Henry "Mule" Townsend (nacido Henry Jesse James Townsend ; 27 de octubre de 1909 - 24 de septiembre de 2006) [1] fue un cantante de blues , guitarrista y pianista estadounidense.
Townsend nació como Henry Jesse James Townsend en Shelby, Mississippi [1], hijo de Allen y Omelia Townsend. Su padre era un músico de blues que tocaba la guitarra y el acordeón. Cuando Henry era joven, su familia se mudó cerca de Cairo, Illinois . [2] Henry se fue de casa a la edad de nueve años debido a su padre abusivo y se fue a St. Louis, Missouri . [3] Aprendió a tocar la guitarra cuando era un adolescente con un guitarrista de blues de renombre local conocido como Dudlow Joe. [4] Con aspiraciones de ganarse la vida con su guitarra, Townsend también trabajó como mecánico de automóviles, limpiabotas, gerente de hotel y vendedor. [2]
A finales de la década de 1920, había comenzado a hacer giras y grabaciones con el pianista Walter Davis y se había ganado el apodo de Mule, debido a su complexión y carácter robustos. En San Luis, trabajó con algunos de los pioneros del blues, entre ellos JD Short . [4] Durante este período, también aprendió a tocar el piano. [3]
Townsend fue uno de los pocos artistas conocidos por haber grabado en nueve décadas consecutivas. Grabó por primera vez en 1929, [5] para Columbia Records en Chicago, [6] y permaneció activo hasta 2006. Actuó en 35 grabaciones solo en 1935. [2] A mediados de la década de 1990, Townsend y su antiguo colaborador Yank Rachell eran los únicos artistas de blues activos cuyas carreras habían comenzado en la década de 1920. Grabó en varios sellos diferentes, incluidos Columbia, Bluesville Records y Folkways Records . [7]
A mediados de los años 50, la popularidad del estilo de blues de St. Louis había comenzado a decaer en los Estados Unidos, por lo que Townsend trabajó en Europa, donde sintió que su música era más apreciada. Sus conciertos europeos atrajeron grandes audiencias y también actuó en muchos festivales. Townsend dijo irónicamente que lo habían "redescubierto tres o cuatro veces". [2]
Articulado y consciente de sí mismo, con una memoria excelente, Townsend dio muchas entrevistas invaluables a entusiastas y estudiosos del blues. Paul Oliver lo grabó en 1960 y lo citó extensamente en su obra de 1967 Conversations with the Blues . [8] Ese libro fue incluido en el Salón de la Fama del Blues en 1991, en la categoría de Clásicos de la Literatura del Blues. [9] Treinta años después, Bill Greensmith editó treinta horas de entrevistas grabadas con Henry para producir una autobiografía completa, A Blues Life , que ofrece una vívida historia de la escena del blues en St. Louis y East St. Louis en su apogeo. [10]
En 1979, Bob West grabó Townsend en St. Louis. Esa grabación se publicó en CD en 2002 en Arcola Records con el título The Real St. Louis Blues . [11]
Townsend murió el 24 de septiembre de 2006, a la edad de 96 años, en el Hospital St. Mary's Ozaukee, en Mequon , Wisconsin, apenas horas después de haber sido la primera persona en recibir una "llave" en el Paseo de la Fama de Paramount Plaza de Grafton .
Aunque [Henry Townsend] no despreciaba sus viejas grabaciones, no le gustaba pasar sus últimos años simplemente recreándolas.
Para él, el blues era un medio vivo y siguió expresándose en él, sobre todo en sus composiciones.
—Tony Russell, The Guardian
Habiendo servido como soldado raso en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , Townsend fue enterrado en el Cementerio Nacional del Cuartel Jefferson el 2 de octubre de 2006. [12]
En 1980, el álbum Mule de Townsend fue nominado en los primeros premios nacionales de música blues en la categoría de álbum de blues tradicional. [9]
En 1982, su álbum St. Louis Blues (con su esposa Vernell Townsend) fue nominado para un Blues Music Award en la categoría de Álbum de Blues Tradicional. [9]
Townsend recibió en 1985 una Beca Nacional de Patrimonio otorgada por el Fondo Nacional para las Artes , que es el más alto honor del gobierno de los Estados Unidos en las artes populares y tradicionales. [15]
En 1995 fue incluido en el Paseo de la Fama de San Luis . [16]
El 10 de febrero de 2008, Townsend recibió póstumamente un Grammy, su primero, en la 50.ª edición de los Premios Grammy . El premio, en la categoría Mejor álbum de blues tradicional , fue otorgado por sus interpretaciones en Last of the Great Mississippi Delta Bluesmen: Live In Dallas , [17] publicado por Blue Shoe Project. El hijo de Townsend, Alonzo Townsend, aceptó el premio en su nombre.
El 4 de diciembre de 2009, se añadió un marcador en conmemoración de Townsend al Mississippi Blues Trail . [18]