Venetia Katharine Douglas Burney (nombre de casada Phair , 11 de julio de 1918 – 30 de abril de 2009) fue una contable y profesora inglesa. Se la recuerda como la primera persona que sugirió el nombre Plutón para el planeta enano descubierto por Clyde Tombaugh en 1930. En ese momento, tenía 11 años.
Venetia Burney era hija del reverendo Charles Fox Burney , profesor de interpretación de las Sagradas Escrituras en Oxford, y de su esposa Ethel Wordsworth Burney (de soltera Madan). Era nieta de Falconer Madan (1851-1935), bibliotecario de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford . [1] El hermano de Falconer Madan, Henry Madan (1838-1901), profesor de ciencias en Eton , había sugerido en 1878 los nombres Fobos y Deimos para las lunas de Marte . [2]
El 14 de marzo de 1930, Falconer Madan leyó la historia del descubrimiento del nuevo planeta en The Times y se lo mencionó a su nieta Venetia. Ella sugirió el nombre de Plutón (el dios romano del inframundo, que podía hacerse invisible) y Madan reenvió la sugerencia al astrónomo Herbert Hall Turner , quien envió un cable a sus colegas estadounidenses del Observatorio Lowell . A Clyde Tombaugh le gustó la propuesta porque comenzaba con las iniciales de Percival Lowell , quien había predicho la existencia del Planeta X , que pensaron que era Plutón porque estaba casualmente en esa posición en el espacio. El 1 de mayo de 1930, el nombre Plutón fue adoptado formalmente para el nuevo cuerpo celeste. [3] Se ha dudado de si ella fue realmente la primera persona en proponer el nombre por motivos de plausibilidad, [4] pero el hecho histórico es que se le atribuyó ese nombre.
La mayoría de las noticias que se hicieron en el momento del descubrimiento de Plutón no la mencionaron y el papel que desempeñó en términos de nombrar a Plutón fue prácticamente olvidado hasta que un artículo de 1984 de Sky & Telescope publicó su papel. [5]
Burney se educó en la Downe House School en Berkshire y en el Newnham College, Cambridge , donde estudió economía entre 1938 y 1941. [6] Después de graduarse, se convirtió en contadora pública . Más tarde se convirtió en profesora de economía y matemáticas en escuelas para niñas en el suroeste de Londres, [7] enseñando hasta que se jubiló en la década de 1980. [8] Estuvo casada con Edward Maxwell Phair desde 1947 hasta su muerte en 2006. Su esposo, un clasicista , más tarde se convirtió en director de la residencia y jefe de inglés en el Epsom College . Murió el 30 de abril de 2009, a los 90 años, en Banstead en Surrey. [7] Fue enterrada en el Crematorio Randalls Park en Leatherhead en Surrey.
Sólo unos meses antes de la reclasificación de Plutón de planeta a planeta enano , mientras se debatía sobre el tema, dijo en una entrevista: "A mi edad, he sido en gran medida indiferente [al debate]; aunque supongo que preferiría que siguiera siendo un planeta". [3]
El asteroide 6235 Burney y el cráter Burney en Plutón recibieron su nombre en su honor. [9] [10] En julio de 2015, la sonda New Horizons fue la primera en visitar Plutón y llevó un instrumento llamado Venetia Burney Student Dust Counter en su honor. [11] Mihaly Horanyi, investigador principal del instrumento, y Alan Stern visitaron a la Sra. Phair en su casa para entregarle una placa, un certificado y un modelo de la nave espacial. [12]
La banda de rock de Massachusetts The Venetia Fair ideó su nombre después de leer sobre Venetia Phair, poco después de que Plutón fuera reclasificado como planeta enano. [13]