El ICON (también CEMCorp ICON , Burroughs ICON y Unisys ICON , y apodado el castor biónico ) era una computadora personal en red construida específicamente para su uso en escuelas, para cumplir con un estándar creado por el Ministerio de Educación de Ontario . Estaba basado en la CPU Intel 80186 y ejecutaba una versión anterior de QNX , un sistema operativo similar a Unix . El sistema estaba empaquetado como una máquina todo en uno similar al Commodore PET e incluía una bola de seguimiento para un control similar al de un mouse. Con el tiempo, aparecieron varios sistemas similares a GUI para la plataforma, basados en el sistema de gráficos basado en NAPLPS .
El ICON se utilizó ampliamente entre mediados y finales de la década de 1980, pero desapareció después de ese tiempo con la introducción generalizada de las PC y Apple Macintosh .
En 1981, cuatro años después de que aparecieran las primeras microcomputadoras para el consumidor general, el Ministerio de Educación de Ontario percibió que las microcomputadoras podrían ser un componente importante de la educación. En junio, la Ministra de Educación , Bette Stephenson , anunció la necesidad de que todos los estudiantes tuvieran conocimientos informáticos y formó el Comité Asesor sobre Computadores en la Educación para guiar sus esfuerzos. [1] Ella afirmó que:
Ahora está claro que uno de los principales objetivos que la educación debe añadir a su lista de propósitos es la alfabetización informática. El mundo del futuro muy cercano requiere que todos tengamos algún conocimiento de los procesos y usos de las computadoras. [2]
Según varias fuentes contemporáneas, Stephenson fue la fuerza impulsora del proyecto; "Cada vez que había un problema, ella parecía haber 'movido cielo y tierra' para volver a encarrilarlo". [1]
El Ministerio reconoció que una pequeña proporción de profesores y otro personal escolar ya estaban bastante involucrados con las microcomputadoras y que algunas escuelas estaban adquiriendo máquinas de primera generación. Estas adquisiciones fueron desiguales, variando en marca y modelo no sólo entre juntas escolares, sino también entre escuelas dentro de las juntas e incluso entre aulas. [3] Entre los más populares estaban el Commodore PET , que tenía muchos seguidores en las nuevas clases de programación de computadoras debido a su resistente construcción todo en uno y soporte integrado para Microsoft BASIC , y el Apple II , que tenía una amplia variedad. de software educativo, en su mayoría dirigidos a la educación infantil.
El Ministerio quería fomentar el uso de microcomputadoras que respaldaran sus directrices curriculares y estaba dispuesto a financiar el desarrollo de software para ese propósito. Sin embargo, la gran variedad de máquinas utilizadas obligó a distribuir los costes de desarrollo entre varias plataformas. Además, muchos de los temas del plan de estudios que querían cubrir requerían más almacenamiento o capacidad gráfica que al menos algunas de las máquinas en uso entonces, si no todas. El software educativo estaba en su infancia y muchas adquisiciones de hardware se realizaron sin una provisión clara para el software educativo o un plan de uso. [3]
Siguió una serie de memorandos de política en los que se describían las opiniones del Comité. El Memorándum de política 47 establece que las computadoras deben usarse de manera creativa y para recuperar información; en ese momento, la mayoría de los sistemas se usaban únicamente para programación. También anunciaron financiación para el desarrollo de software educativo en unas 6.000 máquinas. El Ministerio decidió que la estandarización de las computadoras reduciría los costos de mantenimiento y permitiría el desarrollo de software educativo consistente. [4] El Ministerio contrató a la Alianza Canadiense de Tecnología Avanzada (CATA) para ayudar a desarrollar especificaciones para el nuevo sistema.
