El VK 16.02 Leopard fue un vehículo ligero de reconocimiento alemán diseñado desde mediados de 1941 hasta enero de 1943, con producción en serie prevista para abril de 1943. Estaba destinado a ser el reemplazo del Panzer II Ausf. L "Luchs" . El proyecto se canceló en enero de 1943 antes de que se completara el primer prototipo porque no cumplía con los requisitos para 1944. Se produjo una maqueta de madera de la variante Waffenträger (en español: "portador de armas").
El desarrollo comenzó en 1941 bajo la dirección de MAN , que se inspiró en su diseño VK 30.02 , creando un vehículo aún más blindado, aunque más pequeño, con un blindaje frontal inclinado de 80 mm (3,1 pulgadas) (en ese momento, el prototipo Panther solo tenía un blindaje frontal de 60 mm). A medida que el proyecto Panther ganó importancia, Wa Prüf 6 decidió retirar el proyecto VK 16.02 de MAN para ayudarlos a cumplir con los plazos del proyecto Panther, entregándoselo a MIAG y Daimler-Benz , con la responsabilidad del casco a MIAG, y la torreta y el armamento a Daimler-Benz.
Inicialmente se diseñaron dos variantes, una más ligera de 18 toneladas y otra más pesada de 26 toneladas, pero en junio de 1942 Hitler decidió continuar el desarrollo solo de la más pesada, ya que consideraba que la protección contra los cañones antitanque enemigos era una prioridad.
En julio de 1942 MIAG presentó un diseño más refinado que fue aceptado en producción, la cual estaba prevista iniciar en abril de 1943, con planes de 20 vehículos por mes a partir de octubre de 1943.
En una reunión celebrada el 13 de octubre de 1942, Hitler fue informado de que las tropas preferían el diseño más ligero, ya que se adaptaría mejor al papel de reconocimiento, mientras que el diseño más pesado tenía características muy similares al Panther, con la única diferencia de que el cañón era más pequeño. Hitler aceptó desarrollar solo la variante más ligera.
El diseño final tenía un peso en combate de 21,9 t (21,6 toneladas largas; 24,1 toneladas cortas). El blindaje era de 50 mm inclinado a 50 grados en el frente, 30 mm en los lados y la parte trasera, 16 mm en la cubierta y de 16 a 25 mm en la parte inferior. El armamento planeado era el cañón Kw.K.39/1 L/60 de 5 cm , el mismo que se utilizó en los últimos Panzer III . El motor era el Maybach HL 157 con una potencia nominal de 550 caballos. Para aumentar el rendimiento campo a través, el VK 1602 fue equipado con orugas de 660 mm de ancho, las mismas que se utilizaron en el Panther. [1] Poco después, el proyecto Leopard sería descontinuado por completo.
Una torreta similar a la del Leopard, aunque más pequeña, con un blindaje más fino y en ángulos más bajos, se instaló más tarde en el vehículo blindado Sd.Kfz. 234/2 "Puma".
Waffenträger Leopard : el chasis del Leopard también fue planeado para usarse como base para un cañón de 10,5 cm en una configuración Waffenträger. [2] [3]