El tercer USS Lexington fue un cañonero revestido de madera de la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense .
Lexington fue construido como un barco de vapor con ruedas laterales en Pittsburgh, Pensilvania , en 1861 y fue comprado por el Departamento de Guerra y convertido en un cañonero en Cincinnati, Ohio , bajo la dirección del comandante John Rodgers .
El cañonero, operado por la marina, se unió a la Flotilla Occidental del ejército en Cairo, Illinois , el 12 de agosto de 1861. El 22 de agosto, se apoderó del vapor WB Terry en Paducah, Kentucky , y el 4 de septiembre, con Tyler , se enfrentó al cañonero confederado Jackson y las baterías de la costa sur en Hickman y Columbus, Kentucky . El 6 de septiembre, los dos cañoneros encabezaron la ofensiva del general Ulysses S. Grant para apoderarse de las estratégicas Paducah y Smithland, Kentucky , en las desembocaduras de los ríos Tennessee y Cumberland . En su primer uso de fuerza a flote, Grant contrarrestó un movimiento confederado en el estado, ayudando a preservar Kentucky para la Unión y presagiando su hábil uso de la movilidad y el apoyo navales durante las próximas campañas que dividieron a la Confederación y ganaron todo el sistema de Mississippi para la Unión.
La siguiente acción del Lexington se produjo el día 10, cuando el barco y el Conestoga silenciaron una batería confederada y dañaron al Jackson en Lucas Bend, Missouri, mientras cubrían el avance de las tropas. Un proyectil de 8 pulgadas del Lexington explotó en la timonera de estribor del Jackson y causó graves daños. Sólo las potentes baterías de los acantilados de Columbus, Kentucky , salvaron al Jackson y a otro vapor sureño de ser capturados.
Después de acompañar una expedición a Owensboro, Kentucky , del 22 al 25 de septiembre, Lexington volvió a enfrentarse a las baterías de Columbus el 7 de octubre. Un mes después, junto con Tyler , protegió al ejército del general Grant durante la batalla de Belmont, silenciando a las baterías enemigas que se oponían a los desembarcos. Cuando una gran cantidad de tropas confederadas de refresco amenazaron a los hombres de Grant, el fuego bien dirigido de metralla y metralla de Lexington y Tyler dispersó a los refuerzos del sur, lo que permitió a los soldados de la Unión llegar a salvo en sus transportes.
La Flotilla Occidental navegó río arriba por el río Tennessee para atacar Fort Henry , que protegía este acceso fluvial al corazón del Sur. Aunque la operación se había planeado originalmente como una expedición conjunta, las fuertes lluvias que cayeron durante los dos días anteriores al ataque retrasaron los movimientos de las tropas, por lo que las cañoneras atacaron solas el 6 de febrero de 1862. El fuego preciso de las cañoneras bombardeó el fuerte y obligó al general de brigada Lloyd Tilghman , CSA, con todos sus cañones de defensa menos cuatro inutilizados, a arriar su bandera . En las operaciones continuas de los tres días posteriores a la capitulación de Fort Henry, Tyler , Conestoga y Lexington barrieron el Tennessee en busca de transportes confederados, capturaron el vapor inacabado Eastport y destruyeron un puente ferroviario que cruzaba el río.
Después de las reparaciones, el Lexington se reunió con el Tyler para proteger los transportes del ejército y apoyar los movimientos de tropas a lo largo del río Tennessee. El 1 de marzo, los cañoneros se enfrentaron a las fuerzas confederadas que fortificaban Shiloh (Pittsburg Landing), Tennessee. Desembarcaron un grupo de marineros y tiradores del ejército para reconocer la fuerza confederada en el área. Luego avanzaron río arriba y se enfrentaron a una batería confederada en Chickasaw, Alabama , el día 12. Más tarde en el mes, navegaron río arriba hasta Eastport, Mississippi , donde intercambiaron fuego con la artillería sureña.
La captura de Fort Henry y Fort Donelson abrió serias brechas en la línea de defensa exterior de la Confederación que Grant no tardó en explotar. Las tropas sureñas, comandadas por el general Albert Sidney Johnston , hicieron un gran esfuerzo para detener su avance en la batalla de Shiloh y estuvieron cerca de abrumar a las tropas de la Unión. El mayor general Leonidas Polk , CSA, informó que las fuerzas confederadas "estaban a entre 150 y 400 yardas de la posición del enemigo, y nada parecía faltar para completar la victoria más brillante de la guerra, salvo seguir adelante y realizar un vigoroso asalto al desmoralizado resto de sus fuerzas. En ese momento, sus cañoneras descendieron por el río, cerca del desembarcadero donde estaban reunidas sus tropas, y abrieron un tremendo cañoneo de proyectiles y obuses sobre la orilla, en la dirección por donde se acercaban nuestras fuerzas". Este oportuno apoyo de Lexington y Tyler inclinó el delicado equilibrio de fuerzas de nuevo hacia el lado de la Unión y salvó a los hombres de Grant del desastre.
