El ICON (también conocido como CEMCorp ICON , Burroughs ICON y Unisys ICON , y apodado el castor biónico ) era un ordenador personal en red diseñado específicamente para su uso en escuelas, para cumplir con un estándar creado por el Ministerio de Educación de Ontario . Se basaba en la CPU Intel 80186 y ejecutaba una versión temprana de QNX , un sistema operativo similar a Unix . El sistema se empaquetó como una máquina todo en uno similar al Commodore PET , e incluía un trackball para un control similar al del mouse. Con el tiempo, aparecieron varios sistemas similares a GUI para la plataforma, basados en el sistema de gráficos basado en NAPLPS del sistema .
El ICON fue ampliamente utilizado a mediados y fines de la década de 1980, pero desapareció después de ese período con la introducción generalizada de las PC y las Macintosh de Apple .
En 1981, cuatro años después de que aparecieran las primeras microcomputadoras para el público en general, el Ministerio de Educación de Ontario percibió que las microcomputadoras podían ser un componente importante de la educación. En junio, la Ministra de Educación , Bette Stephenson , anunció la necesidad de alfabetización informática para todos los estudiantes y formó el Comité Asesor sobre Computadoras en la Educación para guiar sus esfuerzos. [1] Afirmó que:
Hoy en día está claro que uno de los objetivos principales que la educación debe añadir a su lista de propósitos es la alfabetización informática. El mundo del futuro muy cercano requiere que todos tengamos algún conocimiento de los procesos y usos de las computadoras. [2]
Según varias fuentes contemporáneas, Stephenson fue la fuerza impulsora detrás del proyecto: "cada vez que había un problema, ella parecía haber 'movido cielo y tierra' para que volviera a funcionar". [1]
El Ministerio reconoció que una pequeña proporción de profesores y otro personal escolar ya estaban bastante familiarizados con las microcomputadoras y que algunas escuelas estaban adquiriendo máquinas de primera generación. Estas adquisiciones fueron desiguales, variando en marca y modelo no solo entre las juntas escolares, sino entre las escuelas dentro de las juntas e incluso entre las aulas. [3] Entre los más populares estaban el Commodore PET , que tuvo un fuerte seguimiento en las nuevas clases de programación informática debido a su resistente construcción todo en uno y soporte integrado para Microsoft BASIC , y el Apple II , que tenía una amplia variedad de software educativo, principalmente dirigido a la educación temprana.
El Ministerio quería fomentar el uso de microcomputadoras que respaldaran sus directrices curriculares y estaba dispuesto a financiar el desarrollo de software para ese fin. Sin embargo, la amplia variedad de máquinas que se utilizaban significaba que los costos de desarrollo debían distribuirse entre varias plataformas. Además, muchos de los temas curriculares que querían cubrir requerían más capacidad de almacenamiento o de gráficos que al menos algunas de las máquinas que se utilizaban en ese momento, si no todas. El software educativo estaba en sus inicios y muchas adquisiciones de hardware se hicieron sin una disposición clara para el software educativo o un plan para su uso. [3]
A continuación se publicaron una serie de memorandos de política en los que se exponían las opiniones del Comité. El memorando de política n.° 47 establecía que las computadoras debían utilizarse de forma creativa y para la recuperación de información; en ese momento, la mayoría de los sistemas se utilizaban únicamente para la programación. También se anunció la financiación para el desarrollo de software educativo en unas 6.000 máquinas. El Ministerio decidió que la normalización de las computadoras reduciría los costes de mantenimiento y permitiría el desarrollo de un software educativo coherente. [4] El Ministerio contrató a la Alianza Canadiense de Tecnología Avanzada (CATA) para que ayudara a desarrollar las especificaciones del nuevo sistema.
