Los tribunales de circuito de los Estados Unidos fueron los tribunales de nivel intermedio del sistema judicial federal de los Estados Unidos desde 1789 hasta 1912. Fueron establecidos por la Ley del Poder Judicial de 1789 , [1] y tenían jurisdicción de primera instancia sobre demandas civiles de jurisdicción de diversidad y delitos federales importantes. . También tenían jurisdicción de apelación sobre los tribunales de distrito de los Estados Unidos . [1] La Ley del Poder Judicial de 1891 (26 Stat. 826, también conocida como Ley Evarts ) transfirió su jurisdicción de apelación a los recién creados tribunales de apelaciones del circuito de los Estados Unidos, que ahora se conocen como los tribunales de apelaciones de los Estados Unidos . El 1 de enero de 1912, fecha de entrada en vigor del Código Judicial de 1911 , los tribunales de circuito fueron abolidos y la jurisdicción restante de los tribunales de primera instancia se transfirió a los tribunales de distrito de Estados Unidos.
Durante los 100 años que los magistrados de la Corte Suprema de los Estados Unidos " anduvieron en circuito ", muchos magistrados se quejaron del esfuerzo requerido. [2] Montar en circuito requería mucho tiempo (aproximadamente la mitad del año) y era físicamente exigente y peligroso. Sin embargo, "los miembros del Congreso se mantuvieron firmes en la creencia de que los circuitos beneficiaban a los jueces y a la población, y hicieron oídos sordos al cuerpo de jueces que deseaban abolir la práctica". [2]
La Ley del Poder Judicial de 1869 estableció un tribunal de circuito separado (y permitió la contratación de jueces específicamente para manejar los casos), pero la ley requería que los jueces de la Corte Suprema tuvieran que viajar en circuito una vez cada dos años. Sin embargo, esto llegó a su fin en 1891 cuando se aprobó la Ley de Tribunales de Apelaciones de Circuito . [2]
Aunque los distritos judiciales federales estaban agrupados en circuitos , los tribunales de circuito se reunían por separado en cada distrito y eran designados por el nombre del distrito (por ejemplo, el "Tribunal de Circuito de EE. UU. para el Distrito de Massachusetts"), no por el nombre o el número. del circuito. La designación de circuitos sirvió únicamente para designar los distritos en los que un determinado juez de la Corte Suprema, y más tarde un juez de circuito, se sentaría en el tribunal de circuito. Los distritos de los tribunales de circuito solían ser, aunque no siempre, los mismos que los distritos establecidos para los tribunales de distrito.
El Congreso había tomado prestada la idea general de los tribunales de circuito de Inglaterra, pero en el momento de su creación, los nuevos tribunales de circuito de los Estados Unidos eran "una institución única, cuya composición y jurisdicción no se parecía a ningún tribunal anterior de Inglaterra o Estados Unidos". [1] Cada tribunal de circuito estaba compuesto inicialmente por dos jueces de la Corte Suprema y el juez de distrito del distrito, [1] aunque en 1793 el Congreso dispuso que un quórum de un juez y un juez de distrito pudieran celebrar el tribunal. Después de 1802, sólo se asignó un juez a cada circuito y el quórum podía estar formado por un solo juez o juez. Esta disposición de " viajar en circuito " significó que los jueces de la Corte Suprema pasaran la mayor parte del año viajando a cada distrito dentro de su circuito para llevar a cabo juicios, y pasaran mucho menos tiempo reunidos en la capital para escuchar apelaciones. La carga de la conducción en circuito se alivió en cierta medida con el nombramiento de jueces de circuito en virtud de la Ley de Jueces de Circuito de 1869 , pero no fue abolida hasta la creación de los tribunales intermedios de apelaciones en 1891.
En 1801, el Congreso intentó por primera vez en su historia aliviar a los jueces de la Corte Suprema de esta carga mediante la promulgación de la Ley del Poder Judicial de 1801 , comúnmente conocida como Ley de Jueces de Medianoche, pero resultó ser muy controvertida ya que la ley entró en vigor con Sólo quedan 19 días en la administración federalista de John Adams . Antes de que la administración opositora demócrata-republicana de Thomas Jefferson tomara el poder, Adams aprovechó la ley para nominar a varios nuevos jueces federales que se esperaba que apoyaran la agenda federalista. Aunque Jefferson también nombró a algunos jueces, la ley fue derogada después de sólo un año porque Jefferson temía que el poder judicial se volviera demasiado poderoso.
La misma ley también creó el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia , un "tribunal de circuito" para el Distrito de Columbia . Este tribunal tenía la misma jurisdicción y poderes originales que los tribunales de circuito de los Estados Unidos pero, a diferencia de esos tribunales, continuó teniendo sus propios jueces incluso después de la derogación de la Ley del Poder Judicial de 1801, y también ejerció jurisdicción de apelación sobre los jueces de paz y justicia. otros tribunales "locales" del Distrito. El Distrito de Columbia no figuraba entre los "circuitos" federales en ese momento. Este tribunal fue abolido en 1863.
Dado que cada tribunal de circuito inicialmente contaba con jueces compartidos entre la Corte Suprema de los Estados Unidos y cada tribunal de distrito federal, el secretario del tribunal de distrito generalmente actuaba como secretario del tribunal de circuito. Este arreglo persistió durante muchos años en la mayoría de los distritos judiciales federales, incluso después de que el Congreso autorizara el nombramiento de jueces de circuito en 1869 y permitiera a dichos jueces nombrar a un secretario sin el consentimiento del juez del tribunal de distrito. [3]
Aunque cualquier juez de un tribunal de distrito podría estar autorizado a actuar como juez de circuito, sólo se nombraron cincuenta jueces designados únicamente como jueces de tribunales de circuito. Estos se pueden clasificar ampliamente en cuatro grupos:
Posteriormente , tres jueces del tribunal de circuito, Samuel M. Blatchford , David Josiah Brewer y William Burnham Woods , fueron nombrados miembros de la Corte Suprema.