que el elefante fue, en su mayoría, una mala experiencia. El pesimismo de la frase conservó este rasgo a lo largo de gran parte de su historiografía . [ cita requerida ]
Todas las narraciones revelan pruebas, pero no todas las pruebas están escritas en relación con el elefante. El animal mítico era más que un término para una ordalía. Era una expresión para una tribulación que era irónica o que seguía directamente a algún tipo de emoción. La entrada del diario de John Lewis en 1852 puede ser el uso más claro del elefante y resume claramente todo lo que el elefante simboliza: emoción seguida de problemas, lo que lleva al desencanto. Después del viaje turístico de Lewis a Courthouse Rock, escribió:
No supusimos que estaría a más de una o dos millas del camino por el que fuimos a pie, pero como descubrimos que había al menos cuatro millas, nuestro viaje no fue tan fácil como supusimos... pero como todos los demás, debíamos ver al elefante y algunos del grupo vieron su espalda antes de llegar al campamento, ya que algunos de ellos estuvieron afuera hasta las 9 en punto. [25]
Courthouse Rock era una atracción visual popular en el paisaje. Estos grandes monolitos eran marcadores de senderos emocionantes que, lamentablemente, no siempre eran accesibles para una lectura de cerca. Independence Rock tiene grabados por toda su amplia base de viajeros que dejaron su nombre, pero Courthouse Rock no estaba tan cerca de la veta principal del sendero y, por lo tanto, si los pioneros querían verlo, tenían que hacer viajes secundarios. Merril Mattes atribuye la falta de percepción de profundidad a la altitud ; esto llevó a muchos turistas a pensar erróneamente que estaba mucho más cerca de lo que estaba. John Lewis fue uno de estos turistas desilusionados que, en muchos sentidos, se puede comparar universalmente con el pionero promedio en el sendero. Quería ver la colina que era una vista única en la vida de esta entidad, pero la distancia para verla y el trabajo adicional que esto implicaba eran más de lo que esperaba. Por lo tanto, si bien Courthouse Rock era enorme e impresionante, la experiencia general de Lewis de ir tan lejos de su camino fue inesperada y decepcionante.
La ambigüedad de la frase coloquial "ver al elefante" es probablemente lo que llevó a que se usara como eufemismo o jerga para los salones y burdeles occidentales a lo largo del final del siglo XIX. Una imagen de un distrito de luz roja en Colorado en la década de 1890 tiene el título: "The Row, Cripple Creek : una parte de la ciudad donde todos van a ver al elefante". [26] Este uso del elefante en relación con los burdeles no fue un uso único del término. Coney Island , Nueva York , también muestra signos del elefante refiriéndose a burdeles o al comercio de la prostitución. El Elefante de Coney Island , construido en 1884, se usó como burdel después de que su principal negocio hotelero decayera. En su libro sobre complejos turísticos de placer , Jon Sterngrass escribe que la popularidad de la frase vino de Coney Island, que usó al elefante como mascota durante la Edad Dorada . "Este enorme monumento [el Hotel Elefante] era tan famoso que durante una generación, "ver el elefante" significó una búsqueda de satisfacciones en lugares de mala reputación". [27] Los placeres terrenales no son la única razón por la que existió la locura por los elefantes, considerando sus muchos orígenes anteriores. Es más probable que el americanismo del elefante ganara fuerza y luego se usara como un atractivo atractivo para burdeles, salones o negocios. Hubo varios salones del viejo oeste que tenían "elefante" en el nombre, incluidos los famosos White Elephant Saloons.
El elefante del burdel también se puede ver en la película Moulin Rouge! como lugar de trabajo y de residencia de la cortesana Satine.
Originalmente puesta en escena en Nueva York en 1848, una parodia popular sobre la fiebre del oro llamada Seeing the Elephant llegó a San Francisco para una presentación en el verano de 1850. Este espectáculo incluía una canción del mismo nombre que se volvió popular por derecho propio. [4] [28] La canción de James McMurtry "See the Elephant" de su álbum de 2005 "Childish Things" usa la frase como la oportunidad de un adolescente de Virginia de ir a Richmond para tener una experiencia adulta antes de partir al servicio militar.
El Museo de la Guerra Civil en Kenosha , Wisconsin , produjo y proyecta un cortometraje de 360° (al estilo de un ciclorama ) titulado "Viendo al elefante", que cuenta la historia de los soldados de la Guerra Civil, llamado así por la frase que usaban los soldados de la época. [29] El director del museo dijo: "Estos muchachos estaban emocionados y esperaban la gloria, pero cuando llegaron a la batalla encontraron caos y descontrol, y no estaban demasiado ansiosos por 'ver al elefante' nuevamente". [30]