A principios de 1983 se publicaron los memorandos de política 68-73, en los que se afirmaba que ninguna de las plataformas existentes tenía todas las cualidades necesarias para ser verdaderamente universal. [1] La idea de una nueva máquina ganó popularidad rápidamente, con la ventaja añadida de que ayudaría a desarrollar una industria local de microcomputadoras. [4] Para que la nueva máquina fuera atractiva, el Ministerio acordó financiar hasta el 75% del precio de compra con su propio presupuesto. Cuando se anunció el plan por primera vez, hubo una preocupación generalizada entre los educadores. Su principal queja era que el Ministerio seleccionaría un estándar que no era lo suficientemente potente para sus necesidades. Una preocupación secundaria era que el retraso entre el anuncio y la introducción de la computadora sería prolongado, un período en el que se podrían financiar las compras existentes. [4]
El primer conjunto de preocupaciones quedó en nada cuando se introdujeron las especificaciones en marzo de 1983 en los "Requisitos funcionales para microcomputadoras para uso educativo en escuelas de Ontario: etapa I". [3] El diseño físico requería una carcasa todo en uno similar a la PET, salida de auriculares para voz y efectos de sonido y un trackball para soporte de apuntado similar al del mouse. Dentro de la carcasa, la especificación exigía un procesador y sistemas de soporte para permitir el uso de un sistema operativo multitarea , seleccionando el Intel 80186 como CPU. Se especificaron gráficos en color, al menos como una opción, junto con monitores monocromos y en color en la parte superior. Se incorporó síntesis de voz y el teclado proporcionó caracteres acentuados. Además, los sistemas no incluirían almacenamiento local en absoluto y, en su lugar, dependerían de un servidor de archivos en red que contuviera un disco duro . [5]
La especificación estaba considerablemente por delante del estado del arte de la época, y cuando fue entregada los comentaristas inmediatamente revirtieron sus preocupaciones anteriores y sugirieron que la máquina era demasiado poderosa y, por lo tanto, estaría disponible en cantidades muy pequeñas. [4]
Para fabricar una máquina de este tipo, Robert Arn, miembro del equipo CATA, creó CEMCORP, la Corporación Canadiense de Microprocesadores Educativos . Cuando se anunció la especificación en 1983, se anunció que CEMCORP había ganado un contrato de 10 millones de dólares para desarrollar y suministrar las máquinas iniciales. [6] Se anunció una financiación adicional de 5 millones de dólares para cubrir el desarrollo de nuevas aplicaciones de software, mientras que se pidió al Instituto de Estudios de Educación de Ontario (OISE) que convirtiera 30 programas existentes a la nueva máquina. [3] [6] Para poder permitirse lo que se esperaba que fuera una máquina cara, el Ministerio anunció una subvención especial de "Gastos Extraordinarios Reconocidos" (REE) que cubriría hasta el 75% de los costes de compra de máquinas que cumplieran las especificaciones de "Sistemas de Microordenadores Elegibles para Subvenciones" o "GEMS". [3]
En ese momento, sólo el ICON cumplía los requisitos GEMS, lo que redujo su precio de compra de alrededor de 2500 dólares canadienses a solo 495 dólares [7] (2700 y 696 dólares estadounidenses) [8] , menos costoso que la mayoría de los microordenadores existentes. Como resultado, todo el programa fue políticamente explosivo durante su gestación, lo que provocó un flujo continuo de noticias. Los críticos se quejaron de que se podían comprar otras máquinas por la mitad del costo, pero los partidarios respondieron que ninguna otra máquina a ese precio era compatible con las especificaciones GEMS. El lanzamiento del IBM Personal Computer/AT en 1984 reabrió el debate y fue noticia todas las noches, ya que utilizaba una CPU más nueva y avanzada que el ICON: el 80286. En esa época, otras plataformas, como el sistema de red Waterloo PORT, obtuvieron la aprobación del apoyo gubernamental que originalmente había sido competencia del ICON.
El diseño básico de ICON había alcanzado la "calidad beta" después de poco más de un año, utilizando piezas estándar, el hardware fabricado por Microtel y el sistema operativo de Quantum Software Systems . Las máquinas Microtel originales se introdujeron por primera vez en las escuelas de Ontario en 1984 en pequeñas cantidades, empaquetadas en una carcasa marrón oscura de corta duración. En ese momento, se contrató a Burroughs Canada para vender y brindar soporte a la máquina. Pronto, Sperry y Burroughs se fusionaron para formar Unisys en 1986. Se produjeron varias generaciones de máquinas ICON, que evolucionaron de manera constante para convertirse en más parecidas a las PC. Se fabricaron a principios de la década de 1990, pero en ese momento se usaban casi exclusivamente para ejecutar programas DOS y Windows.
Durante toda la vida del proyecto, estuvo sujeto a un continuo debate y a mucha retórica política. Un artículo de 1992 sobre el tema denunciaba:
Bette Stephenson favorecía la toma de decisiones de arriba hacia abajo y, como resultado, quedó atrapada en su visión de túnel. Su fiasco informático ICON drenó millones del tesoro provincial y creó un elefante blanco despreciado por las juntas y rechazado por los maestros... Los recursos informáticos se impusieron al sistema escolar como resultado de una decisión gubernamental de arriba hacia abajo que se tomó precipitadamente y sin investigación. [9]
El Ministerio dejó de respaldar el ICON en 1994, convirtiéndolo en una tecnología huérfana , y los Archivos de Ontario se negaron a aceptar el hardware del ICON y copias del software del ICON, que fueron destruidas. [ cita requerida ] Esto fue controvertido en sí mismo, ya que otros sostenían que podría enviarse a otras escuelas que carecían de una amplia tecnología de la información. A pesar del desarrollo del programa ICON, la igualdad entre las escuelas no estaba asegurada porque cada comunidad escolar podía permitirse diferentes desembolsos de capital dependiendo de la riqueza de los padres.
