Del 2 al 8 de mayo de 1999, se produjo un gran brote de tornados en gran parte del centro y partes del este de los Estados Unidos , así como en el sur de Canadá . Durante este evento de una semana de duración, 152 tornados tocaron tierra en estas áreas. Los eventos más dramáticos se desarrollaron durante la tarde del 3 de mayo hasta las primeras horas de la mañana del 4 de mayo, cuando ocurrieron más de la mitad de estas tormentas. Oklahoma experimentó su mayor brote de tornados registrado, con 70 confirmados. El más notable de ellos fue el tornado F5 Bridge Creek-Moore que devastó la ciudad de Oklahoma y las comunidades suburbanas. El tornado mató a 36 personas e hirió a otras 583; las pérdidas ascendieron a mil millones de dólares, lo que lo convirtió en el primer tornado de mil millones de dólares en la historia. [6] En total, 50 personas perdieron la vida durante el brote y los daños ascendieron a 1.400 millones de dólares. [7] Por estas razones, el brote se conoce en Oklahoma como el brote del 3 de mayo o el brote de tornados de Oklahoma de 1999 .
El 2 de mayo, una fuerte zona de baja presión se trasladó desde las Montañas Rocosas hasta las Altas Planicies , lo que produjo un clima severo disperso y diez tornados en Nebraska . Al día siguiente, las condiciones atmosféricas en Oklahoma se volvieron significativamente más favorables para un brote de clima severo. Los perfiles de viento en toda la región favorecieron fuertemente la actividad tornádica, y el Centro de Predicción de Tormentas afirmó que "se hizo más obvio que algo importante se avecinaba" en las horas de la tarde. [8] Se desarrollaron numerosas tormentas supercelulares en todo el estado, así como en las áreas limítrofes de Kansas y Texas . Durante las siguientes 48 horas, del 3 al 4 de mayo, 116 tornados tocaron tierra en el centro de los Estados Unidos . Después del extenso brote, la actividad se volvió cada vez más dispersa del 5 al 8 de mayo, con 26 tornados tocando tierra en el este de los Estados Unidos y Quebec . [8]
El brote fue causado por una vigorosa vaguada de nivel superior que se trasladó a los estados de las llanuras centrales y meridionales en la mañana del 3 de mayo. Esa mañana, nubes estratos bajas cubrieron gran parte de Oklahoma, con cielos despejados a lo largo y al oeste de una línea seca ubicada desde Gage hasta Childress, Texas . Las temperaturas del aire a las 7:00 a. m., hora de verano central, oscilaron entre mediados y finales de los 60 °F (entre finales de los 10 °C y cerca de los 20 °C) en toda la región, mientras que los valores del punto de rocío oscilaron entre finales de los 60 °F (entre mediados y finales de los 10 °C). [9] El Centro de Predicción de Tormentas (SPC) en Norman, Oklahoma , una división del Servicio Meteorológico Nacional , inicialmente emitió un ligero riesgo de tormentas eléctricas severas temprano esa mañana que se extendían desde la frontera entre Kansas y Nebraska hasta partes del sur de Texas, con una amenaza intencionada de granizo grande, vientos dañinos y tornados. [10]
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A última hora de la mañana, la capa de nubes bajas comenzó a disiparse antes de la línea seca, pero durante las horas de la tarde, las nubes cirros altas cubrieron la región, lo que resultó en la filtración de la luz solar en algunas áreas que causó desestabilización atmosférica . La luz solar y el calentamiento, combinados con abundante humedad en los niveles bajos, se combinaron para producir una masa de aire muy inestable. Los sondeos con globos aerostáticos en altura observaron una fuerte cizalladura direccional del viento , temperaturas más frías en los niveles atmosféricos altos y el aumento del potencial de valores CAPE que podrían superar los 4000 J/kg, niveles que se consideran favorables para las supercélulas y los tornados.
A medida que las observaciones y los pronósticos comenzaron a indicar una probabilidad creciente de condiciones climáticas severas generalizadas aún más favorables para tornados fuertes, el SPC emitió un riesgo moderado de clima severo a las 11:15 am CDT para partes de Kansas, Oklahoma y Texas a lo largo y cerca del corredor de la Interestatal 40. [11] A las 3:00 pm CDT, se había hecho evidente que un evento meteorológico severo generalizado era inminente; el Centro de Predicción de Tormentas actualizó las ubicaciones dentro del área de riesgo moderado a un alto riesgo de clima severo alrededor de las 4:00 pm CDT ya que los perfiles de cizalladura del viento, combinados con condiciones atmosféricas volátiles, habían creado condiciones altamente propicias para un evento tornádico significativo en la mayor parte de Oklahoma, el sur de Kansas y el norte de Texas, incluida la probabilidad de tornados violentos y dañinos. [11] El SPC emitió un aviso de tornado a media tarde cuando las condiciones se reunieron para lo que sería un brote de tornados histórico. Para cuando las tormentas eléctricas comenzaron a desarrollarse en las últimas horas de la tarde, los valores de CAPE sobre la región habían alcanzado cerca de 6000 J/kg. Se desarrollaron grandes tormentas supercelulares y, desde la tarde hasta la media noche de ese lunes, comenzaron a estallar tornados en todo el estado.
