La United Soccer League fue una liga de fútbol profesional en los Estados Unidos en 1984 y 85.
A finales de 1983, el fútbol profesional al aire libre en los Estados Unidos se estaba desmoronando. Tanto la Liga Norteamericana de Fútbol (North American Soccer League, NSF) de alto nivel como la Liga Americana de Fútbol (American Soccer League , de facto, de segunda división) habían atravesado un período de expansión ambiciosa en la década de 1970, pero la mayoría de los equipos de ambos niveles aún no habían descubierto cómo traducir la atención generada por jugadores de alto perfil como Pelé y el reciente aumento de la participación de los jóvenes estadounidenses en el fútbol en estabilidad o rentabilidad para el juego profesional. Ambas ligas se habían caracterizado por una rotación constante de equipos, con múltiples clubes que se retiraban o se reubicaban después de cada temporada. En la ASL, la expansión desde la base de larga data de la liga en los estados del noreste hasta el medio oeste y la costa oeste en los años 70 y los estados del sur a principios de los 80 sobrepasó los presupuestos de viajes de la mayoría de los miembros, cuyos ingresos y presupuestos operativos eran significativamente menores que los de la NASL. La liga completó su temporada de 1983 con solo seis equipos, la mayoría de los cuales estaban en una situación financiera inestable. [1]
Cuando los propietarios de la ASL se reunieron en Atlanta para sus reuniones anuales en enero de 1984, los Pennsylvania Stoners y los Oklahoma City Slickers anunciaron sus planes de "inactivarse" y el presidente de los Stoners, William Burfeind, también dimitió como presidente de la liga. Esto dejó sólo cuatro equipos activos más el Rochester Flash , que había planeado reactivarse después de no participar en 1983. Mientras tanto, una propuesta para conceder un equipo de expansión a un grupo de Fort Lauderdale (con la esperanza de sacar provecho de la base de aficionados que quedó atrás cuando los Strikers de la NASL se habían trasladado a Minnesota) fue rechazada porque los estatutos de la ASL permitían al propietario de la franquicia inactiva de Miami conservar los derechos sobre el territorio del sur de Florida y los privilegios de voto. En este punto, los propietarios de los Jacksonville Tea Men y los Dallas Americans decidieron que la ASL estaba en una situación desesperada y pasaron el fin de semana sentando las bases para una nueva liga de segunda división que fuera más estable y financieramente sólida. [2] [3] Casi inmediatamente, el Detroit Express y el grupo de expansión de Fort Lauderdale eligieron unirse a Jacksonville y Dallas en el nuevo circuito, que se llamaría United Soccer League, y el Dr. Burfeind aceptó ser su comisionado (aunque eligió no tener la franquicia de los Stoners viniendo a la USL con él). [4] [5] En Oklahoma City, David Fraser, quien había intervenido a mitad de temporada para rescatar a los Slickers de una crisis financiera en 1983, pero luego liberó su participación mayoritaria después de la temporada después de enterarse de que el equipo todavía estaba cargado con una deuda significativa, trasplantó la operación a lo que era, en el papel, una nueva franquicia para unirse a la liga con un borrón y cuenta nueva financieramente. [6] De manera similar, el personal y los jugadores de Carolina Lightnin' no se quedaron sin trabajo por mucho tiempo después de la decisión del propietario Bob Benson de cerrar el equipo de ASL en febrero. Un grupo de propietarios liderado por Felix Sabates contrató a varios de ellos cuando se les otorgó una franquicia de la USL de Charlotte en abril. [7] El entusiasmo inicial por la nueva liga fue lo suficientemente fuerte como para que dos equipos de la NASL, los Tampa Bay Rowdies y los Tulsa Roughnecks , también consideraran mudarse. [8] A fines de marzo, Rochester decidió seguir a la multitud y la ASL finalizó sus operaciones silenciosamente.
Cuando se calmó el polvo, Tampa y Tulsa decidieron quedarse en la NASL, y Detroit eligió no presentar un equipo debido a que la nueva liga no estaba sancionada por la USSF . [2] Entonces, la USL comenzó a jugar en mayo de 1984 con nueve equipos organizados en tres divisiones regionales: tres transferencias directas de la ASL (los Jacksonville Tea Men, los Dallas Americans y los Rochester Flash), dos equipos con propietarios nuevos o modificados y nuevos nombres pero muchos del mismo personal y jugadores que sus predecesores de la ASL recientemente disueltos (los Charlotte Gold y los Oklahoma City Stampede ), y cuatro equipos nuevos (los Buffalo Storm , Fort Lauderdale Sun , Houston Dynamos y New York Nationals ). La responsabilidad fiscal, la operación durante todo el año (incluida una temporada bajo techo en los meses de invierno) y la expansión mesurada fueron algunas de las piedras angulares sobre las que se estructuraría la organización. Una regla de la liga permitía que solo cuatro de los dieciocho puestos de la lista fueran ocupados por jugadores extranjeros. Además, se impuso un tope salarial a los clubes miembros. [2] Para controlar los costos de viaje, los equipos jugaron un calendario desequilibrado de 24 partidos en el que jugaron 12 partidos contra los otros dos miembros de sus divisiones regionales (lo que permitió que el equipo visitante viajara en autobús y, a menudo, regresara a casa la misma noche) y 12 partidos contra los seis equipos de las otras dos divisiones. También organizaron los horarios de modo que cuando los equipos visitaran a oponentes fuera de la división, visitaran las tres ciudades de una división en el mismo viaje (lo que significa solo dos tramos de poco menos de una semana cada uno durante una temporada en la que los equipos necesitarían viajar en avión y alojarse en hoteles entre los partidos). [6]