El sistema ICON se basaba en un modelo de estación de trabajo / servidor de archivos , sin almacenamiento local en las estaciones de trabajo. Las estaciones de trabajo y los servidores eran internamente similares, basados en microprocesadores Intel 80186 que funcionaban a 7,16 MHz y se conectaban entre sí mediante ARCNET . Con el tiempo se introdujeron varias actualizaciones en la línea ICON. El ICON2 lucía una carcasa rediseñada, un teclado independiente con trackball integrado, RAM ampliada e instalaciones para un disco duro interno. La CPU se actualizó al 386 en la Serie III, mientras que también apareció un "ICON en una tarjeta" para PC.
Las estaciones de trabajo ICON originales estaban alojadas en una gran caja de acero en forma de cuña, con un teclado de tamaño completo montado ligeramente a la izquierda del centro y un trackball montado a la derecha. Una tira de goma paragolpes recorría el borde frontal, una precaución contra un tipo particular de corte que los usuarios a veces sufrían debido a la afilada caja de la PET. Los gráficos eran generados por un controlador de video Hitachi HD46505 SP, compatible con NAPLPS . [10] El monitor EGA estaba montado sobre un soporte inclinable y giratorio, una mejora bienvenida con respecto a la PET. También incluía el chip de voz TMS5220 de TI , diseñado originalmente para la TI-99 , y pronunciaba la palabra vagamente obscena "dhtick" al iniciarse. Las primeras máquinas Microtel eran de color marrón oscuro, pero la gran mayoría de los ejemplos en el aula eran de un beige más anodino.
El servidor de archivos, a veces denominado LexICON , era una sencilla caja rectangular con un disco duro interno de 10 MB y una unidad de disquete de 5,25" que se abría al frente y un puerto paralelo para una impresora compartida. Los Lexicon posteriores incluían un disco duro de 64 MB, dividido en dos particiones. Las cuentas de usuario en el ICON se creaban en el disco duro y los usuarios tenían que usar comandos Unix para copiar archivos a un disquete si era necesario. Esto contrasta con el sistema que se veía en las computadoras PET de la misma época, donde el usuario guardaba los archivos directamente en el disquete compartido como si estuvieran conectados a la máquina local.
Tanto el cliente como el servidor ejecutaban el sistema operativo QNX , similar a Unix, con la incorporación de la función de compartir archivos en red, cuyas partes básicas estaban integradas en la ROM . A esto se le agregó un sistema gráfico basado en NAPLPS /Telidon, que estaba pensado para usarse con el trackball para crear programas interactivos. El sistema incluía un programa Paint que usaba el trackball, pero no incluía una interfaz gráfica de usuario utilizable , aunque hubo varios intentos de producir una. QNX 2.0.1 incluía una versión modesta llamada "House", y otra fue construida al menos hasta la etapa de prototipo por Helicon Systems en Toronto y apareció en una forma llamada Ambience, aunque sus capacidades eran limitadas. Una actualización posterior llamada ICONLook mejoró esto en gran medida, pero aparentemente era demasiado lenta para usarla de manera realista. Helicon Systems también produjo una interfaz MIDI para el ICON original.
El mayor problema de la máquina era la falta de software. El ICON fue diseñado originalmente para permitir a los profesores crear y compartir su propio material didáctico, utilizando un sistema simple basado en hipertexto donde las páginas podían enlazarse con otras páginas o ejecutar programas escritos en C. El modelo de "cualquiera puede crear material didáctico" fue rechazado por el Ministerio de Educación antes de que se lanzara el ICON (en favor de un modelo bajo el cual el Ministerio financiara y controlara todo el material didáctico), dejando al ICON solo con la interfaz de línea de comandos QNX y la aplicación de edición de texto desarrollada por Cemcorp.
Los diversos lenguajes de programación de Watcom se adaptaron rápidamente al sistema, pero más allá de eso, el software educativo que los profesores podían esperar era escaso. El Ministerio contrató varias aplicaciones, pero el pequeño mercado objetivo y el proceso a veces difícil necesario para conseguir dichos contratos fueron obstáculos importantes para un desarrollo comercial realista.