Bajo el águila es el primer libro de la serie Águilas del Imperio , de Simon Scarrow y es su novela debut , en la que presenta a los personajes de Quinto Licinio Catón y Lucio Cornelio Macro. Se publicó en 2000 .
55 a. C .: Durante la primera invasión romana de Britania , un grupo de legionarios pierde el cofre de la paga del ejército en un pantano mientras se retiran a sus barcos. Acosados por las tribus británicas, solo pueden marcar la ubicación del pantano, mientras que su comandante, Julio César , jura regresar algún día.
43 d. C .: En la frontera del Rin , en Germania , un nuevo grupo de reclutas llega a la base de la Segunda Legión . Un joven recluta, Catón, lleva una carta del emperador Claudio que lo nombra con el rango de centurión ; sin embargo, como Catón apenas tiene diecisiete años, el comandante de la Legión, Vespasiano , propone un compromiso nombrándolo optio , el segundo al mando del centurión. La carta también contiene otro mensaje, escrito en código, que advierte al legado de que alguien de su personal ha sido implicado en el fallido intento de golpe de Estado de Escriboniano , y el Emperador ha enviado a un agente imperial anónimo para identificar a la persona.
Cato, hijo de un esclavo liberado del Palacio Imperial, no está acostumbrado a la dura vida de una legión romana y sus compañeros reclutas lo resienten por haber sido promovido antes que ellos. Sigue con el entrenamiento básico gracias a su determinación, lo que le valió la aprobación a regañadientes del centurión Macro.
Cuando un recaudador de impuestos romano es mutilado por el jefe de una ciudad germana local, Vespasiano envía la Tercera Cohorte , bajo el mando del tribuno Vitelio , que incluye al siglo VI de Macro . Debido a que el optio regular de Macro está en cama por una herida, recluta a Catón para reemplazarlo. Nadie espera ningún problema, pero una vez que la Cohorte está dentro del pueblo, son emboscados por una fuerza mucho más grande de germanos escondidos en los bosques. La Cohorte se atrinchera detrás de los muros del pueblo, sin otra opción que resistir hasta que se les informe que están retrasados en la base y Vespasiano llegue con refuerzos.
Por sugerencia de Catón, los legionarios en guerra incendiaron el rudimentario ariete de los germanos atacantes , pero las llamas, por desgracia, se extendieron a la puerta y luego al resto de la aldea, obligando a la centuria a retirarse de las murallas. Mientras se retiraban a la plaza principal de la aldea, Macro y Catón se separan de sus compañeros y el primero es alcanzado por una jabalina. Ignorando la orden de Macro de dejarlo atrás, Catón carga solo contra los germanos atacantes, alejándolos con el estandarte de la centuria (Vexillum), el tiempo suficiente para ayudar a Macro a ponerse de pie y arrastrarlo a un edificio cercano. Con una combinación de astucia, improvisación y pura valentía, Catón logra pasar él mismo, Macro y el estandarte a través del fuego y regresar a las líneas romanas. Los germanos retroceden cuando Vespasiano llega inesperadamente temprano, liderando refuerzos. Más tarde, Macro nomina a Cato para una Corona de Hierba y, para su vergüenza compartida, ambos son invitados a cenar en la casa de Vespasiano después de que la Cohorte regresa a la base.
Mientras se recupera de sus heridas, Macro le pide a Catón que le enseñe a leer y escribir; todos los centuriones deben procesar papeleo, pero Macro, hasta entonces, ha estado ocultando su analfabetismo delegando su trabajo a un empleado arrugado, Piso.
La Legión pronto recibe nuevas órdenes de marchar a la Galia para unirse a la fuerza que se reúne para la invasión de Britania por parte de Claudio .
Mientras se dirigen al punto de concentración de la fuerza de invasión en Gesoriacum , la centuria de Macro y Cato es asignada para escoltar al secretario imperial Narciso , pero son atacados en el camino por un grupo de mercenarios sirios que pretenden matar a Narciso. Tras luchar contra ellos, el convoy llega con éxito a Gesoriacum.
Mientras intenta colarse en la tienda de Vespasiano para encontrarse con Lavinia, Catón sorprende a un ladrón que intenta robar la caja fuerte del legado; el ladrón ataca a Catón y recibe una herida casi fatal, y se escapa con un mensaje privado de Narciso a Vespasiano. Catón no puede decir nada sin revelar que estaba allí y ser sospechoso del robo.
Cuando los legionarios se niegan a invadir Britania, Narciso se ocupa del problema. Por un lado, realiza una representación cómica en el anfiteatro de Gesoriacum, simulando desafiar a los legionarios a una pelea y provocando gritos divertidos de "¡Io Saturnalia !" (una fiesta romana en la que esclavos y amos intercambian sus lugares durante el día). Por otro lado, hace que los cabecillas sean acorralados en secreto y ejecutados. Una vez sofocado el motín, la invasión está lista para continuar.
En una conferencia privada con Vespasiano, Narciso le ordena que destine un pequeño destacamento de hombres para infiltrarse en territorio británico y recuperar el cofre de pago perdido. Vespasiano elige a Macro y Cato para liderar el destacamento. Varios días después de los desembarcos iniciales, en algún lugar de la isla de Thanet , la misión de Macro y Cato es un éxito, pero antes de que puedan regresar con el cofre de pago, Vitelio aparece con una pequeña banda de mercenarios, intentando matarlos y robar el cofre para sí mismo. Es rechazado y escapa en su caballo, descubriendo inadvertidamente una fuerza británica liderada por el señor de la guerra Togodumnus , preparando una emboscada a lo largo de la línea de marcha de la legión. Al intentar regresar a la 2. ª Legión y salvar su propio pellejo, Vitelio entra en pánico y confunde a los exploradores de caballería de la Legión con los británicos, y huye en la dirección opuesta.
Al ver la emboscada británica, Cato intenta advertir a la columna y, aunque la emboscada logra matar a una gran cantidad de legionarios, es rechazada cuando la Legión 14 , con la que Vitelio se topó y advirtió, llega para reforzarlos. Macro y Cato luchan heroicamente en defensa de sus camaradas y Macro mata a Togodumnus en combate singular.
Vitelio logra atribuirse el mérito de descubrir la emboscada británica y traer al 14.º como refuerzo, lo que lo convierte en un héroe en el campamento romano. En una conferencia privada con Vespasiano, Vitelio admite que es el agente de Narciso dentro del ejército, y que así es como se enteró de la misión de recuperar el cofre, y admite libremente que decidió robarlo para sí mismo para promover sus propias ambiciones. Sin embargo, confía en que Vespasiano no puede hacer nada contra él, ya que Vitelio tiene pruebas de que la propia esposa de Vespasiano, Flavia Domitillia, es la presunta traidora de la que se advirtió a Vespasiano. Ella cambió la carta confidencial de Narciso que el ladrón a sueldo de Vitelio intentó robar con un señuelo, y ella, no Vitelio, organizó el intento de asesinato de Narciso en el camino a Gesoriacum, intentando abortar la invasión británica y desacreditar fatalmente al Emperador. Afligido, Vespasiano no puede hacer nada más que aceptar que Vitelio es, por el momento, intocable.
Macro y Catón consiguen devolver el cofre a Narciso, pero tampoco pueden hacer nada contra Vitelio. Catón intuye, por la hostilidad de los cautivos británicos, que la conquista romana de Britania será mucho más larga y difícil de lo que afirma la propaganda del Emperador.