La División Oeste es una de las dos divisiones regionales de la Liga Canadiense de Fútbol (CFL), siendo su contraparte la División Este .
Con algunas excepciones, el campeonato de fútbol masculino sénior se ha disputado en el oeste de Canadá desde 1911 y, con algunas excepciones adicionales, el campeón del oeste ha jugado contra el campeón del este por la Copa Grey . Aunque sus equipos han sido miembros de la CFL desde 1958, la entonces Conferencia de Fútbol del Oeste siguió siendo una entidad legal independiente hasta 1981.
Los cinco equipos de la División Oeste son los BC Lions , Calgary Stampeders , Edmonton Elks , Saskatchewan Roughriders y Winnipeg Blue Bombers . También hubo dos equipos ahora desaparecidos de la expansión de la CFL a Estados Unidos a mediados de la década de 1990 que jugaron en la División Oeste. Además, los Winnipeg Blue Bombers han jugado tres períodos separados en la División Este, durante temporadas en las que las divisiones necesitaban ser reequilibradas debido a la expansión, contracción o reorganización de la liga.
El primer club de fútbol organizado en el oeste de Canadá fue el Winnipeg Rugby Football Club , fundado en 1879. En ese momento, el deporte generalmente se llamaba rugby o rugby football porque sus reglas eran similares a las del rugby union , aunque esto cambiaría drásticamente en las décadas siguientes. La primera competición organizada en el oeste se formó en 1888. El Winnipeg Rugby Football Club , el St. John's Rugby Football Club y la Royal School of Infantry / 90th Regiment formaron la Manitoba Rugby League, más tarde reorganizada como la Manitoba Rugby Football Union . El fútbol se jugaba en lo que se convertiría en Alberta y Saskatchewan en 1890, y en 1907 las nuevas provincias habían organizado sus propias competiciones respectivas y acordaron adoptar las reglas del organismo rector nacional, la Canadian Rugby Union .
Inicialmente, el interés por el rugby se limitaba principalmente a las provincias de las praderas. Como sucede hoy, el hockey sobre hielo era el deporte más popular del oeste de Canadá, y la presencia de lo que se reconocía como circuitos profesionales de "grandes ligas" en el oeste de Canadá inicialmente sirvió para limitar los recursos que las incipientes uniones de fútbol de alto nivel en las praderas podían reunir. El colapso de la última de esas "grandes" ligas de hockey del oeste en 1926 abrió un vacío que rápidamente fue llenado por el fútbol, y finalmente se formó una unión provincial en Columbia Británica ese mismo año. Las cuatro uniones de rugby en el oeste se llamaron Manitoba Rugby Football Union , Saskatchewan Rugby Football Union , Alberta Rugby Football Union y British Columbia Rugby Football Union .
Hasta mediados de la década de 1930, las uniones provinciales del Oeste solían mantener calendarios separados para la temporada regular. Sin embargo, pronto se propusieron crear una estructura unificada de playoffs del Oeste de Canadá que involucrara a los respectivos campeones provinciales, con la idea de que el campeón del Oeste debería poder competir por el nuevo trofeo del campeonato de la Unión Canadiense de Rugby, la Copa Grey . Con este fin, las uniones de Manitoba, Saskatchewan y Alberta formaron la Western Canada Rugby Football Union en 1911, y los Calgary Tigers ganaron el primer campeonato del Oeste ese mismo año. El formato a menudo cambiaba de año en año, en gran parte porque los campeones provinciales a menudo se negaban a participar en los playoffs del Oeste, mientras que durante los últimos años de la Primera Guerra Mundial la competencia se suspendió por completo. En los años posteriores al establecimiento de la BCRFU, los playoffs del Oeste generalmente tomaban la forma de un cuadro de cuatro equipos; en estas ocasiones, para reducir los costos de viaje, el campeón de la BCRFU generalmente jugaba con el campeón de la ARFU mientras que el campeón de la SRFU jugaba con el campeón de la MRFU, y los ganadores de esos juegos competían en la Final del Oeste.
Inicialmente, a los campeones occidentales no se les permitía competir por la Copa Grey, porque la CRU creía que el calibre de los clubes occidentales era inferior al de los del Este. Tales percepciones se reforzaron en 1913 , cuando los Hamilton Tigers viajaron al oeste de Canadá para una serie de partidos de exhibición, ya que Hamilton derrotó fácilmente a los cuatro oponentes occidentales a los que se enfrentó. No fue hasta 1921 que finalmente se permitió que un equipo occidental compitiera en el juego de la Copa Grey, cuando los Edmonton Eskimos perdieron 23-0 ante los Toronto Argonauts . Los desafíos iniciales para el trofeo se encontraron con futilidad: un factor importante en esta falta de éxito fue el requisito de que el campeón occidental viajara al Este para competir en el juego del campeonato, pero la razón principal fue que los clubes en los mercados orientales más grandes podían hacer la transición del estado amateur al profesional más rápidamente.
