Novák nació al sur de Bohemia, donde bien pronto se inició en el piano y la composición.Con 19 años se trasladó a Praga para estudiar Derecho y Filosofía, y también siguió los estudios de música al conservatorio de la ciudad, donde entre los diferentes profesores tuvo a Antonín Dvořák.Al cabo de unos años nació en Novák el interés por la música popular; en paralelo se inició en el campo de la docencia, primero como profesor y años más tarde logró el cargo de director del conservatorio.El nacimiento de la nueva república en 1918 conllevó una ola de composiciones patrióticas, dedicadas al "Presidente-Liberador" Tomáš Garrigue Masaryk y la Legión checoslovaca.Las otras dos óperas que compuso, Lucerna (La linterna, 1923, basada en Jirásek), y Dědův odkaz (El legado del abuelo, 1926, basado en Heyduk) encontraron en líneas generales una crítica negativa, a pesar de la valía compositiva de la primera; ellas indujeron una amargura extrema hacia las fuerzas culturales que se opusieron a él, llevándole a lo reaccionario.
