El USS Ponce (AFSB(I)-15) ( anteriormente LPD -15) ( / ˈpɒnseɪ / PON - say ), fue un dique de transporte anfibio de clase Austin , anteriormente en servicio con la Armada de los Estados Unidos . Ha sido el único buque de la Armada nombrado en honor a Ponce en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico , que a su vez recibió el nombre del explorador español Juan Ponce de León , el primer gobernador de Puerto Rico y el descubridor europeo de Florida . Su quilla fue colocada el 31 de octubre de 1966 por la Lockheed Shipbuilding and Construction Company de Seattle , Washington . Fue botada el 20 de mayo de 1970 patrocinada por Florence W. Hyland, esposa del almirante John J. Hyland , y puesta en servicio el 10 de julio de 1971. [3] Pasó la mayor parte de su carrera basada en la Costa Este y operando en el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo, sirviendo en la Operación Escudo del Desierto y apoyando las operaciones estadounidenses en la Guerra Civil Libia de 2011 .
Se pretendía que el buque fuera dado de baja en 2012, pero obtuvo un indulto para ser convertido con poca antelación en un banco de pruebas para el concepto de Base de Preparación Avanzada Flotante (AFSB), en el que actuaría como base para los helicópteros de barrido de minas MH-53E Sea Dragon en el Golfo Pérsico . Después de la conversión, Ponce se había utilizado para probar otras iniciativas y tecnologías, como el Sistema de Armas Láser y operar helicópteros de ataque del Ejército de los EE. UU . en el mar. Después de la llegada del USS Lewis B. Puller como AFSB permanente (ahora designado como Base Móvil Expedicionaria (ESB)), [4] Ponce fue dado de baja en octubre de 2017 después de 46 años de servicio y 27 despliegues. [5]
El 2 de febrero de 1982, durante un ejercicio de remolque mientras se dirigía a Portsmouth , Inglaterra, el Ponce chocó con el USS Fort Snelling , causando daños menores en el costado de babor del Ponce , principalmente en la escalera de alojamiento y la pasarela de la cubierta de vuelo.
El 14 de febrero de 1984, mientras intentaba llevar una embarcación de asalto a la cubierta de pozo, cerca de Morehead City , Carolina del Norte , Ponce sufrió daños importantes cuando su compuerta de popa se dañó y finalmente se perdió. Más tarde fue reparada en Filadelfia . Después de las reparaciones de la compuerta de popa, Ponce reanudó su despliegue, cargando con éxito a los marines y el equipo frente a las costas de Carolina del Norte y dirigiéndose al Mediterráneo, donde sirvió como parte de una fuerza multinacional de mantenimiento de la paz, patrullando la costa de Beirut , Líbano, a raíz del ataque al cuartel de los marines el octubre anterior. [6]
El 5 de agosto de 1990, como parte de la Operación Sharp Edge para expulsar a los ciudadanos estadounidenses atrapados en la guerra civil en Liberia , Ponce , junto con Saipan , Sumter y Peterson , insertó una compañía de fusileros reforzada del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en el recinto de la Embajada de los Estados Unidos en Monrovia para aumentar la seguridad.
De junio a diciembre de 1991, Ponce completó un despliegue de seis meses en el Mar Mediterráneo y fue parte de la Operación Escudo del Desierto y apoyó la Operación Tormenta del Desierto .
En la primera mitad de 1992, el Ponce completó un período de mantenimiento de cuatro meses en Norfolk, Virginia . En junio, se embarcó en un crucero de entrenamiento con guardiamarinas en las costas de Virginia , lo que le valió el premio " Guerrero de superficie de la semana CORTRAMID '92". En septiembre, llegó a Miami para ayudar a los afectados por el huracán Andrew . En octubre, comenzó las operaciones antidrogas en el Caribe con un destacamento de aplicación de la ley de la Guardia Costera de los Estados Unidos a bordo. [7]
El 17 de marzo de 1993, el Ponce partió en un despliegue de seis meses hacia el mar Mediterráneo con la 26.ª Unidad Expedicionaria de los Marines en apoyo de las operaciones "Deny Flight" y "Provide Promise". Estuvo acompañado por el USS Saipan y el USS Pensacola . Durante el despliegue, operó bilateralmente con unidades griegas en el ejercicio "Alexandros '93" y realizó ejercicios de desembarco anfibio con los tunecinos en el "Phiblex '93".