El primer intento de crear un circuito occidental unificado se produjo en 1928, cuando Regina, Moose Jaw y dos equipos de Winnipeg formaron la Tri-City Rugby Football League. Este experimento se abandonó al cabo de un año debido a los gastos de viaje. Sin embargo, la liga introdujo notablemente el concepto (entonces establecido en el hockey, pero inaudito en el fútbol americano) de un desempate automático de final de temporada entre el ganador y el segundo de la temporada regular. Este formato de postemporada se adoptaría más tarde cuando las uniones occidentales se fusionaron de forma permanente.
Finalmente, en 1935, un equipo del Oeste, los Winnipeg Pegs (que pronto serían conocidos como los actuales Blue Bombers) se hicieron con la Grey Cup, tras derrotar a los Hamilton Tigers (uno de los equipos precursores de los modernos Hamilton Tiger-Cats) por 18-12. Sin embargo, a pesar del título nacional de Winnipeg (o quizás incluso indirectamente debido a él), el fútbol en el Oeste de Canadá estaba en crisis a mediados de la década de 1930. La Gran Depresión , que había causado graves dificultades financieras para los deportes profesionales en toda América del Norte , afectó especialmente al Oeste de Canadá. Para empeorar las cosas, existía una disparidad masiva entre los equipos dentro de las uniones provinciales. Por ejemplo, en 1935, los Regina Roughriders habían ganado catorce títulos consecutivos de la SRFU, en su mayoría por márgenes desiguales. Además, en la década de 1930, los mejores equipos del Oeste habían comenzado a aprovechar la enorme reserva de talentos de Estados Unidos, contratando a jugadores estadounidenses que habían sido ignorados por la Liga Nacional de Fútbol y sus rivales al sur de la frontera. Si bien la presencia de jugadores estadounidenses (más tarde llamados "importados" y hoy conocidos oficialmente como "internacionales") desempeñaría un papel decisivo para llevar el calibre de los mejores equipos occidentales a un nivel cercano al de los mejores clubes del Este, exacerbó aún más la disparidad dentro de las uniones provinciales occidentales.
En un intento por estabilizar y mejorar la calidad del juego en el oeste de Canadá, los Winnipeg Blue Bombers de la MRFU, los Regina Roughriders de la SRFU y los Calgary Bronks de la ARFU decidieron separarse de sus uniones provinciales y formar una nueva competencia de élite, la Western Interprovincial Football Union .
La MRFU cesó sus operaciones casi inmediatamente. Sin embargo, la SRFU, la ARFU y la WCRFU inicialmente se resistieron a la formación de la nueva liga. La WCRFU insistió en que los equipos occidentales solo podían competir por la Copa Grey si permanecían en sus respectivas uniones provinciales, lo que significaba que la nueva WIFU enfrentaba la amenaza de ser tildada de liga "fuera de la ley". Calgary y Regina aceptaron a regañadientes jugar tanto en la WIFU como en sus respectivas uniones provinciales durante la temporada de 1936, y ambos clubes alinearon equipos "B" más débiles en la competencia provincial. Regina ganaría el primer campeonato occidental después de la formación de la WIFU, solo para encontrarse con que la CRU les prohibía competir en la Copa Grey. La WIFU había ignorado una regla implementada por la CRU inmediatamente después de la primera victoria de Winnipeg en la Copa Grey que limitaba estrictamente el uso de jugadores estadounidenses en el fútbol canadiense.
En la temporada siguiente, la ARFU y la SRFU se habían derrumbado. La Liga del Noroeste se organizó en un esfuerzo por reemplazar a las uniones de Alberta y Saskatchewan, dejando a la BCRFU como la única unión puramente provincial que operaba en el oeste de Canadá. Posteriormente, la WCRFU acordó un formato por el cual los campeones de la BCRFU y la NWL tendrían el derecho de desafiar al campeón de la WIFU por el derecho a representar al Oeste en la Copa Grey. Finalmente, ninguna de las ligas emitiría tal desafío, ninguna de las cuales sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial . La WIFU se expandió a cuatro equipos cuando los Edmonton Eskimos se unieron en 1938. Los Eskimos duraron solo dos años antes de retirarse tras el estallido de la guerra. Los Bronks se fueron al año siguiente, pero fueron reemplazados por los Vancouver Grizzlies tras el colapso de la BCRFU. Este acuerdo duró solo una temporada, y la WIFU suspendió sus operaciones por completo durante la guerra en 1942.
