El USS Suwannee (CVE-27) fue construido como el petrolero civil Markay en 1939, antes de ser adquirido por la Armada de los Estados Unidos en 1941 y rebautizado como Suwannee (AO-33), siguiendo la tradición de nombrar a los petroleros de la flota con nombres de ríos. En 1942, fue convertido en un portaaviones de escolta de la clase Sangamon . Originalmente clasificado como "Buque de escolta de aeronaves", AVG-27 , el 14 de febrero de 1942, fue reclasificado como "Portaaviones auxiliar", ACV-27 , el 20 de agosto de 1942, antes de ser finalmente clasificado como "Portaaviones de escolta", CVE-27 , el 15 de julio de 1943. Después de la guerra, fue clasificado más tarde como "Portaaviones de escolta de helicópteros" y nuevamente redesignado como CVHE -27, el 12 de junio de 1955.
El Markay fue botado el 3 de junio de 1938 en Kearney , Nueva Jersey, por la Federal Shipbuilding & Dry Dock Co. , en virtud de un contrato de la Comisión Marítima (MC Hull 5); botado el 4 de marzo de 1939; patrocinado por la Sra. Marguerite Vickery (née Blanchard), esposa de Howard L. Vickery ; entregado a la Keystone Tankship Corporation, y operado por esa compañía hasta que fue adquirido por la Armada, el 26 de junio de 1941. Keystone Tankship Corp., a su vez, entregó el buque en Baltimore , Maryland. Renombrado Suwannee (AO-33), el barco fue comisionado "en ordinario", un estado inactivo, el 9 de julio de 1941, y luego puesto en servicio, el 16 de julio de 1941.
Después de operar durante seis meses como petrolero con la Flota del Atlántico , el Suwannee fue designado "Buque de Escolta de Aeronaves", AVG-27 , el 14 de febrero de 1942, y dado de baja, el 21 de febrero, en Newport News , Virginia, para su conversión a un portaaviones de escolta de clase Sangamon . El 20 de agosto, fue redesignado como "Portaaviones Auxiliar", ACV-27 , y fue puesto nuevamente en servicio como tal el 24 de septiembre de 1942, bajo el mando del capitán Joseph J. Clark .
Menos de un mes después de su puesta en servicio, el Suwannee estaba en camino desde Hampton Roads , para la invasión del norte de África . Se unió al Ranger como el otro portaaviones asignado al Grupo de Ataque Central cuyo objetivo específico era la propia Casablanca , vía Fedhala , justo al norte. Temprano en la mañana del 8 de noviembre, llegó a la costa de Marruecos , y durante los siguientes días, sus Grumman F4F Wildcats mantuvieron patrullas aéreas de combate y antisubmarinas (ASW), mientras que sus Grumman TBF Avengers se unieron al Ranger en misiones de bombardeo. Durante la Batalla Naval de Casablanca del 8 al 11 de noviembre, el Suwannee envió 255 salidas aéreas y perdió solo cinco aviones, tres en combate y dos por problemas operativos.
El 11 de noviembre, frente a Fedhala Roads , su patrulla antisubmarina hundió lo que se informó que era un submarino alemán , pero que más tarde se determinó que había sido Sidi Ferruch , uno de los tres submarinos franceses que partieron de Casablanca el día del asalto. Fue el primer portaaviones de escolta que logró anotar contra un submarino enemigo y ayudó a demostrar la utilidad de su tipo en la guerra antisubmarina.
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El Suwannee permaneció en aguas del norte de África hasta mediados de noviembre y luego zarpó, vía Bermudas , hacia Norfolk , Virginia. Regresó a Hampton Roads el 24 de noviembre y permaneció allí hasta el 5 de diciembre, cuando zarpó hacia el Pacífico Sur .
El portaaviones auxiliar transitó el Canal de Panamá el 11 y 12 de diciembre y llegó a Nueva Caledonia el 4 de enero de 1943. Durante los siguientes siete meses, proporcionó escolta aérea para los transportes y buques de suministro que reponían y reforzaban a los marines en Guadalcanal , así como para las fuerzas que ocupaban otras islas del grupo de las Salomón . Durante ese lapso de tiempo, visitó Guadalcanal, Efate y Espíritu Santo , además de Nueva Caledonia. Fue reclasificado como "portaaviones de escolta", CVE-27 , el 15 de julio de 1943.