Al final del día, el Lexington y el Tyler pasaron la noche bombardeando al ejército confederado, que se había instalado en los campamentos de la Unión que habían capturado a primera hora de la mañana. Al disparar en la oscuridad, los cañoneros causaron pocas bajas, pero impidieron que muchos soldados confederados pudieran dormir.
El Lexington continuó apoyando las operaciones del ejército en el río Tennessee hasta que navegó río abajo por el Mississippi con el Conestoga , el St. Louis y el Mound City para entrar en el río Blanco el 14 de junio. Mientras los cañoneros de la Unión capturaban St. Charles, Arkansas , el 17 de junio, un impacto directo hizo explotar el tambor de vapor del Mound City , quemando a muchos de sus hombres. Los tripulantes heridos fueron atendidos en el Lexington mientras avanzaba 63 millas río arriba hasta el atajo de Crooked Point, donde las aguas poco profundas lo obligaron a regresar. El cañonero luego regresó al Mississippi para proteger los transportes del ejército de las bandas guerrilleras que atacaban desde las orillas del río.
El Lexington , que fue transferido a la marina con los demás barcos de la Flotilla Occidental el 1 de octubre de 1862, participó en la expedición conjunta por el río Yazoo para atacar Vicksburg, Mississippi, desde la retaguardia. El 27 de diciembre, mientras limpiaban las minas del río, los cañoneros de la Unión combatieron los fuertes ataques de las baterías confederadas. Al día siguiente proporcionaron fuego de cobertura a las tropas del general Sherman durante un ataque al Chickasaw Bayou , en poder de los confederados . "A través de estas operaciones", escribió David Dixon Porter , "la Marina hizo todo lo que se pudo para asegurar el éxito del movimiento del general Sherman". Aunque la marina proporcionó bombardeos costeros desde el escuadrón y creó movimientos de distracción, las tropas de la Unión, obstaculizadas por las fuertes lluvias y ante la oportuna llegada de refuerzos confederados, se vieron obligadas a retirarse.
El 4 de enero de 1863, las cañoneras y los transportes del ejército se dirigieron río arriba por el río White, Arkansas, para atacar Fort Hindman . El escuadrón cubrió el desembarco de tropas el día 9 bombardeando los pozos de fusilería confederados. Al día siguiente, aunque el ejército no estaba en posición de presionar el ataque, los barcos de la Unión se acercaron a 60 yardas del fuerte firmemente defendido y comenzaron un combate feroz que ablandó las fuerzas para el asalto del día siguiente. Cuando las tropas de la Unión cargaron contra la posición el día 11, las cañoneras reanudaron su fuego bien dirigido y silenciaron todos los cañones del sur. Después de esta derrota, los confederados evacuaron otras posiciones en los ríos White y Saint Charles.
Mientras tanto, los piratas confederados amenazaban con arrebatarle a la Unión el control del valle de Cumberland . Respondiendo al pedido de apoyo naval del general William Rosecrans , el Lexington se puso en marcha hacia el río Cumberland el 25 de enero. La cooperación conjunta entre el ejército y la marina mantuvo los ríos superiores abiertos a la Unión e impidió una contraofensiva confederada efectiva. Luchando con frecuencia contra los ataques de los francotiradores y las baterías aéreas del Sur, el Lexington escoltó transportes y destruyó posiciones confederadas a lo largo de las orillas. El 3 de febrero, con otros cinco barcos, ayudó a rechazar un intento confederado de recuperar Fort Donelson. Cuando llegaron al lugar de la batalla, encontraron a las tropas defensoras "sin municiones y completamente rodeadas por los rebeldes en un número abrumador, pero aún manteniéndolos bajo control". El Lexington derrotó a los confederados a toda prisa.
El 2 de junio, se le ordenó descender por el río Mississippi para apoyar las operaciones finales contra Vicksburg. El Lexington se unió a los Choctaw en la defensa de las tropas de la Unión en Milliken's Bend, Mississippi , del asalto de soldados confederados numéricamente superiores el día 7. Durante el mes siguiente, continuó operando contra la poderosa fortaleza confederada hasta que cayó el 4 de julio.
Después de realizar tareas de reconocimiento y patrullaje en el Mississippi durante el verano, el Lexington recibió la orden de regresar al río Tennessee el 29 de octubre para ayudar al general Sherman en el comienzo de su avance a través del corazón de la Confederación. Sin embargo, a fines de febrero de 1864, regresó al Mississippi para realizar operaciones en apoyo de la Campaña del Río Rojo . Con el monitor de ruedas de paletas Osage y otras cuatro cañoneras, avanzó por el río Negro para recopilar información sobre los francotiradores confederados cuando ingresaron al río Ouachita y avanzaron por el Bayou Louis, donde la disminución de las aguas los obligó a regresar, capturando artillería confederada y grandes cantidades de algodón antes de llegar a la desembocadura del río Rojo el 5 de marzo. Una semana después, el escuadrón Mississippi avanzó con fuerza por el río Rojo.
