Tulerpeton es un género extintodevertebrado de cuatro extremidades del Devónico , conocido a partir de un fósil que se encontró en la región de Tula, Rusia, en un yacimiento llamado Andreyevka. Este género y los estrechamente relacionados Acanthostega e Ichthyostega representan los primeros tetrápodos .
Tulerpeton es considerado uno de los primeros " tetrápodos " (en el sentido amplio de la palabra) que han evolucionado. Se lo conoce por un cráneo fragmentado, el lado izquierdo de la cintura escapular y toda la extremidad anterior derecha y la extremidad posterior derecha junto con algunas escamas abdominales. Esta especie se diferencia de los "tetrápodos acuáticos" menos derivados (como Acanthostega e Ichthyostega ) por una estructura de extremidades reforzada. Estas extremidades constan de 6 dedos de las manos y los pies. Además, sus extremidades parecen haber evolucionado para remar con potencia en lugar de caminar.
Los fragmentos fósiles también indican que su cabeza estaba desconectada de la cintura escapular. A partir de la ausencia de la lámina postbranquial rugosa de la cintura escapular, se ha determinado que Tulerpeton no tenía branquias y, por lo tanto, dependía completamente del aire para respirar.
Los tulerpetones vivieron hace aproximadamente 365 millones de años, [1] en el período Devónico tardío , cuando el clima era bastante cálido y no había glaciares. La tierra ya había sido colonizada por plantas. Pero fue recién durante el período Carbonífero posterior cuando comenzaron a aparecer los primeros tetrápodos pentadactilos verdaderamente terrestres , los antepasados de los lisanfibios, mamíferos, aves y reptiles actuales.
Aunque el Tulerpeton respiraba aire, vivía principalmente en aguas marinas poco profundas. El yacimiento de fósiles de Andreyevka donde fue descubierto estaba al menos a 200 km de la masa terrestre más cercana durante esta era. Los fósiles de plantas de la zona nos dicen que la salinidad de las aguas donde vivía fluctuaba enormemente, lo que indica que las aguas eran bastante poco profundas. Debido a que los huesos del cuello y la cintura escapular estaban desconectados, el Tulerpeton podía levantar la cabeza. Por lo tanto, en aguas poco profundas, tenía una ventaja considerable sobre los otros animales cuyas cabezas solo se movían de lado a lado. Los animales terrestres posteriores que descendieron de los parientes del Tulerpeton necesitaban esta flexión de la cabeza en tierra, pero la condición probablemente evolucionó debido a la ventaja que esto le daba en aguas marinas poco profundas, no para la tierra. En el libro “Vertebrate Life”, los autores Pough, Janis y Heiser dicen que “el desarrollo de un cuello distintivo, con la pérdida de los huesos operculares y la posterior ganancia de una articulación especializada entre el cráneo y la columna vertebral (aún no presente en los primeros tetrápodos), puede estar relacionado con levantar el hocico fuera del agua para respirar [ sic ? ] aire o para morder a las presas”. Las manos y los pies con seis dedos eran más fuertes que las aletas de las que se desarrollaron, por lo tanto, Tulerpeton tenía una ventaja para impulsarse a través de aguas poco profundas y salobres, pero las extremidades aún no parecen lo suficientemente fuertes para un uso extensivo en la tierra.
El tulerpeton es uno de los primeros tetrápodos de transición: un animal marino capaz de vivir en la tierra. La separación de la cintura escapular y pectoral de la cabeza permitió que esta se moviera hacia arriba y hacia abajo, y el fortalecimiento de las piernas y los brazos permitió a los primeros tetrápodos impulsarse en la tierra.
El Tulerpeton es importante en el estudio de la dactilia . La condición polidáctila (más de cinco dedos) del Tulerpeton provocó muchos comentarios cuando se descubrió el fósil por primera vez. Antes del descubrimiento, se pensaba que la condición pentadactila de cinco dedos, que es ancestral a todos los tetrápodos actuales, se había desarrollado antes de que aparecieran los primeros tetrápodos terrestres. Pero los descubrimientos de Acanthostega e Ichthyostega confirman que el ancestro pentadactilo apareció más tarde en el desarrollo de los tetrápodos.
Los estudios filogenéticos realizados por Lebedev y Coates (1995) y Coates (1996) indicaron que Tulerpeton fue el miembro más antiguo y basal del clado que contiene amniotas y todos los tetrápodos extintos que estaban más estrechamente relacionados con los amniotas que con los lisanfibios (anfibios vivos). [2] [3] Sin embargo, estudios filogenéticos posteriores recuperaron a Tulerpeton fuera del clado menos inclusivo que contiene amniotas y lisanfibios, encontrando que estaba más distantemente relacionado con los amniotas que tetrápodos extintos como lepospóndilos , seymouriamorfos , embolomerianos , temnospóndilos , bafétidos , colosteidos y whatcheéridos . [4] [5] [6] [7] [8] Michael Benton (2005) señaló que, debido al hecho de que Tulerpeton tenía más de cinco dedos, establecer su posición filogenética exacta es importante para nuestra comprensión de la reducción digital en los tetrápodos. Si de hecho estaba más estrechamente relacionado con los amniotas que los lisanfibios, significaría que "la reducción a cinco dedos tuvo que ocurrir dos veces, una en la línea de los anfibios y otra en la línea de los reptiliomorfos "; por otro lado, si se encuentra fuera del clado menos inclusivo que contiene amniotas y lisanfibios, entonces "la reducción digital ocurrió una vez, entre Tulerpeton y los tetrápodos posteriores". [9]