Aproximadamente a las 3:30 p. m. CDT, comenzó a formarse una tormenta eléctrica severa en el condado de Tillman , en el suroeste de Oklahoma; la Oficina de pronóstico del tiempo del Servicio Meteorológico Nacional en Norman emitió una advertencia de tormenta eléctrica severa para esta tormenta a las 4:15 p. m. CDT. La tormenta desarrolló rápidamente características de supercélula y comenzó a exhibir una rotación potencialmente tornadica, lo que resultó en que el Servicio Meteorológico Nacional emitiera la primera advertencia de tornado del evento para los condados de Comanche , Caddo y Grady aproximadamente 35 minutos después, a las 4:50 p. m. CDT.
El primer tornado de esta supercélula tocó tierra a 11 km al este-noreste de Medicine Park a las 16:51 CDT; produjo cuatro tornados adicionales a medida que avanzaba hacia el noreste en dirección al condado de Caddo , el más fuerte de los cuales (clasificado como F3) tocó tierra a 3,2 km al oeste-suroeste de Laverty y se disipó a 4,0 km al oeste-noroeste del centro de Chickasha . Este gran tornado había exhibido un tornado satélite acompañante durante unos minutos. [13]
La tormenta produjo el tornado más significativo del brote, que tocó tierra justo al suroeste de la comunidad de Amber en el condado de Grady a las 6:23 pm CDT y se dirigió al noreste, paralelo a la Interestatal 44 , justo después de que otro tornado pasara sobre el aeropuerto de Chickasha . La tormenta continuó moviéndose hacia el noreste, destruyendo la comunidad de Bridge Creek y cruzando la I-44 justo al norte de Newcastle . Luego, el tornado cruzó el río Canadian y pasó al extremo sur de Oklahoma City. Cuando pasó sobre Bridge Creek , alrededor de las 6:54 pm, un radar meteorológico Doppler móvil Doppler On Wheels detectó velocidades del viento de 302 mph (486 km/h), luego revisadas a 321 mph (517 km/h), dentro del tornado a una altura de 105 pies (32 m). [1] [14] Sin embargo, estos vientos se produjeron por encima del suelo, y los vientos en la superficie pueden no haber sido tan intensos. El tornado continuó hacia Moore, luego pasó sobre la intersección de Shields Boulevard y la Interestatal 35 y regresó a Oklahoma City , cruzando la Interestatal 240 cerca de Bryant Avenue. Luego, la tormenta giró más al norte y azotó partes de Del City y la Base Aérea Tinker cerca de Sooner Road como un tornado F4. La tormenta dañó y/o destruyó varios negocios, hogares e iglesias en Midwest City. Algunos daños en esta área fueron clasificados como F4 de alto nivel, aunque se consideró F5. El tornado disminuyó sobre Midwest City y finalmente se disipó cerca de la intersección de Reno Avenue y Woodcrest Drive.