Durante este tiempo, la relación de la WIFU con la CRU siguió siendo tensa. Los equipos de la liga occidental siguieron presionando para que se cambiaran las reglas, en parte con el objetivo de hacer que el juego fuera más atractivo para los jugadores estadounidenses familiarizados con el juego americano. Esto llegó a un punto crítico en 1940, cuando la CRU volvió a excluir a los campeones occidentales, los Blue Bombers, de la Copa Grey con el argumento de que el Oeste había jugado con reglas que diferían de las del Este.
Tal vez el desarrollo más importante de la preguerra, implementado tanto en el Este como en el Oeste de manera permanente para la temporada de 1936, fue la introducción de los playoffs divisionales automáticos. Aparte de la efímera Liga Tri-City antes mencionada, antes de la formación de la WIFU, el formato de los playoffs en el fútbol del oeste de Canadá era similar al formato utilizado en las ligas profesionales de los EE. UU. hasta la introducción del Super Bowl en el sentido de que la clasificación para los playoffs estaba limitada a los ganadores de la unión y los playoffs intraprovinciales solo se usaban (cuando era necesario) para desempatar en la clasificación. Sin embargo, los fundadores de la WIFU habían llegado a reconocer la popularidad de los playoffs del Oeste, así como la necesidad de garantizar que la mayor cantidad posible de juegos de la temporada regular fueran significativos para alentar a los fanáticos a asistir a los juegos, y por lo tanto decidieron que un playoff de varios equipos era necesario para que la liga siguiera siendo solvente. Los playoffs consistieron en los dos mejores equipos hasta que Edmonton se unió a la liga en 1938, cuando se expandieron a tres equipos, volviendo nuevamente a dos equipos después de que Edmonton se retiró de la WIFU.
Después de la guerra, la liga reanudó sus actividades en 1945 con Winnipeg, Regina y los recién formados Calgary Stampeders . En 1945, los tres equipos compitieron en un desempate en lugar de una temporada regular, pero la competencia se reanudó por completo en 1946. Los Regina Roughriders se convirtieron en los Saskatchewan Roughriders en 1948, los Edmonton Eskimos (rebautizados como Elks en 2021) se reincorporaron permanentemente a la liga en 1949, y en 1950 al equipo que quedó en tercer lugar se le concedió nuevamente un puesto en los playoffs. El calendario de la temporada regular también se amplió, de ocho partidos por equipo en 1946 a 12 en 1948 y 14 en 1949 antes de establecerse en un calendario de 16 partidos en 1952. El calendario del Oeste se mantuvo más largo que cualquier otro calendario de temporada regular en el fútbol profesional durante más de dos décadas. La ampliación del calendario coincidió con la transición gradual de la WIFU a una competición profesional. Sin embargo, los jugadores recibían pagos en negro hasta bien entrada la década de 1940 para mantener la apariencia de amateurismo, aunque era un secreto a voces que la WIFU se había convertido en profesional. El creciente profesionalismo de la WIFU, combinado con el creciente uso de los viajes aéreos en Canadá, hizo que la expansión a Vancouver fuera una opción más factible. En 1954, los BC Lions se unieron a la liga, lo que le dio al Oeste los mismos cinco equipos que compiten en la CFL moderna.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, la WIFU había mejorado la calidad de su juego hasta un nivel casi igual al de la unión más fuerte del Este, la Interprovincial Rugby Football Union (Big Four). A partir de 1945, el campeón de la WIFU se enfrentó regularmente al campeón de las Big Four por la Copa Grey. Un punto de inflexión importante se produjo durante la Copa Grey de 1948 , cuando los aficionados de los Stampeders, campeones occidentales y a la postre de la Copa Grey, llevaron su espectáculo al evento por primera vez, con desayunos de panqueques en el Ayuntamiento de Toronto, paseos a caballo por el vestíbulo del Royal York Hotel y el primer desfile de la Copa Grey. Este avance resultó decisivo para convertir el campeonato nacional de fútbol en un gran negocio, y las Big Four y la WIFU rápidamente abandonaron toda pretensión de amateurismo.
