El vuelo Ariane VA256 fue un vuelo del cohete Ariane 5 que lanzó el telescopio espacial James Webb (JWST) al espacio el 25 de diciembre de 2021. [3] Fue el último vuelo de Ariane de 2021, su carga útil más valiosa hasta la fecha y la misión número 256 de Ariane . La NASA describió el lanzamiento como "impecable" y "perfecto". [4]
Ariane 5 es un cohete de dos etapas con dos propulsores de combustible sólido. Se utilizó en su variante ECA+ , que ofrece la mayor capacidad de masa de carga útil. La masa total de lanzamiento del vehículo es de 770.000 kg (1.700.000 lb).
La única carga útil del vuelo fue el telescopio espacial James Webb (JWST), un observatorio espacial construido por la NASA y la ESA . El lanzamiento es una de las contribuciones de la Agencia Espacial Europea al proyecto. [5] [3] El telescopio tenía una masa de lanzamiento de aproximadamente 6500 kg (14 300 lb) y una vida útil de diseño de 5 a 10 años.
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El telescopio espacial James Webb llegó a un puerto en Kourou , en la Guayana Francesa , el 12 de octubre de 2021, donde fue descargado del buque de carga MN Colibri y transportado en camión al centro espacial. [6]
El 22 de noviembre de 2021, la NASA y Arianespace informaron sobre un incidente en el que una banda de sujeción que sujetaba la carga útil al adaptador se soltó durante las actividades de integración, lo que provocó vibraciones en el telescopio. [7] Después de realizar algunas pruebas, una junta de revisión concluyó el 24 de noviembre de 2021 que ningún componente de la carga útil estaba dañado y se podían iniciar las operaciones de abastecimiento de combustible. [8] [9]
Las operaciones de abastecimiento de combustible de la nave espacial comenzaron el 25 de noviembre de 2021, [8] el sistema de abastecimiento de combustible se desconectó el 3 de diciembre de 2021 y las verificaciones concluyeron el 5 de diciembre de 2021. El sistema de combustible hipergólico del telescopio se llenó con aproximadamente 168 kg (370 lb) de hidracina y 133 kg (293 lb) de tetróxido de dinitrógeno , necesarios para alcanzar y mantener su órbita después de la separación del vehículo de lanzamiento. [10]
Tras el cohete, que ya había llegado el 29 de noviembre de 2021, el telescopio se trasladó al edificio de ensamblaje final ( Bâtiment d'Assemblage Final o BAF ) el 7 de diciembre de 2021. [11] La carga útil se encapsuló dentro del carenado en la parte superior del cohete el 21 de diciembre de 2021. [12]
El 14 de diciembre de 2021, un comunicado de prensa conjunto de la NASA y Arianespace reveló que se estaba abordando "un problema de comunicación entre el observatorio y el sistema del vehículo de lanzamiento", lo que retrasó aún más el lanzamiento hasta no antes del 24 de diciembre de 2021. [13] [3]
Las previsiones meteorológicas desfavorables para el 24 de diciembre de 2021 retrasaron el lanzamiento hasta el día de Navidad , el 25 de diciembre de 2021. [1]
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El cohete fue lanzado desde la plataforma de lanzamiento ELA-3 del Centro Espacial de Guayana el 25 de diciembre de 2021 a las 12:20 UTC (09:20 hora local, 7:20 am EST de EE. UU.). [14] El DDO ( en francés : Directeur des Opérations , lit. 'Director de Operaciones') del lanzamiento fue Jean-Luc Voyer, quien concluyó su turno diciendo: "¡Vamos Webb!" [15]
La NASA describió el lanzamiento como "impecable" y "perfecto". [4] Un ingeniero de sistemas de la NASA dijo que "la eficiencia o la precisión con la que Ariane nos puso en órbita y nuestra precisión y eficacia a la hora de implementar nuestras correcciones a mitad de camino" significaban que había "bastante margen de combustible... en términos generales, son unos 20 años de combustible". [16] [17]
El telescopio espacial James Webb fue inyectado en una trayectoria de transferencia que lo llevó al segundo punto de Lagrange Tierra-Sol (L 2 ).
La separación de la segunda etapa del vehículo de lanzamiento y la nave espacial ocurrió aproximadamente 27 minutos después del despegue. [18] La segunda etapa descargó un video, la última vez que se sabe que se verá el telescopio, de la separación y el despliegue inicial de los paneles solares. [18] Después de esta separación, el telescopio se volvió autónomo y comenzó su secuencia de despliegue . Aproximadamente 29 días después del despegue, ejecutó una maniobra que lo colocó en una órbita de halo alrededor del punto L 2 , donde puede realizar su misión científica. Sus siguientes cinco meses se dedicaron a enfriar aún más NIRCam y el instrumento de infrarrojo medio , calibrar sus espejos mientras se enfocaba en HD 84406 , una estrella brillante en la constelación de la Osa Mayor , y probar los instrumentos. [19] [20] [21]
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