Los defensores confederados fueron expulsados en Simmesport y las tropas del mayor general AJ Smith marcharon sobre Fort DeRussy , que fue tomado por las fuerzas terrestres y navales combinadas el 14 de marzo de 1864. Al día siguiente, el Lexington con el cañonero Ouachita , seguido por el Eastport , avanzó hacia Alexandria, Louisiana , persiguiendo a los vapores confederados que huían hacia la seguridad por encima de los rápidos de Alexandria; pero los barcos de la Unión llegaron menos de una hora tarde para capturar seis vapores que habían logrado cruzar las cataratas. El vapor confederado Countess , que encalló en la huida, y una barcaza que quedó atrás fueron quemados para evitar su captura. Los transportes del ejército llegaron al día siguiente y se desembarcaron tropas para ocupar esa ciudad.
El 7 de abril, el Lexington y otros cinco cañoneros navegaron por las cataratas hacia Shreveport, Luisiana , para apoyar al general Nathaniel Prentiss Banks , que avanzaba valle arriba. Tres días después, el casco del vapor New Falls City , hundido en un estrecho tramo del río cerca de Springfield Landing, bloqueó el avance de la expedición. Antes de que se pudiera eliminar esta obstrucción, llegó la noticia del mayor general Banks de su derrota en la batalla de Sabine Crossroads, cerca de Grand Encore, y de su retirada hacia Pleasant Hill. Se ordenó a los transportes y tropas del general de brigada Thomas Kilby Smith que regresaran a la fuerza principal y se unieran a Banks. Se había alcanzado el punto culminante de la campaña del río Rojo de la Unión. A partir de este punto, con la caída de los niveles de agua y el aumento del fuego costero confederado, los cañoneros se enfrentarían a una batalla desesperada para evitar quedar atrapados sobre los rápidos de Alexandria.
En la batalla de Blair's Landing , el Lexington silenció la batería de la costa, pero la caballería confederada lanzó una lluvia de fuego de mosquete contra el resto del escuadrón. Los rebeldes lucharon con una tenacidad inusual durante más de una hora, lanzando el fuego de mosquete más pesado y concentrado. Lo que Porter describió como "este curioso asunto... una lucha entre infantería y cañoneras", finalmente se decidió por el fuego de las cañoneras, que infligieron grandes pérdidas a los confederados, incluida la muerte de su comandante, el general Thomas Green . Este enfrentamiento se caracterizó por el uso de un instrumento único, desarrollado por el ingeniero jefe Thomas Doughty de Osage y posteriormente descrito por Thomas O. Selfridge Jr. como "un método para apuntar la torreta desde el exterior, por medio de lo que ahora se llamaría un periscopio..." Las altas orillas del río Rojo planteaban una gran dificultad para los artilleros de los barcos a la hora de apuntar sus cañones desde el nivel del agua. El ingenioso aparato de Doughty ayudó a resolver el problema. Así fue como el periscopio, un elemento familiar en las torretas de los cañones modernos y en los submarinos, se puso en uso durante la Guerra Civil en las aguas occidentales.
Al llegar a Grand Ecore, la flota se enfrentó a una situación peligrosa. El río Rojo, normalmente alto hasta finales de junio, había bajado tanto que las cañoneras no podían cruzar los rápidos y parecía que la mayor parte del escuadrón de Mississippi estaba condenado a la destrucción mientras el ejército de la Unión hacía planes para la evacuación. Sin embargo, el teniente coronel Joseph Bailey , de los EE. UU., propuso un plan para construir una serie de presas a través de las rocas de las cataratas y elevar el nivel del agua. Una abertura central permitiría que los barcos navegaran sobre la cresta del agua. El 9 de mayo de 1864, la presa estaba casi terminada, pero la presión del agua llegó a ser tan grande que arrastró dos barcazas de piedra que se balancearon debajo de la presa en un lado. Al ver este accidente, el almirante Porter montó a caballo y cabalgó hasta donde estaban anclados los barcos superiores y ordenó al Lexington que se pusiera en marcha.
El teniente Bache logró que el Lexington cruzara las cataratas superiores y luego lo dirigió directamente hacia la abertura de la presa, donde las furiosas aguas parecían prometer sólo su destrucción. Entró en la abertura de la presa a toda velocidad y se lanzó por el poderoso torrente con varias sacudidas fuertes, se quedó colgado por un momento en las rocas de abajo y luego llegó a las tranquilas y profundas aguas entre los aplausos de unas 30.000 voces. Pronto lo siguió el resto de los barcos y la valiosa flota de la Unión se salvó.
El 15 de junio de 1864, el Lexington capturó los vapores confederados Mattie , M. Walt y RE Hill en Beulah Landing, Mississippi, con algodón a bordo. Rechazó un ataque a la estación White River, Arkansas, el 22 de junio de 1864. Durante el resto de la guerra continuó con sus tareas de patrulla y convoy.
Llegó a Mound City, Illinois, el 5 de junio de 1865 y fue dada de baja allí el 2 de julio de 1865. Lexington fue vendido a Thomas Scott y Woodburn el 17 de agosto de 1865.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.