A principios de 1983 siguieron los memorandos de política 68-73, en los que se afirmaba que ninguna de las plataformas existentes tenía todas las cualidades necesarias para ser verdaderamente universal. [1] La idea de una nueva máquina rápidamente ganó popularidad, con la ventaja adicional de que ayudaría a desarrollar una industria local de microcomputadoras. [4] Para hacer atractiva la nueva máquina, el Ministerio acordó financiar hasta el 75% del precio de compra con su propio presupuesto. Cuando se anunció el plan por primera vez, hubo una preocupación generalizada entre los educadores. Su principal queja es que el Ministerio seleccionaría un estándar que no era lo suficientemente potente para sus necesidades. Una preocupación secundaria era que el retraso entre el anuncio y la introducción de la computadora sería largo, período en el que se podrían financiar las compras existentes. [4]
El primer conjunto de preocupaciones quedó descartado cuando las especificaciones se introdujeron en marzo de 1983 en los "Requisitos funcionales para microcomputadoras para uso educativo en las escuelas de Ontario: Etapa I". [3] El diseño físico requería un estuche todo en uno similar a PET, salida de auriculares para efectos de voz y sonido, y una bola de seguimiento para apuntar como un mouse. Dentro del caso, la especificación pedía un procesador y sistemas de soporte para permitir el uso de un sistema operativo multitarea , seleccionando el Intel 80186 como CPU. Se especificaron gráficos en color, al menos como opción, junto con monitores monocromáticos y en color en la parte superior. Se incorporó la síntesis de voz y el teclado incluía caracteres acentuados. Además, los sistemas no incluirían ningún almacenamiento local y, en cambio, dependerían de un servidor de archivos en red que contenga un disco duro . [5]
La especificación estaba considerablemente por delante del estado del arte de la época, y cuando fue entregada, los comentaristas inmediatamente cambiaron sus preocupaciones anteriores y sugirieron que la máquina era demasiado poderosa y, por lo tanto, estaría disponible en cantidades demasiado pequeñas. [4]
Para desarrollar una máquina de este tipo, Robert Arn, miembro del equipo de CATA, creó CEMCORP, la Corporación Canadiense de Microprocesadores Educativos . Cuando se anunció la especificación en 1983, CEMCORP fue anunciado como el ganador de un contrato de 10 millones de dólares para desarrollar y suministrar las máquinas iniciales. [6] Se anunció una financiación adicional de 5 millones de dólares para cubrir el desarrollo de nuevas aplicaciones de software, mientras que se pidió al Instituto de Estudios de Educación de Ontario (OISE) que convirtiera 30 programas existentes a la nueva máquina. [3] [6] Para poder permitirse lo que se esperaba que fuera una máquina cara, el Ministerio anunció una subvención especial de "Gasto Extraordinario Reconocido" (REE) que cubriría hasta el 75% de los costes de compra de las máquinas. que cumplan con las especificaciones "Sistemas de microcomputadoras elegibles para subvención" o "GEMS". [3]
En ese momento, sólo el ICON cumplía los requisitos de GEMS, lo que redujo su precio de compra de unos 2.500 dólares canadienses a tan solo 495 dólares [7] (2.700 y 696 dólares estadounidenses) [8] , menos costoso que la mayoría de las microcomputadoras existentes. Como resultado, todo el programa fue políticamente explosivo durante su gestación, provocando un flujo continuo de noticias. Los críticos se quejaron de que se podían comprar otras máquinas por la mitad del costo, pero los partidarios respondieron que ninguna otra máquina a ese precio admitía las especificaciones de GEMS. El lanzamiento de IBM Personal Computer/AT en 1984 reabrió el debate y fue noticia todas las noches, ya que utilizaba una CPU más nueva y avanzada que la ICON: la 80286. Por esta época, otras plataformas, como el sistema de red Waterloo PORT, ganaron terreno. aprobación del apoyo gubernamental que originalmente había sido competencia del ICON.
El diseño básico de ICON había alcanzado la "calidad beta" después de poco más de un año, utilizando piezas disponibles en el mercado, el hardware fabricado por Microtel y el sistema operativo de Quantum Software Systems . Las máquinas Microtel originales se introdujeron por primera vez en las escuelas de Ontario en 1984 en pequeñas cantidades, empaquetadas en una breve caja de color marrón oscuro. En este punto se contrató a Burroughs Canada para vender y brindar soporte a la máquina. Pronto, Sperry y Burroughs se fusionaron para formar Unisys en 1986. Se produjeron varias generaciones de máquinas ICON, que evolucionaron constantemente para parecerse más a una PC. Se construyeron a principios de la década de 1990, pero en ese momento se utilizaban casi por completo para ejecutar programas de DOS y Windows.
A lo largo de la vida del proyecto, estuvo sujeto a un debate continuo y a mucha retórica política. Un artículo de 1992 sobre el tema se quejaba:
Bette Stephenson favorecía la toma de decisiones de arriba hacia abajo y, como resultado, quedó atrapada en su visión de túnel. Su fiasco informático ICON drenó millones del tesoro provincial y creó un elefante blanco despreciado por las juntas directivas y rechazado por los profesores... Los recursos informáticos fueron forzados al sistema escolar como resultado de una decisión gubernamental de arriba hacia abajo que se tomó precipitadamente y sin investigación. [9]
El Ministerio dejó de apoyar a ICON en 1994, convirtiéndola en tecnología huérfana , y los Archivos de Ontario se negaron a aceptar el hardware de ICON y las copias del software de ICON, que fueron destruidos. [ cita necesaria ] Esto fue controvertido por derecho propio, ya que otros sostuvieron que podría enviarse a otras escuelas que carecían de tecnología de la información extensa. A pesar del desarrollo del programa ICON, la igualdad entre las escuelas no estaba asegurada porque cada comunidad escolar podía permitirse diferentes desembolsos de capital dependiendo de la riqueza de los padres.