Regresó a los Estados Unidos en San Diego , California, en octubre, y el 5 de noviembre estaba de regreso en Espiritu Santo. El 13 de noviembre partió para participar en la operación de las Islas Gilbert . Del 19 al 23 de noviembre, formó parte del Grupo de Apoyo Aéreo de la Fuerza de Ataque del Sur, y sus aviones bombardearon Tarawa , mientras que los barcos de la Fuerza de Ataque del Norte se enfrentaron al enemigo en Makin . Después de la ocupación de las Islas Gilbert , el portaaviones de escolta regresó a los EE. UU., vía Pearl Harbor , y llegó a San Diego el 21 de diciembre.
Permaneció en la costa oeste durante dos semanas, hasta el año nuevo, y luego puso rumbo a Lahaina Roads en las islas hawaianas . Partió de Hawai el 22 de enero de 1944 y se dirigió a las Islas Marshall . Durante esa operación , el Suwannee se unió a la Fuerza de Ataque del Norte y sus aviones bombardearon y ametrallaron las islas Roi y Namur , en la parte norte del atolón de Kwajalein , y realizaron patrullas antisubmarinas para el grupo de trabajo. Permaneció en las cercanías de Kwajalein durante los primeros 15 días de febrero, y luego pasó los siguientes nueve días ayudando en Eniwetok . El 24 de febrero, se dirigió nuevamente al este y llegó a Pearl Harbor el 2 de marzo para una estadía de dos semanas.
El 30 de marzo, se encontraba en las proximidades de las islas Palau , mientras la Quinta Flota sometía a esas islas a dos días de intensos bombardeos. Una semana después, hizo escala en Espiritu Santo, donde permaneció cuatro días. Tras breves escalas en Purvis Bay , en las Islas Salomón, y en Seeadler Harbor , Manus , el portaaviones de escolta se dirigió a Nueva Guinea . Durante dos semanas, apoyó los desembarcos del Hollandia transportando aviones de reemplazo a los portaaviones de mayor tamaño que estaban realmente involucrados en el apoyo aéreo de los desembarcos. Regresó a Manus el 5 de mayo.
Después de dos viajes desde Espiritu Santo, uno a Tulagi y el otro a Kwajalein, el Suwannee llegó a Saipán a mediados de junio. Durante el mes y medio siguiente, apoyó la invasión de las Marianas, participando en las campañas contra Saipán y Guam. El 19 de junio, cuando la Batalla del Mar de Filipinas comenzaba a desarrollarse, el Suwannee fue uno de los primeros barcos en derramar sangre enemiga cuando uno de sus aviones que volaba en patrulla aérea de combate atacó y hundió al submarino japonés I-184 . Los aviones del Suwannee en realidad no participaron en la famosa batalla de aviones navales, porque permanecieron con las fuerzas de invasión en las Marianas proporcionando ASW y patrullas aéreas de combate (CAP).
El 4 de agosto, zarpó de las Marianas rumbo a Eniwetok y al puerto de Seeadler, llegando a este último puerto el 13 de agosto. Casi un mes después, el 10 de septiembre, se hizo a la mar para apoyar los desembarcos en Morotai, en las Indias Orientales Neerlandesas . Esos desembarcos se realizaron sin oposición el 15 de septiembre, y el Suwannee regresó al puerto de Seeadler para prepararse para la invasión de las Filipinas .
El 12 de octubre, el portaaviones de escolta partió de Manus, en el Grupo de Portaaviones de Escolta del Contralmirante Thomas L. Sprague, para proporcionar apoyo aéreo a los desembarcos en el Golfo de Leyte . Llegó a Filipinas varios días después y sus aviones comenzaron a atacar las instalaciones enemigas en las Visayas hasta el 25 de octubre. Brindó apoyo aéreo a las fuerzas de asalto con ASW y CAP y ataques contra instalaciones japonesas en tierra.
El 24 y 25 de octubre de 1944, los japoneses lanzaron una importante ofensiva de superficie desde tres direcciones para contrarrestar los desembarcos en el golfo de Leyte . Mientras la Fuerza Móvil del Almirante Jisaburo Ozawa navegaba hacia el sur desde Japón y atraía al grueso de la 3.ª Flota del Almirante William Halsey hacia el norte, la 2.ª Fuerza de Ataque del Almirante Shima, junto con la Fuerza del Almirante Shoji Nishimura , intentaban forzar el paso del Estrecho de Surigao desde el sur. Esto atrajo al Grupo de Bombardeo del Almirante Jesse B. Oldendorf hacia el sur para hacer frente a esa amenaza en la Batalla del Estrecho de Surigao . Con los viejos acorazados del almirante Oldendorf luchando en el estrecho de Surigao y la 3.ª Flota de Halsey avanzando hacia el norte, el Suwannee , con los otros 15 portaaviones de escolta y 22 destructores y escoltas de destructores , formaba la única fuerza naval aliada que operaba en el golfo de Leyte cuando la 1.ª Fuerza de Ataque del vicealmirante Takeo Kurita se coló a través del estrecho de San Bernardino sin vigilancia hacia el mar de Filipinas .