Treinta y seis personas murieron en este tornado, [15] y más de 8.000 hogares resultaron gravemente dañados o destruidos. El tornado causó mil millones de dólares en daños, lo que lo convirtió en el segundo tornado más costoso en la historia de EE. UU., [16] y el más costoso en la historia desde 1999 hasta 2011, momento en el que fue superado por el tornado de Tuscaloosa-Birmingham de 2011 y nuevamente por el tornado de Joplin de 2011. También fue el tornado más mortal que azotó EE. UU. desde el tornado F4 del 10 de abril de 1979 que golpeó Wichita Falls, Texas , que mató a 42 personas. [17]
A última hora de la noche del 3 de mayo a las 9:25 p. m. CDT, un tornado destructivo tocó tierra a 3 millas (4,8 km) al suroeste de Cimarron City en el condado de Logan, Oklahoma , y finalmente golpeó la ciudad de Mulhall , ubicada al norte de Guthrie . [18] Este tornado en cuña , que siguió un camino de 39 millas (63 km), fue muy ancho y en ocasiones superó una milla (1,6 km) de ancho. Según el meteorólogo cazador de tormentas Roger Edwards , puede haber sido tan violento o más que el tornado F5 Bridge Creek–Moore (sin embargo, fue calificado oficialmente como F4). [19]
Un radar móvil Doppler On Wheels (DOW) observó este tornado cuando cruzó Mulhall. El DOW documentó la circulación de flujo central más grande jamás observada con una distancia de 1.600 m (5.200 pies) entre las velocidades máximas a cada lado del tornado, y un ancho de aproximadamente 7 km (4,3 mi) de ráfagas de viento máximas que superaron los 43 m/s (96 mph), lo que convierte al tornado de Mulhall en el tornado más grande jamás medido cuantitativamente. [20] El DOW midió una estructura compleja de múltiples vórtices , [21] con varios vórtices que contenían vientos de hasta 257 mph (414 km/h) girando alrededor del tornado. La estructura 3D del tornado ha sido analizada en un artículo de 2005 en el Journal of the Atmospheric Sciences por Wen-Chau Lee y Joshua Wurman . [22] El tornado dañó gravemente o destruyó aproximadamente el 60-70% de las 130 casas de Mulhall, destruyendo la escuela primaria Mulhall/Orlando y derribando la torre de agua de la ciudad .
Después de que el tornado se disipó aproximadamente a las 10:45 pm CDT en el sureste del condado de Noble , 3 millas (4,8 km) al noreste de Perry , muchas de las mismas áreas del condado de Logan afectadas por el tornado de Mulhall fueron golpeadas nuevamente por un tornado F3. Sin embargo, este fue producido por una supercélula separada que tocó tierra 2,5 millas (4,0 km) al sur de Crescent a las 10:56 pm CDT. [18] Los daños causados por este tornado fueron indistinguibles de los daños causados por el tornado F4 anterior. 25 casas fueron destruidas y otras 30 resultaron dañadas cerca de Crescent, y se cree que gran parte del daño fue causado por ambos tornados.
A las 10:10 pm CDT, un tornado dañino tocó tierra a 3 millas (4,8 km) al noreste de Sparks en el condado de Lincoln, Oklahoma , y solo se produjeron daños esporádicos en los árboles a medida que avanzaba hacia el noreste en dirección a Davenport . Se produjeron daños dispersos de intensidad alta F0 a baja F1 en algunas casas y negocios en el lado sureste de Davenport, aunque una casa ubicada justo al sur de la ciudad perdió más de la mitad de su techo. A medida que el tornado continuaba su trayectoria hacia el noreste, paralelo a la Interestatal 44 y la Carretera Estatal 66 , Stroud recibió un impacto directo cuando la tormenta se intensificó a la fuerza F2; la terminal de camiones del almacén de distribución de alimentos Sygma en el lado oeste de la ciudad fue destruida con algunas vigas y revestimientos del almacén arrojados al noroeste a través de la Carretera Estatal 66 , y el Hospital Municipal de Stroud sufrió daños significativos en el techo, lo que resultó en daños significativos por agua dentro del edificio. El daño más grave, comparable con un tornado F3, ocurrió en el Tanger Outlet Mall a las 10:39 pm CDT, donde casi todas las tiendas sufrieron daños en el techo como mínimo, aunque secciones de siete escaparates fueron destruidas y las paredes exteriores de la tienda Levi's se derrumbaron hacia adentro. El centro comercial fue evacuado antes del tornado, lo que resultó en que no se registraran lesiones ni pérdidas de vidas en el edificio. El tornado finalmente se disipó 1 milla (1,6 km) al sur de Stroud Lake a las 10:50 pm CDT. [18]
Aunque no hubo víctimas mortales en general en Stroud, el impacto económico del tornado se ha comparado con la pérdida de la Base de la Fuerza Aérea Tinker, General Motors y un importante hospital regional para la región de Stroud en comparación con Oklahoma City en ese momento. Aproximadamente 800 puestos de trabajo se perdieron en una comunidad de aproximadamente 3.400 personas debido al daño del almacén de distribución Sygma y el centro comercial Tanger Outlet, ninguno de los cuales fue reconstruido. [23] La recuperación de Stroud se complicó más tarde por los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 , aunque la ciudad se ha recuperado desde entonces como resultado de los precios más altos del petróleo y el gas. Las principales industrias locales incluyen Service King, una instalación de fabricación de yacimientos petrolíferos, y Mint Turbines, una instalación de reacondicionamiento de motores de helicópteros. Stroud también es ahora una ubicación de instalación de descarga de petróleo producido en el norte de los Estados Unidos en la red de oleoductos de Cushing .