A pesar de esto, los Cuatro Grandes se mostraron reacios a aceptar a la WIFU como un igual. Hasta bien entrada la década de 1950, mucho después de que el campeón de los Cuatro Grandes obtuviera una plaza automática para la Copa Grey, el campeón de la WIFU a menudo se veía obligado a jugar contra el campeón de la Ontario Rugby Football Union (la única unión puramente amateur que todavía disputaba el título) en una semifinal de la Copa Grey. Sin embargo, a medida que avanzaba la década de 1950, a la ORFU le resultaba cada vez más difícil competir en el nuevo entorno. La ORFU dejó de competir por la Copa Grey después de la temporada de 1954, y desde entonces la Copa Grey ha sido una competición entre el Este y el Oeste. Aunque los aficionados no quedarían formalmente excluidos de la Copa Grey hasta cuatro años después, 1954 suele considerarse el comienzo de la era moderna del fútbol canadiense.
En 1956, estas dos ligas acordaron formar el Consejo Canadiense de Fútbol como organización paraguas. En 1958, el CFC se retiró de la CRU y cambió su nombre a Liga Canadiense de Fútbol . La nueva liga también asumió el control de la Copa Grey, aunque había sido el campeonato profesional de facto del fútbol canadiense durante cuatro años antes de esa fecha.
En 1961, la WIFU pasó a llamarse oficialmente Conferencia de Fútbol del Oeste. Sin embargo, en los medios de comunicación se la conocía informalmente como Conferencia del Oeste o Conferencia de Fútbol del Oeste durante algunos años antes. También en 1961, la WFC acordó un calendario parcialmente entrelazado con lo que para entonces se conocía como la Conferencia de Fútbol del Este . Aunque la WFC era parte de la CFL, su fusión con la EFC fue solo una fusión parcial durante las siguientes dos décadas. Durante este tiempo, las conferencias mantuvieron una autonomía considerable, al igual que las dos ligas de béisbol de las Grandes Ligas funcionaron en el siglo XX. Por ejemplo, el Oeste tuvo un formato de playoffs diferente hasta 1973 y un calendario más largo hasta 1974. Durante este tiempo, la asistencia aumentó sustancialmente para la mayoría de los clubes y los ingresos por televisión ganaron prominencia e importancia. Sin embargo, a principios de la década de 1980, el aumento de los salarios de los jugadores había causado pérdidas financieras considerables para algunos equipos. En un esfuerzo por reforzar la estabilidad de la liga, los clubes de la CFL decidieron proceder con una fusión completa de las dos conferencias regionales.
En 1981, las dos conferencias de la CFL acordaron una fusión completa y un calendario interconectado completo. Aunque la WFC ha seguido funcionando desde entonces como la División Oeste de la CFL, la autoridad total ahora estaba en manos de la propia CFL. La decisión de crear un calendario interconectado completo significó que los equipos jugarían menos partidos divisionales, por lo que la liga decidió agregar dos partidos divisionales adicionales por equipo, extendiendo así el calendario a los 18 partidos actuales por equipo a partir de 1986.
La División Oeste ha sufrido cambios importantes desde la disolución de la WFC. En 1987, un equipo de la División Este , los Alouettes de Montreal , se disolvió. En consecuencia, Winnipeg, la ciudad más oriental de la División Oeste, fue transferida a la División Este para mantener la igualdad de tamaño entre las divisiones. Esto dio lugar a la primera Copa Grey "totalmente occidental" en 1988, cuando los Blue Bombers ganaron el campeonato de la División Este por primera vez.
En 1993, la CFL decidió expandirse a los Estados Unidos , lo que llevó a la incorporación del primer equipo con base estadounidense de la liga, los Sacramento Gold Miners . En 1994, la división agregó un sexto equipo, Las Vegas Posse . Después de la temporada de 1994, el Posse cerró mientras que los Gold Miners se mudaron a San Antonio y se convirtieron en los Texans . Para la temporada de 1995 , los ocho equipos canadienses compitieron en la División Norte, aunque el juego del campeonato todavía era un asunto Este-Oeste ya que los Baltimore Stallions de la División Sur derrotaron a Calgary para convertirse en el único equipo estadounidense en reclamar la Copa Grey.
