El USS Flagstaff (PGH-1) fue el único barco de patrullaje de la clase Flagstaff ( hidroala ) y fue adquirido por la Armada de los Estados Unidos debido a su costo relativamente bajo y su altísima velocidad. Posteriormente, la Armada lo prestó a la Guardia Costera de los Estados Unidos , como USCGC Flagstaff (WPBH-1) . El interés de la Guardia Costera en la embarcación era su velocidad y su capacidad para interceptar a los contrabandistas y otras embarcaciones sospechosas que se acercaban a la costa estadounidense.
A mediados de los años 70, la Guardia Costera exploró opciones para reemplazar los viejos cúteres de 29 m (95 pies). También hubo un interés considerable en desarrollar nuevos "medios de alta velocidad" para combatir el contrabando de narcóticos por mar, realizar operaciones de búsqueda y rescate , hacer cumplir las leyes pesqueras y proteger el medio ambiente marino. La Guardia Costera, por supuesto, buscó la forma más económica de probar nuevas plataformas y cuando la Marina ofreció el uso de algunos de sus hidroplanos "prácticamente sin costo", la Guardia Costera aprovechó la oportunidad. La Marina le prestó a la Guardia Costera tanto el USS Flagstaff (PGH-1) como el USS High Point (PCH-1) por un corto período de tiempo a partir de fines de 1974. El Flagstaff estaba programado para evaluación primero y el High Point para principios de 1975. Mientras estuvo bajo propiedad de la Guardia Costera, el Flagstaff estaba armado solo con armas pequeñas.
El Flagstaff fue desarrollado por la Armada como un buque experimental bajo el proyecto SCB 252 [1] y fue construido por Grumman Aerospace Corporation de Bethpage, Nueva York . Fue entregado a la Armada en septiembre de 1968. Después de un período de evaluación operativa, fue enviado a Vietnam del Sur con el Tucumcari . [ cita requerida ] Los dos barcos formaron el Escuadrón Costero 3 y tenían su base en la Bahía de Cam Ranh . [2] Realizó misiones de patrulla allí hasta 1970. [ cita requerida ] El Flagstaff y el Tucumcari eran demasiado complejos mecánicamente para las instalaciones de reparación en Vietnam y, como resultado, finalmente fueron retirados del combate. [2] A su regreso a los EE. UU. en 1970, fue asignado a las Fuerzas Anfibias de la Flota del Pacífico , donde participó en numerosas pruebas de preparación y ejercicios de entrenamiento y también se utilizó como banco de pruebas para varios subsistemas de embarcaciones, como el Programa de Desarrollo Avanzado de Hidroalas de la Armada. [3]
Tanto el Flagstaff como el High Point fueron programados para ser evaluados por el Equipo de Evaluación y Prueba de Hidroalas de la Guardia Costera, bajo la guía del Centro de Investigación y Desarrollo de la Guardia Costera, que se formó el 15 de agosto de 1974 y permaneció en existencia hasta el 6 de mayo de 1975. La Guardia Costera puso en servicio el Flagstaff el 8 de noviembre de 1974 después de pintar su casco de blanco y agregarle la franja de casco de la Guardia Costera. Su primer oficial al mando fue el teniente Douglas F. Gehring, USCG . Operó desde San Diego, California , y otros puertos de California durante la evaluación de la Guardia Costera.
Durante su evaluación, Flagstaff participó en varios casos de búsqueda y rescate. Fue enviada desde Long Beach, California , para investigar un informe sobre un barco en llamas a unos 80 km de distancia. En una hora, el barco llegó al lugar y localizó rápidamente a una familia de tres personas que se había lanzado al agua para escapar del incendio repentino que había envuelto la cabina de su barco de 12 m. La rapidez de Flagstaff para llegar al lugar fue "un factor importante para salvar las vidas de los tres".
En definitiva, la evaluación demostró que el buque tenía potencial tanto para operaciones contra el contrabando como para su función de buque de búsqueda y rescate de respuesta rápida. Pero las averías en la maquinaria, la falta de piezas de repuesto para su turbina Rolls-Royce y una colisión con una ballena gris frente al faro de Point Loma que causó daños por valor de 250.000 dólares en el conjunto de engranajes del puntal de popa (y mató a la ballena) echaron por tierra las esperanzas de la Guardia Costera de que se le pusiera en servicio. En los informes se señalaba continuamente que su funcionamiento se parecía más al de un avión que al de un barco, en particular sus sistemas de cableado, que eran similares al cableado utilizado en los aviones. También prevalecían las preocupaciones sobre el peso, la habitabilidad, el consumo de combustible y los costes generales. Su período de evaluación finalizó el 18 de febrero de 1975 y fue devuelto a la Armada.
