El USS Alligator , el cuarto buque de la Armada de los Estados Unidos con ese nombre, es el primer submarino conocido de la Armada de los Estados Unidos y estuvo activo durante la Guerra Civil estadounidense (el primer vehículo submarino estadounidense fue el Turtle durante la Guerra de la Independencia , y fue operado por el Ejército Continental , vice Armada, en 1776 contra los buques británicos en el puerto de Nueva York). Durante la Guerra Civil, la Armada de los Estados Confederados también construiría su propio submarino, el HL Hunley .
En el otoño de 1861, la Armada de la Unión pidió a la firma Neafie & Levy que construyera un pequeño barco sumergible diseñado por el ingeniero francés Brutus de Villeroi , quien también actuó como supervisor durante la primera fase de la construcción (de Villeroi había diseñado y construido submarinos en Francia y uno después de emigrar a los Estados Unidos).
El submarino tenía unos 14 metros de largo, una manga de 1,42 metros y una altura de 1,68 metros. [1] «Estaba hecho de hierro, con la parte superior perforada para pequeñas placas circulares de vidrio, para la luz, y en él había varios compartimentos estancos». Fue diseñado para transportar 18 hombres. Para la propulsión, estaba equipado con 16 remos accionados manualmente que sobresalían de los lados. El 3 de julio de 1862, el Washington Navy Yard reemplazó los remos por una hélice accionada manualmente, que mejoró su velocidad a unos cuatro nudos . [2] El aire era suministrado desde la superficie por dos tubos con flotadores, conectados a una bomba de aire ubicada dentro del submarino; fue el primer submarino operativo en tener un sistema de purificación de aire. [3] [1] El submarino tenía una esclusa de aire en proa y fue el primer submarino operativo con la capacidad de que un buzo saliera y regresara mientras ambos permanecían sumergidos. [3] [1] Los buzos podrían colocar minas en un objetivo y luego regresar y detonarlas conectando el cable de cobre aislado de la mina a una batería dentro del buque. [4]
La Armada de la Unión quería un buque de estas características para contrarrestar la amenaza que suponía para sus bloqueadores de casco de madera la antigua fragata de hélice Merrimack , que, según informes de inteligencia, el astillero naval de Norfolk estaba reconstruyendo como acorazado para la Confederación ( CSS Virginia ). El acuerdo de la Armada de la Unión con el constructor naval de Filadelfia especificaba que el submarino debía estar terminado en no más de 40 días; su quilla se colocó casi inmediatamente después de la firma el 1 de noviembre de 1861 de un contrato para su construcción. Sin embargo, el trabajo avanzó tan lentamente que habían transcurrido más de 180 días cuando finalmente se botó la novedosa embarcación el 1 de mayo de 1862.
Poco después de su botadura, fue remolcado hasta el astillero naval de Filadelfia para ser equipado y tripulado. Dos semanas después, quedó bajo el mando de un civil, el señor Samuel Eakins. El 13 de junio, la Armada aceptó formalmente el barco.
A continuación, el remolcador de vapor Fred Kopp fue contratado para remolcar el submarino a Hampton Roads , Virginia . Los dos buques se pusieron en marcha el 19 de junio y continuaron por el río Delaware hasta el canal de Delaware y Chesapeake , a través del cual ingresaron a la bahía de Chesapeake para la última etapa del viaje, llegando a Hampton Roads el 23. En Norfolk , el submarino fue amarrado junto al vapor de ruedas laterales USS Satellite , que actuaría como su bote auxiliar durante su servicio con el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte. Un informe periodístico de la primavera de 1862 llamó al buque Alligator , en parte debido a su color verde, un apodo que pronto apareció en la correspondencia oficial. [1]
Se consideraron varias tareas para el buque: destruir un puente sobre Swift Creek, un afluente del río Appomattox ; limpiar las obstrucciones en el río James en Fort Darling , que habían impedido que los cañoneros de la Unión navegaran río arriba para apoyar el avance del general McClellan por la península hacia Richmond ; y volar el CSS Virginia II si ese acorazado se completaba a tiempo y se enviaba río abajo para atacar a las fuerzas de la Unión. En consecuencia, el submarino fue enviado río arriba hasta City Point , donde llegó el día 25. El comandante John Rodgers, el oficial naval de mayor rango en esa zona, examinó el Alligator e informó que ni el James frente a Fort Darling ni el Appomattox cerca del puente eran lo suficientemente profundos como para permitir que el submarino se sumergiera por completo. Además, temía que, si bien su teatro de operaciones no contenía objetivos accesibles para el submarino, los cañoneros de la Unión bajo su mando serían muy vulnerables a sus ataques si el Alligator caía en manos enemigas. Por lo tanto, solicitó permiso para enviar el submarino de regreso a Hampton Roads.
El barco se dirigió río abajo el día 29 y luego recibió la orden de dirigirse al Astillero Naval de Washington para realizar más experimentos y pruebas. En agosto, el teniente Thomas O. Selfridge Jr. recibió el mando del Alligator y se le asignó una tripulación naval. Las pruebas resultaron insatisfactorias y Selfridge declaró que "la empresa... había sido un fracaso".
El 3 de julio de 1862, el Navy Yard sustituyó los remos del Alligator por una hélice de hélice accionada manualmente, aumentando así su velocidad a unos 4 nudos (7,4 km/h). El presidente Lincoln observó el submarino en funcionamiento el 18 de marzo de 1863.
En esa época, el contralmirante Samuel Francis du Pont , que se había interesado por el submarino mientras estaba al mando del Astillero Naval de Filadelfia a principios de la guerra, decidió que el Alligator podría ser útil para llevar a cabo sus planes de tomar Charleston, Carolina del Sur , la cuna de la secesión. El capitán interino John F. Winchester, que entonces comandaba el Sumpter , recibió la orden de remolcar el submarino hasta Port Royal, Carolina del Sur . El par se puso en marcha el 31 de marzo.
Al día siguiente, ambos se encontraron con mal tiempo, lo que obligó a Sumpter a dejar al Alligator a la deriva el 2 de abril frente al cabo Hatteras . [5] Se hundió inmediatamente o estuvo a la deriva durante un tiempo antes de hundirse, lo que puso fin a la carrera del primer submarino de la Armada de los Estados Unidos. Un intento de encontrarlo en 2005 no tuvo éxito. [6]
Atribución
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.