Poco antes de las 07:00, el 25 de octubre, uno de los aviones del Kadashan Bay informó de la presencia de una fuerza japonesa de cuatro acorazados , ocho cruceros y 11 destructores. Esta fuerza, la de Kurita, inició inmediatamente un combate en superficie con el "Taffy 3" del contralmirante Clifton Sprague , el grupo de portaaviones de escolta más septentrional. El Suwannee se encontraba mucho más al sur, como elemento del "Taffy 1" del contralmirante Thomas Sprague. En consecuencia, no participó en la batalla en superficie frente a Samar .
Sus problemas vinieron de otro lado. A las 07:40, el 25 de octubre, el "Taffy 1" fue atacado por aviones con base en tierra desde Davao en el primer ataque kamikaze deliberado de la guerra. El primero se estrelló contra Santee ; y, 30 segundos después, Suwannee hizo un kamikaze en su pasada por la bahía de Petrof . Sus artilleros pronto derribaron otro avión enemigo, luego se abalanzaron sobre un tercero que volaba en círculos en las nubes a unos 8.000 pies (2.400 m). Alcanzaron al enemigo, pero éste se volcó, se lanzó en picado hacia Suwannee y se estrelló contra ella a las 08:04 a unos 40 pies (12 m) por delante del elevador de popa, abriendo un agujero de 10 pies (3,0 m) en su cubierta de vuelo. [2] Su bomba agravó la fractura cuando explotó entre la cubierta de vuelo y la del hangar, abriendo un corte de 7,6 m (25 pies) en esta última y causando varias víctimas. [2]
El oficial médico teniente Walter B. Burwell escribió:
Uno de nuestros médicos que atendía a los heridos en la cubierta de vuelo vio la difícil situación de los que estaban aislados por el fuego en el castillo de proa. Bajó para informar que allí se necesitaba ayuda médica de manera crítica. Me pareció que tendríamos que intentar llegar hasta ellos. Así que él y yo reabastecimos nuestros botiquines de primeros auxilios con jeringas de morfina , torniquetes, sulfamidas , vaselina y vendas, nos apoderamos de un extintor de incendios y avanzamos, esquivando las llamas a lo largo de la cubierta principal. Durante parte del camino, se nos unió un marinero que manejaba una manguera de agua de mar contra incendios con bastante buena presión, y aunque el agua de mar solo dispersaba los incendios de gasolina lejos de nosotros, al usar el agua y la espuma alternativamente a medida que avanzábamos, logramos abrirnos camino por varias cubiertas, a través de pasillos a lo largo del centro de información de combate y el área de decodificación destruidos y en llamas, a través del país de los oficiales y finalmente en el castillo de proa. Muchos de los tripulantes que estaban en el castillo de proa y en las pasarelas que había encima habían sido lanzados por los aires a causa de las explosiones, pero otros que estaban atrapados debajo y detrás del castillo de proa se encontraron bajo una cortina de fuego causada por la gasolina de aviación que caía de los aviones en llamas en la cubierta de vuelo. Su única salida era saltar en llamas al mar, pero algunos quedaron atrapados y se incineraron antes de poder saltar. Cuando llegamos al castillo de proa, el flujo de gasolina se había consumido casi por completo y las llamas solo brotaban y titilaban en las zonas combustibles de agua y aceite. No obstante, las cubiertas y los mamparos todavía estaban abrasadores y la munición del armario de armas pequeñas de la cubierta inferior saltaba por el calor como ristras de petardos. Con cada salva de estallidos, dos o tres tripulantes más, presas del pánico, saltaban por la borda, y descubrimos que nuestra tarea más urgente era persuadir a los que estaban en la barandilla de que no saltaran mediante una combinación de contención física y seguridad de que se estaban controlando los incendios y de que venía más ayuda en camino. La mayoría de los heridos que aún se encontraban en la zona del castillo de proa sufrieron quemaduras graves que los hicieron irreconocibles y no permitieron ninguna esperanza.
