Una unidad evolutivamente significativa ( UEE ) es una población de organismos que se considera distinta a los efectos de la conservación . La delimitación de las UEE es importante a la hora de considerar las medidas de conservación. Este término puede aplicarse a cualquier especie , subespecie , raza geográfica o población . A menudo se utiliza el término "especie" en lugar de UEE, incluso cuando una UEE se considera más técnicamente una subespecie o variedad en lugar de una especie biológica propiamente dicha. En los animales marinos también se utiliza a menudo el término "stock".
Las definiciones de una ESU generalmente incluyen al menos uno de los siguientes criterios: [1]
El criterio 2 considera el flujo genético entre poblaciones, medido por F ST . Un alto grado de diferenciación entre dos poblaciones entre genes que no proporcionan ninguna ventaja adaptativa a ninguna de las poblaciones (conocidos como marcadores neutrales ) implica una falta de flujo genético, lo que demuestra que se ha producido una deriva aleatoria aislada de otras poblaciones. Se necesitan muy pocos migrantes por generación para evitar una fuerte diferenciación de los marcadores neutrales. Incluso un solo migrante por generación puede ser suficiente para que los marcadores neutrales muestren un flujo genético entre poblaciones, lo que dificulta la diferenciación de las poblaciones a través de marcadores neutrales.
El criterio 3 no considera los marcadores genéticos neutrales, sino que examina los rasgos adaptados localmente de la población. Las adaptaciones locales pueden estar presentes incluso con algún flujo genético de otras poblaciones, e incluso cuando hay poca diferenciación en los marcadores neutrales entre las unidades de muestreo de especies. Los experimentos de trasplante recíproco son necesarios para probar la diferenciación genética de los rasgos fenotípicos y las diferencias en los gradientes de selección entre los hábitats. Dichos experimentos son generalmente más difíciles que las pruebas de índice de fijación del criterio 2, y pueden ser imposibles para especies muy raras o en peligro de extinción .
Por ejemplo, la polilla de Cryan ( Hemileuca maia ) se alimenta únicamente de la hierba Menyanthes trifoliata , comúnmente conocida como frijol de alforfón, y aunque morfológicamente es indistinguible de las polillas de alforfón relacionadas y no se diferencia en los marcadores genéticos probados, la polilla está altamente adaptada a su planta huésped, teniendo un 100% de supervivencia en Menyanthes , mientras que todos los parientes genéticos cercanos murieron cuando fueron criados en la planta. [2] En este caso, el flujo genético fue suficiente para reducir la diferenciación en marcadores neutrales, pero no impidió la adaptación local del huésped .
Tanto el criterio 2 como el 3 tienen el problema de que no existe una dicotomía clara entre las ESU y las no-ESU, ya que la diferenciación genética entre poblaciones forma un continuo, lo que da lugar a una controversia a favor de la consideración de los procesos tanto genéticos como ecológicos a la hora de identificar las ESU. [3] Dado que los diferentes enfoques para designar las ESU tienen sus beneficios, y la necesidad y la forma de las prescripciones de gestión pueden variar según el contexto, algunos apoyan un enfoque "adaptativo" para la identificación de las ESU, por ejemplo sugiriendo la consideración de facetas de numerosos métodos de designación. [4]
A los efectos de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, una "especie" se define como "cualquier segmento poblacional distinto de cualquier especie de pez vertebrado o fauna silvestre que se cruza cuando alcanza la madurez". Sin embargo, la ley no define qué constituye un "segmento poblacional distinto", pero generalmente se considera que es sinónimo de una unidad evolutivamente significativa , por lo que debe:
El término equivalente utilizado por COSEWIC es "especies de vida silvestre" o, para abreviar, simplemente "especie", que se utiliza para referirse a especies biológicas, subespecies, variedades o poblaciones de organismos geográfica o genéticamente distintas. [6]
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