En abril de 1996, operando con elementos de la 22.a Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina - Capacidad de Operaciones Especiales [MEU (SOC)] y el USS Carter Hall (LSD-50), el Ponce zarpó de Carolina del Norte independientemente de la "cubierta grande" (USS Kearsarge, LHD-3), que operaba frente a la costa oeste de África, en apoyo de una Operación No Combatiente (NEO). Junto con el Carter Hall, el Ponce apoyó a las 11 misiones del LF6F 2-97, incluida la realización de refuerzos a la embajada durante la Operación Silver Wake en Albania, tras los disturbios en la capital. Apoyando a 4 helicópteros CH-46E Sea Knight y 2 UH-1 durante todo el despliegue, el Ponce entró en el Mar Negro a través del Estrecho del Bósforo y llevó a cabo el Ejercicio Cooperative Partner en Bulgaria, lo que marcó la primera vez que una fuerza de tarea combinada de la Armada y el Cuerpo de Marines operaba en el antiguo país del bloque soviético. En un segundo viaje al Mar Negro, el Ponce participó en el ejercicio Rescue Eagle en Rumania y en el ejercicio Sea Breeze en Ucrania. Después del ejercicio Dynamic Mix en Grecia, el Ponce y el Carter Hall regresaron a la Costa Este en octubre de 1996, y concluyeron todo el despliegue como un grupo de preparación anfibia de dos buques. [8]
El 27 de abril de 2001, el Ponce inició un despliegue de seis meses en el Mediterráneo, regresando a Norfolk el 15 de octubre. [9] El 29 de agosto de 2001, los miembros de la tripulación del Ponce abordaron dos barcos italianos abandonados, una lancha a motor de 19 pies (5,8 m) y un velero de 12 pies (3,7 m), en el estrecho de Messina entre Sicilia y Calabria . Los barcos civiles estaban a la deriva, lo que creaba un peligro para la navegación. Un grupo de abordaje en un bote inflable de casco rígido encontró ambos barcos abandonados sin tripulación, aunque el barco a motor estaba bien equipado. Remolcaron ambos barcos de regreso al Ponce , que inundó su cubierta de pozo, trajeron los barcos a bordo, los llevaron a Catania y los entregaron a la Guardia Costera (Guardacostas italiana).
El 10 de enero de 2003, el Ponce recibió órdenes de partir de Norfolk, Virginia y enfrentarse a los marines de Camp Lejeune , Carolina del Norte, para la invasión de Irak de 2003. Ese deber mantuvo al Ponce en el mar hasta febrero. A fines de febrero, se convirtió en el buque insignia del Comandante del Escuadrón de Medidas Contra Minas Tres, designado como Comandante del Grupo de Tareas 55.4. El Grupo de Tareas incluía un equipo de limpieza especial de la Armada de los EE. UU., dos unidades de eliminación de artefactos explosivos (EOD), un destacamento de helicópteros MH-53E Sea Dragon del Escuadrón de Medidas Contra Minas de Helicópteros Catorce (HM-14), una unidad británica y un equipo australiano. Los barcos involucrados incluyeron los cazadores de minas costeros Cardinal y Raven , los barcos de medidas contra minas Ardent y Dextrous , y el buque de desembarco en dique Gunston Hall .
Después de romper el banderín del escuadrón en su verga [ aclaración necesaria ] , las tripulaciones del Ponce y del Gunston Hall disfrutaron de la libertad en tierra en Manama, Bahréin , del 28 de febrero al 5 de marzo. Luego sirvió como buque insignia del Grupo de Tareas para una operación de barrido de minas de una semana de duración en Irak, ya que la ayuda humanitaria estaba siendo bloqueada por minas navales en el río Khawr Abd Allah y el puerto de Umm Qasr . El Grupo utilizó una variedad de métodos, incluidos helicópteros MH-53E Sea Dragon que remolcaban trineos magnéticos de barrido de minas, mamíferos marinos entrenados, vehículos submarinos no tripulados y buzos EOD. El 28 de marzo de 2003, un canal de 200 yardas (180 m) de ancho fue declarado seguro, y el buque auxiliar británico RFA Sir Galahad atracó en el puerto de Umm Qasr y comenzó a descargar cientos de toneladas de alimentos y agua. El trabajo continuó durante semanas después de eso, ampliando el canal.