En dos horas, su cubierta de vuelo estaba suficientemente reparada para permitir que el portaaviones de escolta reanudara las operaciones aéreas. El grupo del Suwanee luchó contra dos ataques aéreos más antes de las 13:00; luego navegó en dirección noreste para unirse al Taffy 3 y lanzar búsquedas inútiles de la fuerza de Kurita que se retiraba rápidamente. Justo después del mediodía del 26 de octubre, otro grupo de kamikazes saltó sobre el Taffy 1. Un Zero se estrelló contra la cubierta de vuelo del Suwanee a las 12.40 y se estrelló contra un bombardero torpedero que acababa de ser recuperado. Los dos aviones estallaron al entrar en contacto, al igual que otros nueve aviones en su cubierta de vuelo. El incendio resultante ardió durante varias horas, pero finalmente fue controlado. Las bajas del 25 al 26 de octubre fueron 107 muertos y 160 heridos. Los portaaviones de escolta llegaron a Kossol Roads , en Palaus, el 28 de octubre, luego se dirigieron a Manus, para mantenimiento, el 1 de noviembre.
Después de cinco días en Seeadler Harbor, el Suwannee se puso en marcha para regresar a la costa oeste para reparaciones importantes. Hizo escala en Pearl Harbor, durante la noche del 19 al 20 de noviembre, y llegó al Astillero Naval de Puget Sound , el 26 de noviembre. Sus reparaciones se completaron el 31 de enero de 1945; y, después de breves paradas en Hunter's Point y Alameda , California, se dirigió al oeste y de regreso a la guerra. El portaaviones de escolta hizo escala en Pearl Harbor, del 16 al 23 de febrero, en Tulagi, del 4 al 14 de marzo, y en Ulithi , del 21 al 27 de marzo, antes de llegar a Okinawa , el 1 de abril.
Su primera misión fue brindar apoyo aéreo cercano a las tropas invasoras, pero, en pocos días, adoptó la rutina de bombardear las bases kamikaze en Sakishima Gunto . Durante la mayor parte de los siguientes 77 días, sus aviones continuaron negando al enemigo el uso de esas bases aéreas. Periódicamente, hizo escala en el fondeadero de Kerama Retto para rearmarse y reabastecerse, pero pasó la mayor parte de su tiempo en operaciones aéreas en el mar.
El 16 de junio se dirigió a la bahía de San Pedro , en el golfo de Leyte, donde permaneció una semana y luego regresó a las Indias Orientales Neerlandesas, en el estrecho de Makassar , para apoyar los desembarcos en Balikpapan , Borneo . El portaaviones volvió a entrar en la bahía de San Pedro el 6 de julio y pasó allí el mes siguiente. El 3 de agosto se puso en marcha hacia Okinawa, llegando a la bahía de Buckner tres días después.
Las hostilidades terminaron el 15 de agosto, pero el Suwannee permaneció en Okinawa durante las siguientes tres semanas. El 7 de septiembre, el Van Valkenburgh salió de la bahía Buckner, en compañía del Anthony , el Wadsworth , el Beale y el Ammen , como pantalla para los portaaviones Suwannee , el Chenango , el Cape Gloucester y el crucero Birmingham , con destino a Japón y en misión de ocupación en las aguas del antiguo enemigo. Durante la semana siguiente, el grupo operó frente a la costa de Kyushu, al suroeste de Nagasaki, Japón, mientras que los aviones de los portaaviones patrullaban la isla y la costa y ayudaban a localizar minas en las operaciones de limpieza que allanaban el camino para la entrada al puerto de Nagasaki. Los barcos habían entrado en el puerto de Nagasaki el 15 de septiembre, mientras que los prisioneros de guerra aliados (Nueva Zelanda) fueron llevados a bordo del buque hospital Haven . Los portaaviones fueron enviados allí por sus instalaciones médicas y sus médicos. El Chenango partió de Nagasaki la mañana del 15 de septiembre con prisioneros de guerra. Los miembros de la tripulación del Suwannee tuvieron permiso para bajar a tierra durante su estancia y pudieron observar de primera mano la devastación de la zona cero. El Suwannee y todos los demás barcos en el puerto vivieron circunstancias muy difíciles cuando el tifón Ida azotó el puerto el 17 de septiembre. Mientras estaban amarrados entre dos boyas con dos 1+Con cables de acero de 1 ⁄ 4 pulgadas (32 mm) y una estacha de 8 pulgadas (20 cm)tanto en proa como en popa, perdió todo contacto con la boya de popa y se acercó peligrosamente a la orilla. Los cables de proa y la estacha aguantaron y permaneció segura en su lugar girando los tornillos para mantener la posición.