El sistema ICON se basó en un modelo de estación de trabajo / servidor de archivos , sin almacenamiento local en las estaciones de trabajo. Las estaciones de trabajo y los servidores eran internamente similares, basados en microprocesadores Intel 80186 que funcionaban a 7,16 MHz y estaban conectados entre sí mediante ARCNET . Con el tiempo, se introdujeron varias mejoras en la línea ICON. El ICON2 lucía una carcasa rediseñada, un teclado independiente con trackball integrado, RAM ampliada e instalaciones para un disco duro interno. La CPU se actualizó al 386 en la Serie III, mientras que también apareció un "ICON-on-a-card" para PC.
Las estaciones de trabajo ICON originales estaban alojadas en una gran caja de acero en forma de cuña, con un teclado de tamaño completo montado ligeramente a la izquierda del centro y una bola de seguimiento montada a la derecha. Una tira de goma corría a lo largo del borde delantero, una precaución contra un tipo particular de corte que los usuarios a veces sufrían debido a la afilada carcasa del PET. Los gráficos fueron generados por un controlador de video Hitachi HD46505 SP, compatible con NAPLPS . [10] El monitor EGA se montó encima de un soporte inclinable y giratorio, una mejora bienvenida con respecto al PET. También incluía el chip de voz TMS5220 de TI , diseñado originalmente para la TI-99 , y pronunciaba la palabra vagamente obscena "dhtick" al iniciarse. Las primeras máquinas Microtel eran de color marrón oscuro, pero la gran mayoría de los ejemplos en el aula eran de un beige más anodino.
El servidor de archivos, a veces denominado LexICON , era una simple caja rectangular con un disco duro interno de 10 MB y una unidad de disquete de 5,25" que se abría hacia el frente, y un puerto paralelo para una impresora compartida. Los Lexicons posteriores incluyeron un disco duro de 64 MB, dividido en Se crearon dos particiones de usuario en ICON en el disco duro y los usuarios tenían que usar comandos Unix para copiar archivos a un disquete si era necesario. Esto contrasta con el sistema visto en las computadoras PET de la misma época, donde el usuario guardaba. archivos directamente al disquete compartido como si estuvieran conectados a la máquina local.
Tanto el cliente como el servidor ejecutaban QNX , similar a Unix, como sistema operativo con la adición de intercambio de archivos en red, cuyas partes básicas estaban integradas en ROM . A esto agregaron un sistema de gráficos basado en NAPLPS /Telidon, que estaba destinado a usarse con el trackball para crear programas interactivos. El sistema incluía un programa Paint que usaba el trackball, pero no incluía una GUI utilizable , aunque hubo varios intentos de producir una. QNX 2.0.1 incluía uno modesto llamado "House", y otro fue construido al menos hasta la etapa de prototipo por Helicon Systems en Toronto y apareció en una forma como Ambience, aunque sus capacidades eran limitadas. Una actualización posterior llamada ICONLook mejoró esto enormemente, pero aparentemente era demasiado lenta para usarla de manera realista. Helicon Systems también produjo una interfaz MIDI para el ICON original.
El mayor problema de la máquina fue la falta de software. El ICON se diseñó originalmente para permitir a los profesores crear y compartir su propio material didáctico, utilizando un sistema simple basado en hipertexto donde las páginas podían vincularse a otras páginas o ejecutar programas escritos en C. El modelo "cualquiera puede crear material didáctico" fue rechazado por el Ministerio. de Educación antes de que se lanzara el ICON (a favor de un modelo según el cual el Ministerio financiaba y controlaba todo el material didáctico), dejando al ICON sólo con la interfaz de línea de comandos QNX y la aplicación de edición de texto desarrollada por Cemcorp.
Los diversos lenguajes de programación de Watcom se trasladaron rápidamente al sistema, pero más allá de eso, el software educativo que los profesores podían esperar era escaso. El Ministerio contrató varias solicitudes, pero el pequeño mercado objetivo y el proceso a veces difícil requerido para conseguir dichos contratos fueron obstáculos importantes para un desarrollo comercial realista.