Los Memphis Southmen , también conocidos como Memphis Grizzlies , fueron un equipo de fútbol americano con sede en Memphis, Tennessee . Jugaron en la World Football League (WFL), que funcionó en 1974 y 1975. Jugaban sus partidos como local en el Liberty Bowl Memorial Stadium .
El equipo originalmente iba a tener su sede en Toronto , Canadá, con el sobrenombre de Northmen . Sin embargo, cuando el primer ministro canadiense Pierre Trudeau anunció que no se permitiría ninguna liga de fútbol profesional con sede en Estados Unidos en Canadá en competencia con la Canadian Football League bajo la Canadian Football Act , se anunció un cambio de sede y sobrenombre. [1] [2] [3] Desde el principio, a los habitantes de Memphis no les gustaban los "Southmen" y el equipo fue conocido informalmente como Memphis Grizzlies. El nombre parecía provenir del logotipo , una representación de un oso con el sol detrás.
Los "Grizzlies" eran propiedad de John F. Bassett . Un multimillonario, Bassett le dio a la liga credibilidad instantánea al contratar a tres estrellas de los Miami Dolphins de la Liga Nacional de Fútbol Americano para la temporada de 1975: los corredores Larry Csonka y Jim Kiick , y el receptor abierto Paul Warfield . Un mariscal de campo de los Grizzlies fue Danny White , quien más tarde se convirtió en mariscal de campo y pateador de despeje con los Dallas Cowboys de 1976 a 1988. John McVay fue presentado como el entrenador en jefe de los Grizzlies antes de la temporada de 1974. Después de su mandato con los Grizzlies, McVay más tarde se desempeñaría como vicepresidente y gerente general de los San Francisco 49ers durante diecinueve años, de 1980 a 1999. Durante este período, McVay presidió cinco temporadas ganadoras del Super Bowl y fue nombrado Ejecutivo del Año de la NFL en 1989.
El partido inaugural de los Southmen en casa contra los Detroit Wheels atrajo a 30.122 aficionados, entre ellos Elvis Presley , un fanático declarado del fútbol. La superestrella del country Charlie Rich cantó el himno nacional. Después de que Rich se sentara junto a Elvis, Presley comentó: "Es una canción difícil de cantar, ¿no?". Rich respondió: "No es una canción a puerta cerrada ".
Incluso antes de que llegara el Trío de Miami , los Southmen de 1974 encontraron dos corredores duraderos en JJ Jennings y John Harvey, y terminaron con el mejor récord de la liga con 17-3. Perdieron en semifinales ante los Florida Blazers de Orlando , 18-15.
En 1975, Larry Csonka, Jim Kiick y Paul Warfield finalmente llegaron a Memphis (ahora oficialmente llamados Grizzlies), pero ni siquiera ellos pudieron salvar la liga, que se disolvió a mitad de su segunda temporada. Los Grizzlies de 1975 terminaron 7-4; en su último juego de la WFL, fueron blanqueados por los Birmingham Vulcans , 21-0.
Finalmente, Memphis no solo recibió otro equipo deportivo profesional a través de una reubicación desde Canadá, sino uno que se llamó oficialmente Grizzlies: los Vancouver Grizzlies de la Asociación Nacional de Baloncesto se mudarían a Memphis en 2001. Los Grizzlies de la NBA son el único equipo deportivo profesional importante que mantuvo su apodo después de mudarse de Canadá a los Estados Unidos.
En 2004, Johnny Wofford, de Mississippi, produjo un DVD en homenaje a los Southmen/Grizzlies de 1974-75. Incluía imágenes de la conferencia de reunión de los 30 años de ese año.
Los Southmen eran una de las franquicias más fuertes y con más apoyo de la WFL. Con la riqueza de Bassett, por lejos el propietario más rico de la WFL, detrás de ellos, los Southmen casi con certeza habrían sido una empresa viable si la administración general de la WFL hubiera sido más sólida financieramente. Después de que la WFL cerró, Bassett solicitó ser miembro de la NFL como un equipo de expansión. Más de 40,000 depósitos para boletos de temporada se recolectaron en este esfuerzo, que incluyó un teletón en diciembre de 1975 llamado "NFL-a-Thon" en la estación de televisión de Memphis WMC-TV Channel 5. Para su consternación, la NFL se negó a aceptar al equipo. McVay y muchos de los Southmen se mudaron a los New York Giants , donde en lo que se ha descrito como "la aproximación más cercana a un encuentro entre los campeones de la WFL y la NFL", los refuerzos de los Southmen ayudaron a los Giants a derrotar al campeón defensor del Super Bowl, los Pittsburgh Steelers, 17-0 en un enfrentamiento de pretemporada de 1976. [4]
Aun así, hubo aficionados que no se rindieron. Una demanda, Mid-South Grizzlies v. NFL , intentó obligar a la liga a aceptar a los Grizzlies. No se resolvió hasta 1984, cuando Bassett era dueño de los Tampa Bay Bandits de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos y el caso quedó sin fundamento.
Mucho después de la muerte de Presley en 1977, su patrimonio participó en un intento de traer la NFL a Memphis; la propuesta de los Memphis Hound Dogs finalmente fracasó (el fútbol profesional eventualmente llegaría a la ciudad en 1995 en la forma de los Mad Dogs de la Canadian Football League , con los que el patrimonio de Presley no tuvo ninguna participación; el equipo cerró después de esa única temporada).
Los Tennessee Oilers de la NFL (recientemente reubicados desde Houston) jugaron su temporada de 1997 en Memphis antes de establecerse permanentemente en Nashville.
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