A Town Like Alice (título en Estados Unidos: The Legacy ) es una novela romántica de Nevil Shute , publicada en 1950, cuando Shute se había instalado recientemente en Australia. Jean Paget, una joven inglesa, se interesa románticamente por un compañero prisionero de la Segunda Guerra Mundial en Malasia y, después de la liberación, emigra a Australia para estar con él, donde intenta, invirtiendo su sustancial herencia financiera, generar prosperidad económica en una pequeña comunidad del interior del país, para convertirla en "una ciudad como Alice", es decir, Alice Springs .
La historia se divide en tres partes generales.
En el Londres de la posguerra, Jean Paget, secretaria de una fábrica de artículos de cuero, recibe la noticia del abogado Noel Strachan de que ha heredado una suma considerable de dinero de un tío al que nunca conoció. Pero el abogado es ahora su fideicomisario y ella sólo puede utilizar los ingresos hasta que herede de forma absoluta, a la edad de treinta y cinco años, varios años después. En interés de la empresa, pero cada vez más con interés personal, Strachan actúa como su guía y consejero. Jean decide que su prioridad es construir un pozo en un pueblo malayo.
La segunda parte de la historia nos recuerda las experiencias de Jean durante la guerra, cuando trabajaba en Malasia en el momento en que los japoneses invadieron el país y fue tomada prisionera junto con un grupo de mujeres y niños. Como habla malayo con fluidez, Jean asume un papel de líder en el grupo de prisioneros. Los japoneses rechazan toda responsabilidad por el grupo y los llevan de un pueblo a otro. Muchos de ellos, que no están acostumbrados a las penurias físicas, mueren.
Jean conoce a un soldado australiano, el sargento Joe Harman, también prisionero, que conduce un camión para los japoneses y entablan una amistad. Él roba comida y medicinas para ayudarlos. Jean lleva un niño pequeño, cuya madre ha muerto, y esto lleva a Harman a creer que está casada; para evitar complicaciones, Jean no corrige esta suposición. En una ocasión, Harman roba cinco pollos al comandante japonés local. Los robos son investigados y Harman asume la culpa para salvar a Jean y al resto del grupo. Los soldados japoneses lo golpean, lo crucifican y lo abandonan para que muera. Las mujeres se marchan, creyendo que está muerto.
Cuando muere su único guardián japonés, las mujeres pasan a formar parte de una comunidad de una aldea malaya, donde viven y trabajan durante tres años, hasta que termina la guerra y son repatriadas.
Jean, que ahora es una mujer rica (al menos en el papel), decide que quiere construir un pozo para el pueblo para que las mujeres no tengan que caminar tanto para buscar agua: "Un regalo de mujeres, para mujeres". Strachan organiza un viaje a Malaya, donde vuelve al pueblo y convence al jefe para que le permita construir el pozo. Mientras lo construyen, descubre que, por una extraña casualidad, Joe Harman sobrevivió y regresó a Australia. Decide buscarlo. En sus viajes, visita la ciudad de Alice Springs , donde Joe vivía antes de la guerra, y queda muy impresionada con la calidad de vida allí. Luego viaja a la ciudad primitiva (ficticia) de Willstown en el interior de Queensland , donde Joe se ha convertido en gerente de una estación de ganado. Pronto descubre que la calidad de vida en "Alice" es una anomalía, y la vida para una mujer en el interior es muy dura en otros lugares. Willstown es descrito como "una vaca justa".
Mientras tanto, Joe ha conocido a un piloto que ayudó a repatriar a las mujeres, de quien se entera de que Jean sobrevivió a la guerra y que nunca se casó. Viaja a Londres para encontrarla, utilizando el dinero ganado en la lotería Golden Casket . Encuentra el camino a la oficina de Strachan, pero le dicen que ella se ha ido de viaje al Lejano Oriente . Decepcionado, se emborracha y es arrestado, pero Strachan lo rescata. Sin revelar el paradero real de Jean, Strachan convence a Joe de regresar a casa en barco y le insinúa que bien podría recibir una gran sorpresa allí.
