Una Ley para la Abolición Gradual de la Esclavitud , aprobada por la Quinta Asamblea General de Pensilvania el 1 de marzo de 1780, prescribió el fin de la esclavitud en la Commonwealth de Pensilvania en los Estados Unidos. Fue la primera ley de abolición de la esclavitud en el curso de la historia de la humanidad adoptada por un organismo electo.
Esta acción legislativa estatal prohibió la importación adicional de niños y adultos a la Commonwealth de Pensilvania con el fin de esclavizarlos, requirió que los propietarios de esclavos de Pensilvania registraran anualmente los nombres de los individuos a los que continuaban esclavizando (con confiscación por incumplimiento y manumisión por esclavizados), y estableció que todos los niños nacidos en Pensilvania eran personas libres independientemente de la condición o raza de sus padres.
Las personas que habían sido esclavizadas en Pensilvania antes de que la ley de 1780 entrara en vigor permanecían esclavizadas de por vida. La " abolición gradual " de Pensilvania , en lugar de la "abolición instantánea" de Massachusetts de 1783, se convirtió en un modelo para liberar a los esclavos en otros estados del norte.
El 21 de agosto de 1778 se presentó inicialmente un proyecto de ley para la abolición gradual de la esclavitud. Finalmente se aprobó el 1 de marzo de 1780. A Matthew Hughes (1733-1810) del municipio de Buckingham, condado de Bucks, se le atribuye el mérito de ser el autor y principal defensor de la legislación. Era bisnieto del juez William Biles , uno de los primeros legisladores de Pensilvania y juez de la primera Corte Suprema de Pensilvania. También era bisnieto del gobernador Samuel Jenings , el primer gobernador electo del oeste de Nueva Jersey.
La Ley de 1780 prohibió la importación adicional de niños y adultos a la Commonwealth de Pensilvania con el fin de esclavizarlos, pero también preservó lo que se consideraba, en ese momento, los "derechos de propiedad" de los habitantes de Pensilvania que se dedicaban a la práctica de bienes muebles. esclavitud al no liberar a personas esclavizadas que ya estaban en cautiverio. Cambió el estatus legal de los futuros hijos nacidos de madres esclavizadas de Pensilvania de "esclavos" a " sirvientes contratados ", pero requirió que esos niños continuaran trabajando para los esclavizadores de sus madres hasta la edad de 28 años. Para verificar que no se importaron individuos esclavizados adicionales , la ley creó un registro de todos los niños y adultos esclavizados en la Commonwealth. Los habitantes de Pensilvania que no registraron anualmente a las personas a las que seguían esclavizando, o que manejaron esos registros de manera inadecuada, estaban obligados por ley a liberar a las personas a las que estaban esclavizando mediante manumisión. [1]
La Ley de 1780 eximió específicamente a los miembros del Congreso de los Estados Unidos , permitiendo a los funcionarios electos continuar esclavizando a niños y adultos para sus propios fines. En ese momento, el Congreso de los Estados Unidos era la única rama del gobierno federal que operaba bajo los Artículos de la Confederación ; se reunió en Filadelfia .
*lista de miembros incompleta/voto incompleto [2]
El 29 de marzo de 1788, la legislatura de Pensilvania aprobó una enmienda, creada para explicar y cerrar lagunas en la Ley de 1780. La enmienda prohibía a los habitantes de Pensilvania transportar a mujeres esclavizadas embarazadas fuera del estado para que sus hijos nacieran esclavizados. y también prohibió a los habitantes de Pensilvania separar a los maridos esclavizados de sus esposas y a los niños esclavizados de sus padres. Exigía que los habitantes de Pensilvania registraran, en un plazo de seis meses, los nacimientos de niños de madres esclavizadas. Prohibió a todos los habitantes de Pensilvania participar, construir o equipar barcos o proporcionar apoyo material a la trata de esclavos . [5]
La Ley de 1780 inicialmente permitió a los propietarios de esclavos no residentes que visitaban Pensilvania mantener a personas esclavizadas en servidumbre dentro de la Commonwealth por hasta seis meses; sin embargo, pronto se identificó y aprovechó una laguna jurídica. Permitió a los propietarios de esclavos no residentes anular este requisito de residencia sacando de Pensilvania a las personas que estaban esclavizando antes de que entrara en vigor el plazo de seis meses. Esto significaba que el requisito de residencia podría anularse fácilmente simplemente reubicando a los individuos esclavizados en estados vecinos durante un día antes de devolverlos a Pensilvania. Sin embargo, la Enmienda de 1788 prohibió esta rotación de personas esclavizadas dentro y fuera del estado para subvertir la ley de Pensilvania.