El 29 de septiembre de 1976, la Guardia Costera adquirió nuevamente el Flagstaff de manos de la Armada en San Diego, California , para realizar una evaluación adicional "en un entorno completamente operativo". Fue transportado a la costa este de los EE. UU. para realizar pruebas en las "condiciones climáticas adversas" que prevalecían en las aguas de Nueva Inglaterra con la esperanza de que pudiera llevar a cabo misiones operativas reales. Su puerto base era Woods Hole, Massachusetts . El énfasis de esta evaluación era probar sus capacidades para hacer cumplir la nueva zona económica pesquera de 200 millas (320 km), además de las misiones tradicionales de la Guardia Costera. El período de prueba se estableció inicialmente para durar 12 meses.
Después de llegar a la Costa Este, necesitó numerosas reparaciones a su vieja maquinaria, que se realizaron en Boston, Massachusetts . Se le otorgó el estatus de "En servicio especial" como cúter de la Guardia Costera (WPBH-1) el 2 de marzo de 1977, después de recibir nuevamente la librea de la Guardia Costera. Su oficial al mando era el teniente Terrance Hart, USCG. Dos días después, transitó de Boston a Woods Hole. Estaba bajo el control operativo del Primer Distrito y el plan era que operara como un "recurso normal del distrito". Se pensó que tal uso permitiría comparar sus capacidades con los otros recursos del Distrito, es decir , HH-52A , HU-16E y embarcaciones de superficie. El Flagstaff de la USCGC fue colocado en estado "En servicio activo" el 17 de julio de 1977.
Su uso esta vez, sin embargo, fue más problemático que el primer período de pruebas en 1974. Sufría continuamente averías mecánicas, incluidos problemas con su turbina , y la falta de piezas de repuesto obligó a la Guardia Costera a extender su período de evaluación de 12 meses a 16 meses. [ cita requerida ] Su tripulación pasó más tiempo intentando repararla en lugar de patrullar y un oficial comparó su operación con la de una aeronave, requiriendo mantenimiento frecuente; la diferencia es que una aeronave tiene una tripulación de vuelo para operar la aeronave y una tripulación de mantenimiento para su mantenimiento. [ cita requerida ] La tripulación del Flagstaff , sin embargo, tuvo que hacer ambas cosas, y estaba "abrumada con la carga de trabajo de mantenimiento", y su moral en consecuencia sufrió. Desde el 26 de mayo de 1977 hasta el 27 de octubre de 1977, Flagstaff solo logró 305,2 horas de tiempo de operación, incluidas solo 71,6 horas de tiempo en ala. [ cita requerida ] En marzo de 1978 sufrió una falla en la transmisión y el clavo en su ataúd fue el deterioro de su turbina. La única solución a este último problema fue reemplazar la turbina, y el costo de eso era prohibitivo. La Guardia Costera decidió desmantelarla debido al "alto costo de las reparaciones y al hecho de que el CG considera que se ha obtenido suficiente información del EP [Período de Evaluación]". Durante este período de inoperatividad, estuvo ubicada en la estación de ayudas a la navegación de la Guardia Costera en Bristol, Rhode Island . [ cita requerida ]
El 30 de septiembre de 1978 fue dado de baja en Woods Hole y devuelto a la Marina. La Guardia Costera señaló que: "se ha recopilado suficiente información sobre el uso de hidroplanos a partir del programa de evaluación". Los crecientes costos de reparación y el hecho de que también necesitaba un reemplazo de motor influyeron en la decisión de devolverlo a la Marina. Más tarde fue declarado excedente y se lo encontró en un astillero en Tuckahoe, Nueva Jersey, alrededor de 1999. El Flagstaff fue limpiado con chorro de arena, se repararon las tuberías y se revisó el sistema eléctrico. La turbina original estaba en su lugar, pero sin motor diésel ni bomba de agua para el funcionamiento estándar. Estaba a la venta ($30,000.00) y fue comprado por una empresa en Arkansas. Ahora se desconoce dónde se encuentra el barco y en qué estado se encuentra.