Sin embargo, antes de la temporada de 1996 , todos los clubes estadounidenses se disolvieron y los propietarios de los Stallions establecieron una franquicia revivida de los Alouettes en Montreal . La alineación divisional anterior a 1987 se restableció, solo para ver a Winnipeg regresar al Este después de una temporada en la que los Ottawa Rough Riders se retiraron. Los Blue Bombers regresaron al Oeste en 2002 después de que se otorgara una franquicia de expansión llamada Renegades en la capital de la nación. Con la suspensión de los Ottawa Renegades para la temporada 2006 , los Blue Bombers regresaron al Este. Con el lanzamiento de los Ottawa Redblacks en 2014, la liga consideró brevemente dejar temporalmente a Winnipeg en el Este en un esfuerzo por mantener las divisiones relativamente iguales en fuerza, pero los Blue Bombers presionaron con éxito para ser trasladados de regreso al Oeste de inmediato.
Antes de 1954, los clubes occidentales tuvieron un éxito limitado en la Grey Cup. Sin embargo, desde 1954, el Oeste ha estado en igualdad de condiciones y en las últimas décadas ha dominado a menudo al Este en la temporada regular. De 1954 a 2015, el Oeste ganó 35 Grey Cups y perdió 26. Esto sin contar la temporada de 1995. Además, dos de las derrotas del Oeste en la Grey Cup fueron ante los Blue Bombers, que han jugado en el Oeste durante la mayor parte de su historia.
El Oeste fue particularmente dominante entre 1978 y 1989, ganando todas las Copas menos tres en ese período (Winnipeg, tradicionalmente un equipo del Oeste, ganó como equipo del Este en 1988).
Durante la mayoría de las temporadas desde 1950, los tres mejores equipos del Oeste han llegado a los playoffs. Durante muchos años, la semifinal y la final eran series de dos partidos o incluso al mejor de tres, pero esto se abandonó en la década de 1970 en favor de un formato de eliminación simple. Muy a menudo, un equipo que ocupaba el cuarto lugar en el Oeste tenía un mejor récord que el equipo que ocupaba el tercer lugar en el Este, y el equipo del Oeste quedaba fuera de los playoffs.
Esto se corrigió a partir de 1986, cuando la CFL instituyó una regla que permitía a un equipo en cuarto lugar en una división llegar a los playoffs siempre que tuviera más puntos en la clasificación que el equipo en tercer lugar en la otra división. Ese año, en el Oeste, los primeros lugares Eskimos (13-4-1) derrotaron a los cuartos Stampeders (11-7-0) por un marcador de 27-18. Los segundos lugares Lions (12-6-0) derrotaron a los terceros Blue Bombers (11-7-0) por un marcador de 21-14. Los Eskimos luego demolieron a los Lions en la Final del Oeste 41-5 y avanzaron a la Copa Grey. En el Este, los primeros lugares Argonauts (10-8-0) jugaron una serie de puntos totales de dos juegos contra los segundos lugares Tiger-Cats (9-8-1). Los Argonautas ganaron el primer partido por 31-17, pero los Tiger-Cats ganaron el segundo por 42-25 y, con él, un lugar en la final de la Grey Cup. Los Tiger-Cats, en su tercer partido consecutivo de la Grey Cup, vencieron a los Eskimos por 39-15.
Con la desaparición de los Alouettes de Montreal en vísperas de la temporada de 1987, el formato de los playoffs volvió a ser el de los tres mejores equipos de las respectivas divisiones (como sucedió, ningún equipo en cuarto lugar logró el sexto mejor récord de la liga antes de la expansión a EE. UU.), mientras que cuatro equipos se clasificaron para los playoffs en 1993 y 1994. En 1997, se implementó la regla actual de cruce, que permite al equipo en cuarto lugar de una división tomar el lugar de playoffs del equipo en tercer lugar en la otra división, si el equipo en cuarto lugar obtiene un mejor récord. De 1997 a 2016, el equipo en cuarto lugar en el Oeste ha aprovechado la regla de cruce nueve veces, incluidas cuatro veces cuando había equipos empatados en las divisiones. Sin embargo, no fue hasta 2008 que un equipo del Oeste ( Edmonton ) avanzó a la Final del Este, y solo otros cuatro equipos (los BC Lions de 2009 , los Eskimos de 2016 , los Saskatchewan Roughriders de 2017 y los Eskimos de 2019 ) han ganado un partido desde entonces. Ningún equipo que cruzó la frontera ganó más de un partido de playoffs. A partir de 2022, ningún equipo del Este ha cruzado la frontera a los playoffs del Oeste.
Esto refleja los resultados de los Winnipeg Blue Bombers solo mientras estuvieron en la División Oeste desde su creación en 1930. Los Sacramento Gold Miners jugaron en la división de 1993 a 1994 y Las Vegas Posse jugaron en la división en 1994.