La Ley de 1780 había eximido a los miembros del Congreso de los Estados Unidos de las prohibiciones sobre la práctica de la esclavitud. En 1790, cuando Filadelfia se convirtió en la capital nacional temporal, había tres ramas del gobierno federal operando bajo la Constitución de los Estados Unidos . Hubo confusión sobre si la ley de Pensilvania se extendía o no a todos los funcionarios federales; Los miembros del Congreso (poder legislativo) seguían estando exentos, pero había incertidumbre sobre si los magistrados de la Corte Suprema de los Estados Unidos (poder judicial) y el Presidente y el Gabinete de los Estados Unidos (poder ejecutivo) también estarían exentos. Cuando la ley de Pensilvania exigió al fiscal general de los Estados Unidos, Edmund Randolph, que liberara a las personas a las que había estado esclavizando, transmitió este consejo al presidente George Washington a través del secretario del presidente, Tobias Lear :
Siendo este el caso, el Fiscal General concibió que después de seis meses de residencia, sus esclavos no estarían en mejores condiciones que los suyos. Pero observó que si, antes de la expiración de seis meses, pudieran, bajo cualquier pretexto, ser transportados o enviados fuera del Estado, pero por un solo día, una nueva era comenzaría a su regreso, desde donde los seis Los meses deben tener fecha porque se necesitan seis meses completos para reclamar ese derecho. [6]
Washington argumentó en privado que su presencia en Filadelfia era únicamente una consecuencia de que la ciudad fuera la capital nacional temporal y que seguía siendo ciudadano de Virginia y sujeto a sus leyes sobre la esclavitud. Aun así, tuvo cuidado de no pasar seis meses seguidos en Pensilvania, lo que podría interpretarse como un establecimiento de residencia legal. Litigar la cuestión podría haber aclarado su estatus legal y el de otros funcionarios federales esclavistas, pero también habría llamado la atención sobre su tenencia de esclavos en la Casa del Presidente y lo habría puesto en riesgo de perder esos esclavos por manumisión. [7] Se pensó que siguió el consejo de Randolph y violó consciente y repetidamente la Enmienda estatal de 1788 al rotar a los africanos esclavizados en su casa presidencial dentro y fuera de Pensilvania. [8]
No hay constancia de que Washington haya sido cuestionado. Según Lear, la Sociedad para la Abolición de Pensilvania parece haber hecho la vista gorda ante las acciones del presidente:
Que la Sociedad de esta ciudad para la abolición de la esclavitud había decidido no dar ningún consejo ni tomar medidas para liberar a los esclavos que pertenecían a los funcionarios del gobierno general o miembros del Congreso. Pero a pesar de esto, no faltaban personas que no sólo les dieran consejos ( sic ), sino que utilizaran todos los medios para alejarlos de sus amos. [6]
Otros funcionarios esclavistas de los poderes ejecutivo y judicial enfrentaron un dilema similar. El secretario de Estado, Thomas Jefferson, juró que eventualmente liberaría a su cocinero esclavizado, James Hemings , si Hemings aceptaba no aprovechar la ley de abolición de Pensilvania. [9]
El ambiente hostil de Filadelfia para los propietarios de esclavos fue una de las razones por las que se redactó la Constitución para otorgar al Congreso control exclusivo "sobre el Distrito... que pueda... convertirse en la sede del gobierno de los Estados Unidos". [10] [ verificación fallida ]
Aquellos esclavizados en Pensilvania antes de que la Ley de 1780 se convirtiera en ley continuaron siendo esclavos de por vida, a menos que fueran manumitidos. Además, la Ley de 1780 y su Enmienda de 1788 no se aplicaban a los esclavos fugitivos de otros estados ni a sus hijos. Pensilvania intentó ampliar los derechos de los esclavos fugitivos a través de una ley de libertad personal de 1826 , pero la Corte Suprema de Estados Unidos declaró inconstitucionales tanto ésta como la Enmienda de 1788 en Prigg v. Pensilvania (1842).
Aunque la esclavitud disminuyó constantemente en Pensilvania, el estado que inicialmente había liderado el camino hacia la abolición la toleró durante décadas después de que terminó en Massachusetts. El censo estadounidense de 1840 enumeró a 47.854 (99,87%) de los negros del estado como libres y a 64 (0,13%) como esclavos. [11]
La ley de abolición gradual de Nueva Jersey liberaba a los futuros hijos al nacer, pero los hijos varones de mujeres esclavizadas podían retenerse hasta los veinticinco años y las mujeres hasta los veintiuno. Los esclavizados antes de la aprobación de la ley de 1804 permanecieron esclavizados de por vida. Los últimos vestigios de la esclavitud permanecieron en Nueva Jersey hasta el 6 de diciembre de 1865, cuando la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos puso fin a la esclavitud en los Estados Unidos. La legislatura de Nueva Jersey no aprobó la Decimotercera Enmienda hasta febrero de 1866, dos meses después de haber sido ratificada por tres cuartas partes de los estados.