En el campo, la temporada de 1984 fue relativamente exitosa. Debido a que la NASL se estaba reduciendo tan rápidamente (se redujo de veinticuatro equipos en 1980 a solo nueve en 1984), varios jugadores de alta calidad estaban disponibles y se unieron a las listas de equipos de toda la liga. La paridad en la clasificación reflejó un juego competitivo en el campo, e incluso los dos mejores equipos (Oklahoma City y Fort Lauderdale) solo lograron récords de 15-9. [8] Los nueve equipos completaron sus calendarios completos, aunque hubo algunas señales preocupantes (como el Buffalo Storm que declinó la oportunidad de albergar un juego de playoffs en casa [9] y los New York Nationals que comenzaron 5-0 pero luego colapsaron a un récord de 10-14 después de perder a su entrenador en jefe y varios jugadores clave un mes después de la temporada [10] ). El Sun, cuya plantilla incluía a los ex jugadores de los NASL Fort Lauderdale Strikers Teófilo Cubillas , Keith Weller , Jim Tietjens y Ernst Jean-Baptiste, ganó el título de la liga en una serie de tres juegos contra los Houston Dynamos. [11]
Fuera del campo, la liga se encontró en crisis de cara al invierno de 1984/85. Si bien la asistencia en 1984 fue más o menos a la par con la ASL en su última temporada, los ingresos no se mantenían al día con los gastos a pesar de la estructura fiscal más conservadora de la liga. Los propietarios estaban apasionados por desarrollar el deporte, pero ninguno de ellos tenía los bolsillos profundos y/o la paciencia necesaria para perseverar a través de los primeros años no rentables mientras construían gradualmente una red sólida de patrocinadores, inversores y fanáticos. La temporada de interior planificada en la fundación de la liga nunca se materializó, y en febrero, la mayoría de los equipos no presentaron una garantía de cumplimiento para demostrar su preparación para otra temporada. [12] La NASL también se encontró con solo un puñado de equipos dispuestos a comprometerse a otra temporada, y hubo discusiones sobre la fusión de las ligas para evitar el colapso de ambas. Sin embargo, las partes no llegaron a un acuerdo, y el comisionado de la USL, Burfeind, anunció que no habría fusión el 5 de marzo. A finales de mes, la NASL había abandonado los planes para una temporada de 1985, y Houston había dejado la USL para ser independiente mientras que otros cinco clubes (Nueva York, Rochester, Buffalo, Charlotte y Jacksonville) habían cerrado. [2] Sólo Dallas, Fort Lauderdale (que pasó a llamarse South Florida Sun) y los Tulsa Tornado's (que se habían mudado en diciembre desde Oklahoma City y también habían cambiado de nombre) decidieron regresar. Los El Paso/Juarez Gamecocks se agregaron como un equipo de expansión para llevar la membresía de la USL a unos miserables cuatro equipos para la temporada de 1985. [ 13]
Después de una apresurada reorganización del calendario, la liga comenzó a jugar a fines de mayo con un torneo estilo todos contra todos para la "Copa USL" con la esperanza de atraer a más equipos para unirse a la liga para la segunda mitad de su temporada. Las señales de problemas estaban por todas partes. El comisionado Burfeind renunció justo cuando comenzaba la Copa USL. Los Dallas Americans se vieron obligados a ofrecer a sus jugadores opciones sobre acciones para cubrir los salarios impagos. [14] Tulsa se atrasó en el alquiler del estadio y la nómina, y los jugadores y entrenadores impagos se negaron a vestir la camiseta para un partido de exhibición en casa el 6 de junio o viajar a Dallas el 8 de junio para un partido de la Copa. [2] La liga había anunciado inicialmente que los dos mejores equipos en la clasificación al final de la serie de juegos de todos contra todos se enfrentarían para determinar el ganador de la copa; sin embargo, esta ronda de juego (que habría enfrentado a South Florida con su récord de 4-2 contra Dallas con 3-3) fue cancelada, y la liga declaró a South Florida como los ganadores de la copa. Como presagio de lo que vendría, no se les entregó ningún trofeo físico que representara la Copa USL, lo que provocó que el jugador-entrenador de los Sun, Keith Weller , bromeara: "No hay copa". [15] Ningún equipo nuevo se había unido a la liga el 22 de junio, cuando estaba previsto que comenzara la "temporada regular". El partido de los Tornado's contra los Gamecocks programado para esa noche se canceló porque los problemas de alquiler y nómina del estadio de los Tornado's seguían sin resolverse. Esto podría haber sido igual de bueno, ya que el propietario de los Gamecocks ya había terminado silenciosamente su relación con la liga, había pagado las facturas y los salarios hasta fin de mes y había liberado a los jugadores a partir de entonces. Los Sun vencieron a Dallas por 3-1 en el Lockhart Stadium [16] el mismo día en lo que resultaría ser el último partido de la USL. Unos días después, los acreedores cerraron las oficinas de los funcionarios de la liga y el juego se suspendió definitivamente el 25 de junio. [2]
El colapso de la USL y la NASL (que nunca alcanzaría su objetivo declarado de relanzarse en 1986) significó que por primera vez en más de cincuenta años no había una liga profesional de fútbol al aire libre en los EE. UU. Sin embargo, este fue un vacío temporal, ya que la Western Soccer Alliance y la tercera encarnación de la American Soccer League se formarían y crecerían en la segunda mitad de la década de 1980, para finalmente fusionarse con la American Professional Soccer League , precursora de la Primera División de la USL .