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Un tribunal de piepowders era un tribunal especial en Inglaterra organizado por un municipio con ocasión de una feria o mercado . [1] [2] [3] Este tipo de tribunal tenía jurisdicción ilimitada sobre acciones personales o eventos que tuvieran lugar en el mercado, incluidas disputas entre comerciantes, robos y actos de violencia. Muchos cientos de estos tribunales funcionaron en la Edad Media , y un pequeño número continuó existiendo incluso en los tiempos modernos. Los Comentarios sobre las leyes de Inglaterra de Sir William Blackstone en 1768 describieron este tribunal como "el tribunal de justicia más bajo y al mismo tiempo el más expedito conocido en la ley de Inglaterra". [4]
Los tribunales de los polvoros habían decaído en uso hacia el siglo XVII. [5]
Se celebraba un tribunal de piepowder ante el alcalde y los alguaciles del municipio, o el mayordomo , si el mercado o la feria los celebraba un señor. El número de justicieros variaba a menudo, pero normalmente se limitaba a tres o cuatro hombres. Los castigos incluían normalmente multas y la posibilidad de ser encarcelado o arrastrado en un carro de dos ruedas para humillar al infractor. Los delitos más graves solían estar reservados a los justicieros reales, pero a veces la jurisdicción seguía estando en manos de un tribunal de piepowder.
Cuando llegaba el momento del juicio, se citaba a ambas partes; por lo general, se citaba a los acusados una hora antes. En este caso, la carga de la prueba recaía sobre el demandante, y a menudo se aportaban documentos y testigos como prueba. Una vez que el demandante había presentado su caso, el acusado tenía derecho a responder a la acusación y contradecirlo con sus propias pruebas. Este método de prueba era bastante avanzado para su época. En lo que respecta a las pruebas en otros tribunales europeos, todavía se utilizaban en muchos casos cosas como la compurgación , que consiste en que el acusado preste juramento sobre su postura y consiga que otras doce personas juren que le creen.
Los juicios en los tribunales contra los acusados eran breves, rápidos e informales. En Inglaterra y Escocia, en el siglo XII, se debía tomar una decisión en el plazo de un día y medio (antes de la tercera marea) desde la presentación de la acusación. Si el tribunal fallaba en contra del acusado y este no podía pagar la cantidad decidida, su propiedad podía ser embargada, tasada y vendida para cubrir los costos.
Los tribunales de piepowders existían debido a la necesidad de una justicia rápida para las personas que no eran residentes permanentes del lugar donde se celebraba el mercado. En el siglo XVII, la mayoría de sus poderes habían sido transferidos efectivamente al sistema judicial ordinario, por razones prácticas más que como resultado de la legislación, y los tribunales de distrito estándar estaban bien establecidos. La sesión más reciente de un tribunal de piepowders fue en 1898, en Hemel Hempstead .
El último tribunal de piepowders "activo", en el Stag and Hounds Public House de Bristol , fue abolido por la Ley de Tribunales de 1971. No se había reunido desde 1870, pero todavía se leía una proclamación en la plaza del mercado todos los años. Todos los demás tribunales perdieron su jurisdicción por la Ley de Administración de Justicia de 1977 , aunque técnicamente pueden seguir existiendo incluso en ausencia de funcionarios, casos o instalaciones.
No existe una ortografía estándar para "piepowder": la variante más común es quizás "pie poudre" (como en Bristol ). En el pasado, las variaciones incluían "pipoulder" en el siglo XVI, "pepowder" en el XV y "pipoudre" en el XIV. "Piepowder" es una nueva ortografía del término basada en palabras inglesas más conocidas. Originalmente, se refería a los pies polvorientos (en francés, pieds poudrés ) de los viajeros y vagabundos, y solo más tarde se aplicó a los tribunales que podían tener tratos con esas personas.
Además, como los miembros de los tribunales de "piepowder" no se sentaban en un banco, sino que caminaban por las ferias, a menudo se llenaban de polvo los pies. Esta puede ser otra explicación del nombre que dan algunos profesores de historia del derecho consuetudinario. En francés moderno, la palabra pieds-poudreux todavía se usa ocasionalmente para los mendigos ambulantes; aparece, por ejemplo, en las obras de Victor Hugo . Otra referencia literaria es la Feria de San Bartolomé de Ben Jonson , en la que el juez Adam Overdo patrulla la feria disfrazado, diciendo (Acto 2, Escena 1):
Son muchas las enormidades [crímenes] anuales de esta Feria, en cuyos Tribunales de Pye-pouldres he tenido el honor de sentarme a veces como juez durante tres días.