El 21 de septiembre, el Suwannee partió de Nagasaki y permaneció en el mar hasta que hizo una parada rápida de siete horas en el puerto exterior de Nagasaki antes de dirigirse hacia Kobe. Esa parada fue abortada debido a un campo minado en el camino hacia allí, por lo que regresaron al sur a Wakayama el 27 de septiembre. El 2 de octubre, el capitán del Suwannee Charles C. McDonald y el contralmirante William Sample , que encabezaban el COMCARDIV 22 a bordo del Suwannee , despegaron en un Martin PBM Mariner para mantener sus calificaciones de vuelo y nunca regresaron. Fueron declarados muertos el 4 de octubre del año siguiente. Ellos y los siete miembros de la tripulación de vuelo fueron descubiertos entre los restos del avión el 19 de noviembre de 1948, y sus cuerpos fueron recuperados.
Durante este tiempo, el Suwannee fue transferido de la 9.ª Flota de los EE. UU. a la 5.ª Flota. Permanecieron en Wakayama hasta la mañana del 4 de octubre, cuando se encontraron con la tormenta tropical Kate . Luego pasaron unos días en el puerto de Kure, al sur de Hiroshima, y luego regresaron cerca de Wakayama, el 10 de octubre, para "anclar en caso de tifón" ya que otra tormenta, el tifón Louise , se acercaba. Una vez más anclaron en Wakayama, el 13 de octubre, durante unos dos días y luego se dirigieron al norte hacia Tokio, donde llegaron en la tarde del 18 de octubre. En esa época, el Suwannee recibió órdenes de separarlos de la flota y los asignó a la Operación Magic Carpet .
El barco llegó a Saipán alrededor de las 15:00 horas del 28 de octubre y permaneció allí sólo el tiempo suficiente, 15 horas, para cargar provisiones y 400 tropas. Luego siguió rumbo a Guam, donde llegó a las 17:00 horas del 29 de octubre para cargar aproximadamente 35 aviones, con lo que su dotación total era de unos 70 aviones, y luego a Pearl Harbor. Para su participación en noviembre en la Operación Magic Carpet formaban parte de un contingente de barcos mucho mayor. En el Pacífico, está previsto que todos los 1.430.000 efectivos de la Marina, la Guardia Costera y los Marines y los 1.360.000 miembros del Ejército que había el 1 de noviembre, excepto los que estaban en unidades de ocupación, regresen en junio. Al 10 de noviembre participaban en las operaciones del Pacífico 489 barcos con espacio para poco menos de 700.000 pasajeros. Se incluyeron: 6 acorazados, 7 portaaviones grandes, 4 portaaviones de la clase Independence , 45 portaaviones de escolta, 21 cruceros ligeros, 164 buques de transporte de tropas, 165 transportes de asalto, 30 transportes hospitalarios, 7 buques Liberty reconvertidos y 40 embarcaciones diversas. [3]
Después de una escala en Hawai, el Suwannee fue enviado a Long Beach, donde pasó un breve período en dique seco. Luego regresó a la Operación Magic Carpet, el 4 de diciembre. Este viaje debía ser un regreso sin escalas a Okinawa, para recoger a 1.500 tropas en una parada nocturna y luego regresar a Seattle. Debido al mal tiempo, no llegaron a Okinawa hasta el 21 de diciembre. A mediados de enero, el Suwannee desembarcó muchas tropas agradecidas en Los Ángeles y luego se dirigió al norte. Después de unos días frente a San Francisco, se dirigió al Muelle 91, en Seattle, y luego a Bremerton. El 28 de octubre, el portaaviones fue colocado en estado de reserva con la 16.ª Flota , en Boston , y poco más de dos meses después, el 8 de enero de 1947, fue puesto fuera de servicio.
El Suwannee permaneció en reserva en Boston durante los siguientes 12 años. Fue designado "Portaaviones de Helicópteros de Escolta", CVHE-27 , el 12 de junio de 1955, mientras estaba en reserva. Su nombre fue eliminado de la Lista de la Armada el 1 de marzo de 1959. Su casco fue vendido a la Isbrantsen Steamship Company, de la ciudad de Nueva York, el 30 de noviembre de 1959, para su conversión al servicio mercante. El proyecto fue posteriormente cancelado y en mayo de 1961, su casco fue revendido a la JC Berkwit Company, también de la ciudad de Nueva York. Finalmente fue desguazado en Bilbao , España, en junio de 1962.
Suwannee obtuvo 13 estrellas de batalla durante la Segunda Guerra Mundial .
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.