El 25 de marzo de 2005, el Ponce partió de nuevo de Norfolk, desplegándose con el Grupo de Ataque Expedicionario Kearsarge (ESG) durante seis meses. Después de una visita al puerto de la Bahía de Augusta, Sicilia, el Ponce pasó tres meses en el Golfo Pérsico realizando operaciones en apoyo de la Guerra global contra el Terrorismo . Mientras estaba en el Golfo Pérsico, realizó visitas a los puertos de Bahréin y Jebel Ali en los Emiratos Árabes Unidos. El Ponce partió del Golfo Pérsico en agosto de 2005. El 19 de agosto, el Ponce estaba en el Golfo de Aqaba esperando el movimiento en marcha del USS Ashland para permitir que el Ponce atracara en el muelle. Mientras el Ashland estaba en proceso, se produjo el ataque con cohetes Katyusha al USS Kearsarge y al Ashland . El Ponce permaneció en el Golfo de Aqaba durante más de una semana en respuesta al ataque. Luego realizó visitas a los puertos de Malta y Rota, España , antes de regresar a Norfolk el 27 de septiembre.
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El 2 de marzo de 2011, Ponce , junto con Kearsarge , viajó a través del Canal de Suez en respuesta a la guerra civil libia de 2011. [ 10]
El 23 de abril de 2011, el comandante de la Sexta Flota de los EE. UU. (C6F) relevó a los oficiales ejecutivos y al mando del Ponce , como resultado de una investigación sobre novatadas . El vicealmirante Harry B. Harris Jr. relevó a la comandante en jefe (CO) comandante Etta Jones, debido a una demostración de liderazgo deficiente y la falta de investigación, informe y rendición de cuentas apropiadas a los marineros que se encontraron involucrados en incidentes de novatadas. Además, no manejó correctamente un arma cargada durante una alerta de seguridad, lo que puso en peligro a algunos de los tripulantes de su barco. El relevo del oficial ejecutivo (XO), el teniente comandante Kurt Boenisch, se atribuyó a su falta de apoyo al comando y a su oficial al mando. [11] [12]
El 26 de octubre de 2011, el Ponce comenzó una gira de tres semanas que lo llevaría a Puerto Cañaveral , Florida, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y su ciudad homónima de Ponce, Puerto Rico. A su regreso a Norfolk, en diciembre de 2011, debía comenzar el proceso de desmantelamiento. [13] El 2 de diciembre de 2011, el Ponce regresó a casa para esperar el desmantelamiento, programado para el 30 de marzo de 2012, cuando sería remolcado al Astillero Naval de Filadelfia , [14] y puesto en estado de reserva. En enero de 2012, en respuesta a las solicitudes del Comando Central de los Estados Unidos , se decidió que sería modernizado y reubicado como el primero de una serie planificada de buques de guerra con contramedidas de minas para su uso en el mantenimiento de rutas marítimas estratégicas abiertas . [15]
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El 24 de enero de 2012, el Comando de Transporte Marítimo Militar (MSC) publicó una solicitud de oferta para modernizar el USS Ponce en forma urgente. El MSC emitió solicitudes de propuestas para modernizar y reacondicionar el barco. El trabajo incluyó la modernización de los sistemas de navegación del barco, la mejora de la habitabilidad hasta los estándares del MSC y la renovación general. [16] Se esperaba que el barco se transformara por completo en un período estimado de cuatro a cinco meses, [17] y se cumplió la fecha objetivo para su reasignación a su nueva función. [18]
Ponce fue re-designado de LPD-15 a AFSB(I)-15 (Base de preparación avanzada flotante [19] e "I" por "interino", hasta que los buques construidos especialmente entraron en servicio en 2015), [15] y fue modificado para apoyar a los helicópteros MH-53 Sea Dragon de limpieza de minas y a los pequeños buques de limpieza de minas . [15] [19] [16] [20] [21] El barco era operado conjuntamente por oficiales y marineros de la Marina en servicio activo, además de estar tripulado por marineros civiles del gobierno del Comando de Transporte Marítimo Militar, algunos de los cuales tenían más de 60 años. [15]
