Se estima que el Retablo de Westminster , el retablo de pintura sobre tabla más antiguo conocido en Inglaterra, [1] fue pintado en la década de 1270 en el círculo de pintores de la corte de Plantagenet, para la Abadía de Westminster , muy probablemente para el altar mayor . [2] Se cree que fue donado por Enrique III de Inglaterra como parte de su rediseño gótico de la Abadía. [3] La pintura sobrevivió solo porque fue incorporada a un mobiliario entre los siglos XVI y XIX, y gran parte de ella ha sido dañada sin posibilidad de restauración. Según un especialista, el "Retablo de Westminster, a pesar de su maltrecha condición, es la mejor pintura sobre tabla de su tiempo en Europa occidental". [4]
En 1998, el Instituto Hamilton Kerr de Cambridge, con el apoyo de la Fundación Getty y el National Heritage Lottery Fund , inició un proyecto de seis años para limpiar y conservar lo que quedaba de la obra. Una vez terminada, se exhibió en la National Gallery de Londres durante cuatro meses en 2005 antes de ser devuelta a la Abadía de Westminster, [5] donde se exhibe en las Galerías del Jubileo de Diamante de la Reina en el triforio de la Abadía . [2]
El retablo mide 959 x 3330 mm (aproximadamente 3 pies por 11 pies) y está pintado sobre varios paneles de roble unidos utilizando delgadas capas de color en aceite de linaza sobre una base de yeso . [2] La construcción es compleja, con seis paneles planos principales y varios otros elementos de madera. [1] El retablo está dividido en cinco secciones por arcadas de madera dorada, [6] con trabajos en relieve de pastiglia , elaboradas incrustaciones de vidrio, piedras semipreciosas incrustadas y gemas en pasta, para imitar la lujosa metalistería de orfebrería que se encuentra en algunos retablos y santuarios sobrevivientes en el continente, y el ahora destruido Santuario de Eduardo el Confesor instalado en la Abadía en 1269. [7]
La composición tiene una sección central con tres aberturas altas y estrechas definidas por tracerías que contienen figuras de cuerpo entero de Cristo sosteniendo un globo como Salvator Mundi , flanqueado por la Virgen María sosteniendo una palma y San Juan Evangelista . A los lados hay dos secciones cada una con cuatro pequeños medallones que contienen representaciones de los Milagros de Cristo , los de la derecha faltan por completo y los de la izquierda muestran la resurrección de la hija de Jairo, la curación del ciego, la alimentación de los 5.000 y otro tema, demasiado desfigurado para identificarlo. Las secciones más externas contenían figuras individuales, a la izquierda San Pedro , dedicatario de la Abadía y la figura individual mejor conservada, con la figura de la derecha ahora completamente desparecida; según George Vertue , esta era San Pablo . [8] Estos paneles laterales evidentemente se agregaron cuando la mayor parte del retablo se había completado, y son de roble alemán en lugar de roble local del valle del Támesis , y la veta corre verticalmente, en lugar de horizontalmente como en los cuatro paneles que forman las tres secciones centrales. La parte posterior del retablo, que habría sido invisible, está pintada como imitación de pórfido . [1] Gran parte del retablo se ha perdido sin posibilidad de recuperación.
La pintura es de muy alta calidad, probablemente obra de un artista acostumbrado a trabajar en manuscritos iluminados , a juzgar por el fino detalle de la obra y algunos detalles estilísticos. En su posición en el altar mayor, las imágenes detalladas solo habrían sido claramente visibles para el clero oficiante, y no se hicieron concesiones al gusto más popular. [10] El pequeño globo que sostiene Cristo está pintado con cuatro registros de escenas que muestran animales, árboles y un hombre en un bote. [9]
Tras la disolución de la abadía benedictina en 1540, el panel del retablo se convirtió en la tapa de un cofre, con el lado principal pintado hacia abajo, que se utilizaba para guardar efigies funerarias de cera de monarcas ingleses. [1] En el siglo XVIII, a los dos paneles de la derecha se les quitó la pintura medieval y se cubrieron con pintura gris y blanca. El retablo fue descubierto por George Vertue en 1725, pero en 1778 se produjeron graves daños cuando el cofre fue modificado para convertirlo en un armario o vitrina para mostrar la efigie funeraria de Pitt el Viejo . [11]
En 1827, el arquitecto Edward Blore , entonces agrimensor de la abadía, vio el retablo y su redescubrimiento se publicó en The Gentleman's Magazine . [12] Blore hizo que lo sacaran del cofre y lo colocaran en un marco de cristal. [13] Desde su redescubrimiento, la pieza ha sufrido más daños debido a los intentos de restauración, que incluyeron una capa de pegamento destinada a mantener unidas las capas pintadas. [14] En 1858, se realizaron acuarelas del retablo para la Sociedad de Anticuarios de Londres ; una restauración conjetural se incluyó en el Dictionnaire raisonné du mobilier français de Viollet-le-Duc , [15] y las láminas acompañaron los ensayos de William Burges , publicados en 1863, sobre los objetos pintados en la Abadía de Westminster. [16] Las primeras fotografías del retablo se publicaron en 1897. [17]
Actualmente se encuentra alojado en un marco de vidrio para protegerlo de un mayor deterioro. De 1827 a 1902, el retablo se conservó en la Cámara de Jerusalén , antes de ser trasladado al deambulatorio sur. Más tarde se exhibió en el Museo de la Abadía de Westminster , junto con Pitt y las otras efigies de cera, hasta que el museo cerró por remodelación. [18] Desde 2018, el retablo ha estado en exhibición en las Galerías del Jubileo de Diamante de la Reina en el triforio de la abadía . [2]