Mientras se encuentra en Willstown, esperando el regreso de Joe, Jean se entera de que la mayoría de las jóvenes tienen que abandonar la ciudad para buscar trabajo en las ciudades más grandes. Habiendo trabajado con una empresa en Gran Bretaña que producía artículos de lujo de piel de cocodrilo, se le ocurre la idea de fundar un taller local para fabricar zapatos con pieles de cocodrilos cazados en el interior del país. Con la ayuda de Joe y de Noel Strachan, que libera dinero de su herencia, pone en marcha el taller, al que seguirán una serie de otros negocios: una heladería, una piscina pública y tiendas.
La tercera parte del libro muestra cómo el espíritu emprendedor de Jean tiene un impacto económico decisivo para convertir Willstown en "una ciudad como Alice"; además, la ayuda de Jean al rescatar a un ganadero herido rompe muchas barreras locales.
Unos años después, un anciano Strachan visita Willstown para ver los resultados de los esfuerzos de Jean. Revela que el dinero que Jean heredó se hizo originalmente en una fiebre del oro australiana y está satisfecho de ver que el dinero regresa al lugar donde se hizo. Jean y Joe nombran a su segundo hijo Noel y le piden a Strachan que sea su padrino. Invitan a Strachan a vivir con ellos en Australia, pero él declina la invitación y regresa a Gran Bretaña.
En una nota al texto, Shute escribió que efectivamente se produjo una marcha forzada de mujeres por parte de los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, pero las mujeres en cuestión eran holandesas, no británicas como en la novela, y la marcha se produjo en Sumatra, no en Malasia. Jean Paget se basó en Carry Geysel (Sra. JG Geysel-Vonck), a quien Shute conoció mientras visitaba Sumatra en 1949. [1] [2] Geysel había formado parte de un grupo de unos 80 civiles holandeses hechos prisioneros por las fuerzas japonesas en Padang , en las Indias Orientales Holandesas en 1942. Shute entendía que las mujeres fueron obligadas a marchar alrededor de Sumatra durante dos años y medio, recorriendo 1.900 kilómetros (1.200 millas), y que menos de 30 personas sobrevivieron a la marcha. Sin embargo, la Fundación Nevil Shute afirma que se trató de un malentendido y que los japoneses simplemente transportaron a las mujeres de un campo de prisioneros a otro. "Shute, afortunadamente mal informado sobre partes de su experiencia, entiende erróneamente que las mujeres fueron obligadas a caminar. Éste fue posiblemente el malentendido más afortunado de su vida...", afirma la Fundación. [3]
Shute basó el personaje de Harman en Herbert James "Ringer" Edwards , a quien conoció en 1948 en una estación (rancho) en Queensland. [4] [5] Edwards, un veterano australiano de la campaña malaya, había sido crucificado durante 63 horas por soldados japoneses en el Ferrocarril de Birmania . Más tarde había escapado de la ejecución una segunda vez, cuando no pudo obtener su " última comida " de pollo y cerveza. La crucifixión (o haritsuke ) era una forma de castigo o tortura que los japoneses usaban a veces contra los prisioneros durante la guerra.
Según se informa, la ficticia "Willstown" está basada en Burketown y Normanton en Queensland, que Shute visitó en 1948. [6] ( Burke y Wills eran conocidos exploradores de Australia).
La novela fue adaptada al cine en 1956 como Un pueblo como Alice . [7] Fue protagonizada por Virginia McKenna y Peter Finch , dirigida por Jack Lee . [8] Esta película fue conocida como Rape of Malaya en los cines estadounidenses y por varios otros títulos en países de habla no inglesa. [9] Se mostró en Japón con el título Marcha de la muerte malaya: una ciudad como Alice ( Maree shi no koshin: Arisu no yo na machi ( 「マレー死の行進:アリスのような町).
En 1981 fue adaptada a una popular miniserie de televisión llamada A Town Like Alice , protagonizada por Helen Morse y Bryan Brown (con Gordon Jackson como Noel Strachan). [10] Transmitida internacionalmente, en los Estados Unidos se mostró como parte de la serie de PBS Masterpiece Theatre . [11]
En 1997, se emitió una versión radiofónica de seis partes de A Town Like Alice en BBC Radio 2, protagonizada por Jason Connery , Becky Hindley , Bernard Hepton y Virginia McKenna, que había interpretado a la heroína de la novela, Jean Paget, en la versión cinematográfica de 1956. [12] Fue dramatizada por Moya O'Shea, producida por Tracey Neale y David Blount y dirigida por David Blount. Ganó un premio Sony en 1998. [13]