El barco sirvió en el Golfo Pérsico como la primera base flotante del Pentágono para operaciones militares o asistencia humanitaria. [22] Más tarde se informó que, a pesar de la capacidad para hacerlo, Ponce no sería una nave nodriza para operaciones especiales, sino más bien un "nenúfar" para helicópteros MH-53E en una función de limpieza de minas, así como para embarcaciones de patrulla y limpieza de minas. [15] Como afirmó el almirante John Harvey , "El tema era candente y la gente lee estos [documentos] que generamos con mucha atención. Creo que juntaron dos y dos y obtuvieron 22". [23]
El 1 de junio de 2012, el Ponce , en su nuevo papel como AFSB, se desplegó en el área de la Quinta Flota en Oriente Medio, [18] y el 22 de junio de 2012 pasó por el Canal de Suez en su camino a Bahréin, llegando allí el 5 de julio. [24] [25] Luego participó en el Ejercicio Internacional de Medidas Contra Minas 2012 (IMCMEX 2012) entre el 16 y el 27 de septiembre de 2012, [26] demostrando las capacidades que su papel de "provisional" estaba destinado a llenar. [15]
El 29 de octubre de 2012, Ponce rescató a siete pescadores bahreiníes cuyo barco se estaba hundiendo en una tormenta de granizo. [27]
En 2013, Ponce funcionó como centro operativo y cuartel general del Ejercicio Internacional de Medidas Contra Minas en el Golfo Pérsico, utilizando el atracadero diseñado para el transporte de marines con el fin de que funcionara como un "hotel" flotante para la operación. [28]
En octubre de 2016, Ponce fue objeto de ataques con misiles aparentemente lanzados desde Yemen por rebeldes hutíes . [29]
En agosto de 2017, el Ponce fue reemplazado en el rol de AFSB por el Lewis B. Puller (ESB-3) [30] y, a mediados de 2017, ambos barcos operaron juntos brevemente. Con el rol de AFSB asumido permanentemente, el barco regresó al puerto de Norfolk, Virginia, el 27 de septiembre de 2017. [31]
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Ponce se convirtió en la plataforma de pruebas para el Sistema de Armas Láser AN/SEQ-3 (LaWS), con la instalación de un prototipo de sistema de armas para pruebas de campo en agosto de 2014. [32] [33] En diciembre de 2014, la Armada informó que el sistema LaWS funcionó perfectamente y que el comandante de Ponce estaba autorizado a utilizar el sistema como arma defensiva. [34] El 9 de diciembre de 2014, la Armada publicó un video del LaWS en funcionamiento, [35] y, aunque se desconoce la potencia operativa, se estima que está en el rango de 15 a 50 kilovatios (kW) para atacar drones , aviones pequeños y embarcaciones de alta velocidad. [36]
Ponce fue desplegado en el Golfo Pérsico con el láser a fines de agosto de 2014, [37] [38] y el LaWS permaneció en uso hasta 2017; [39] momento en el que Ponce fue dado de baja y el LaWS fue trasladado al USS Portland (LPD-27) . [4]
En 2017, se informó que Argentina estaba interesada en adquirir Ponce como una adición a su Armada . Se informó que las conversaciones de compra comenzaron mientras el vicepresidente de los EE. UU. Mike Pence estaba en una visita de estado a Argentina y se reunió con el presidente argentino, Mauricio Macri . Tal compra restauraría la capacidad de asalto anfibio a la Armada Argentina, que no ha tenido desde 1997, con el desmantelamiento del buque de desembarco de tanques, ARA Cabo San Antonio . En respuesta a estos informes, el Reino Unido ha expresado su preocupación de que dicha compra le daría a Argentina una forma de invadir las Islas Malvinas una vez más, [40] y si se compra, la Marina Real tendría que aumentar su presencia en las Islas Malvinas. Desde entonces, la Armada ha anunciado que Ponce será desmantelado después de su desmantelamiento, probablemente negando cualquier posibilidad de venta. [41]
El Ponce fue dado de baja en la Estación Naval de Norfolk el 14 de octubre de 2017 y trasladado a la Instalación de Mantenimiento de Buques Inactivos de la Armada en Filadelfia, Pensilvania , donde quedó estacionado.
El 24 de marzo de 2022, Ponce fue retirado del NIMSF de Filadelfia y comenzó su viaje a Brownsville, Texas , donde será desguazado. [42] Llegó a Brownsville el 12 de abril de 2022. [43]
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