El tornado del 3 de mayo fue parte de un evento de tres días que incluyó tornados en los estados de Kansas , Texas y Tennessee . Un tornado mortal F4 que recorrió 24 millas (39 km) a través del centro-sur de Kansas mató a seis personas en Haysville y Wichita durante la tarde del 3 de mayo. Otras muertes durante el evento incluyeron una persona muerta en Texas el 4 de mayo por un tornado F3 que recorrió 71,5 millas (115,1 km) desde cerca de Winfield, Texas , hasta el suroeste de Mineral Springs, Arkansas , y tres personas muertas en Tennessee el 5 y 6 de mayo por un tornado F4 que golpeó la ciudad de Linden . [24]
Una inundación repentina mató a una persona en el condado de Camden, Misuri , el 4 de mayo. [25] El 6 de mayo, un rayo cayó y mató a un hombre en Cobbtown, Georgia . [26]
El 3 y 4 de mayo, el día después del brote inicial, el presidente Bill Clinton firmó una declaración federal de desastre para once condados de Oklahoma. En un comunicado de prensa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el entonces director James Lee Witt declaró que "el presidente está profundamente preocupado por la trágica pérdida de vidas y la destrucción causada por estas devastadoras tormentas". [28] La Cruz Roja Estadounidense abrió diez refugios durante la noche, albergando a 1600 personas inmediatamente después del desastre, disminuyendo a 500 personas el 5 de mayo. El 5 de mayo, varios equipos de respuesta de emergencia y evaluación de daños de FEMA se desplegaron en la región. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos desplegó el 249.º Batallón de Ingeniería y puso al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en espera de asistencia. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos también envió equipos médicos y mortuorios . [29] Para el 6 de mayo, se estaban estableciendo centros de donación y bancos telefónicos para crear fondos para las víctimas de los tornados. [30] En los primeros días de la declaración de desastre, se enviaron fondos de socorro a las familias que solicitaban ayuda. Para el 9 de mayo, la FEMA había aprobado aproximadamente 180.000 dólares para asistencia de vivienda en caso de desastre. [31]
La remoción de escombros comenzó el 12 de mayo cuando se enviaron siete equipos de limpieza a la región y se esperaba que se unieran más equipos en los días siguientes. [32] Ese día, FEMA también otorgó a siete condados de Oklahoma ( Canadian , Craig , Grady, Lincoln, Logan, Noble y Oklahoma) la elegibilidad para la asistencia financiera federal. [33] Aproximadamente $1.6 millones en fondos para desastres habían sido aprobados para préstamos de vivienda y negocios para el 13 de mayo, [34] aumentando a más de $5.9 millones en los siguientes cinco días. [35] Las solicitudes de ayuda federal continuaron hasta junio, y las aprobaciones de ayuda estatal alcanzaron los $54 millones el 3 de junio. Según FEMA, más de 9,500 residentes de Oklahoma solicitaron ayuda federal durante el período asignado a raíz de los tornados, incluidos 3,800 en el condado de Oklahoma y 3,757 en el condado de Cleveland. La ayuda para la recuperación del desastre por los tornados totalizó aproximadamente $67.8 millones para el 2 de julio. [36]
Desde un punto de vista meteorológico y de seguridad, el tornado puso en tela de juicio el uso de pasos elevados de autopistas como refugios contra tornados. Antes de los eventos del 3 de mayo de 1999, los videos de personas refugiándose en pasos elevados durante tornados en el pasado (como un infame video del brote de tornados del 26 de abril de 1991 tomado por un equipo de noticias de KSNW , afiliada de NBC en Wichita ) crearon malentendidos y complacencia pública de que los pasos elevados proporcionaban un refugio adecuado contra tornados. Aunque los meteorólogos habían cuestionado la seguridad de estas estructuras durante casi 20 años, no había habido evidencia que respaldara incidentes que involucraran pérdida de vidas. [37] Tres pasos elevados fueron golpeados directamente por tornados durante el brote del 3 de mayo, lo que resultó en muertes en cada ubicación. Dos ocurrieron como resultado del Bridge Creek–Moore F5, mientras que el tercero ocurrió en el condado rural de Payne , que fue golpeado por un tornado F2. [38] Según un estudio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, buscar refugio en un paso elevado "es convertirse en un objetivo estacionario para los escombros que vuelan"; el efecto de canalización del viento que ocurre dentro de estas estructuras junto con un aumento en las velocidades del viento sobre el nivel del suelo, el cambio de dirección del viento cuando pasa el vórtice del tornado y el hecho de que la mayoría de los pasos elevados no tienen vigas entre las cuales la gente pueda refugiarse también brindan poca o ninguna protección. [39]
